— Шимат также допустил огромную ошибку, — продолжил рассказ старичок. — Достоверно не известно, как это произошло, но Шимат потерял ключевую крепость в обороне империи. И в попытке ее отбить, он стянул огромные силы к этой крепости. — Там была засада? — задумчиво спросил повелитель. — У стен этой крепости был прорыв бездны, — ответил Бахой. — Причем такой силы, что он угробил большую часть сил Шимата. А вот крепость оказалась невредима. Мужчина в шелковых одеждах дернул щекой, и коротко ответил: — Что дальше? — Шимат увел свои войска с территории Империи и засел остатками в пограничных крепостях. На все мои попытки связаться с ними они молчат и всячески игнорируют нашу связь. — Значит так, да? — правитель Сатории сжал кулаки и собрав мысли воедино, начал выдавать приказы: — Все шевеление на границе прекратить. Силы увести в крепости. Собрать резервы со всей страны и вывести на границу. Оставить один корпус для контроля степи. Объявить дополнительный военный сбор. Необходимо нарастить боевые соединения. Следующий шаг — подобрать несколько послов. Из тех кого не жалко. Необходимо отправить их на переговоры и попытаться наладить диалог с силами империи. — Мой повелитель, — прервал его старичок, за что получил разгневанный взгляд. — Позвольте донести еще одну весть. — Говори! — Имперцы уже вышли на нас и просят переговоров. — Кто? — Некий Мак «Черное солнце», — произнес Бохай, но как только заметил непонимающий взгляд господина тут же пояснил: — Это тот самый темный, уничтоживший наш экспедиционный корпус, прорвавшийся через ущелье Брандона. — Чего он хочет? — Мы пока не знаем, — покачал головой старичок. — Мне с трудом удалось выяснить положение дел в империи и многие говорят о нем, как о претенденте на трон императора. — Темный, — дернул щекой правитель. — Организуйте встречу, но осторожно. Наш план отправился к демонам в бездну. Империя может нам все припомнить. Полноценная война с империей нам сейчас не нужна. — Наши войска сильны, а в империи… — попытался вмешаться в разговор командующий армией. — В империи великие кланы объединились в совет, — перебил его старичок. — И их сил хватит, чтобы устроить полноценную войну с Саторией. Другое дело, что сейчас вряд ли кому-то нужна война. Мужчина оглядел лица собравшихся и кивнул своим мыслям. — Империи есть, чем заняться кроме войны с нами. Главное сейчас — не спровоцировать их на ответные действия. Организуйте встречу. Пусть это будет «Темная кисть», — ответил светлоликий. — Передайте ей, что это мой личный приказ… *** Высокий приятный мужчина улыбнулся белоснежной улыбкой и уселся возле костра. Под осторожными взглядами присутствующих магов тайного дома, он вытащил из-за пазухи кожаный бурдюк и сделал пару глубоких глотков. — Еще теплая, — довольно выдохнул он и слизнул капельку крови, сбежавшую по губе, после чего спросил: — Нашли? — Нашли, — кивнул маг и, сглотнув ком в горле, продолжил: — В трех километрах отсюда. Он расставил три контура следящих артефатов. Один контур вокруг шкафа. — Шкафа? — вскинул брови мужчина и наклонился вперед. При свете пламени стало видно его белоснежную кожу и множество едва заметных шрамов, рядом с которыми были небольшие точки, словно их когда-то зашивали. — Это пространственный карман, — смутился говоривший маг. — И вы удостоверились, что это карман, а не рукав? — мужчина протянул руки к костру, словно пытался их согреть. На руках оказались такие же шрамы, только более грубые и со следами шитья. — Контур вокруг шкафа не дает понять, что это, — признался отчитывающийся маг, всеми силами стараясь скрыть мурашки и холодок ужаса, который он пытался скрыть. — Нас этому не учили, «Темная кисть». — Повторишь это, когда он будет наматывать тебе на шею твои же кишки, — усмехнулся командир отряда острыми словно иглы зубами. — Он в любой момент может смыться, как только заподозрит неладное! — Мы же не собираемся его убивать? — произнес маг сидевший рядом. — Конечно, — резко повернул голову «Темная кисть» к говорящему. — Нет. Но я должен предусмотреть все варианты. Мы должны быть готовы ко всему. Включая атаку из пространственного кармана. Собеседник выдержал взгляд командира, но когда его глаза наполнились тьмой — отвел взгляд в сторону. — Сейчас вы соберете всех и выдвинетесь к месту его ночевки. Сигнальные артефакты аккуратно убрать и взять в кольцо этот… Шкаф. Делать все тихо. На рассвете мы… устроим встречу и переговоры. Темная кисть поднял бурдюк и сделал еще один глоток. — Чего вылупились, — произнес он, оглядев собравшихся еще раз. — За дело! Маги поднялись и спешно скрылись в темноте, отправившись к другим кострам. А сам темный маг улыбнулся и вслух произнес: — Сделка есть сделка! — Сделка есть сделка, — прошептал голос за спиной Темной кисти и из тьмы появился контур Кобада. — Убей его и ты получишь плату! Амор протянул руку и показал мужчине небольшой фиал с истинной тьмой. Тот, мгновенно дернул рукой, пытаясь схватить фиал, но движение на пределе скорости, прошло сквозь руку темного существа. — Сначала убей, — хмыкнул кологоловый. — Плата — после. *** Мак устало потянулся и взглянул на спящую рядом Левитанию. Проведя кончиками пальцев, по ее щеке, он улыбнулся и поднялся с кровати. Накинув рубашку и штаны, он прошел босиком в большой зал. Пройдя через зал, он подошел к небольшому столику, на котором принялся готовить ароматный напиток в турке, покрытой рунами. Наполнив чашку кофе, парень повернулся к окну ведущему на морское побережье. — Надо бы все же разобраться, куда оно ведет, — задумчиво произнес Мак, наблюдая за движениями волн. Сделав пару глотков, он еще постоял у окна и оглянулся. Не обнаружив шлема мертвого паладина, который тот обычно оставлял на столике у входа, он нахмурился. — Вышел, что ли? — произнес он и направился к выходу. Выйдя наружу он обнаружил Арта, стоящим за пределами защитного круга. Вокруг стоял плотный туман и видимость снизилась до двух десятков шагов. — Арт? — произнес Мак и подошел к паладину. Тот и не думал поворачиваться. Он стоял прямо и смотрел куда-то в туман. При этом он держался за воткнутый в землю двуручный меч. — Что ты тут делаешь? — Знаешь, — хриплым голосом произнес паладин. — У меня никогда не было семьи. Были женщины, но семьи не было. Я не могу вспомнить, чтобы я когда то задумывался о семье. Кроме одного случая. — Какого? — поинтересовался Мак, не понимая к чему ведет Чистейший. — Когда я увидел ее, — вздохнул Мак. — Женщину, предназначавшуюся императору. Это был единственный раз, когда я задумался о семье и детях. — Зачем ты мне рассказываешь это? — спросил Мак, но собеседник словно не слышал его. — А еще у меня никогда не было дома, — признался темный паладин. — У меня было братство паладинов, были комнаты, где я какое-то время жил. Были города, в которые я возвращался. До войны с Роккоташем были даже друзья. После остались только знакомые. Но места, которое я мог бы назвать домом у меня отсутствовало. Мак не стал ничего говорить, задумчиво уставившись в спину Арта. А тот продолжил вести свою мысль. — Я никогда не брал задания ради денег и не участвовал в походах, цель которых была заработать. Случалось иногда так, что мне удавалось быстро закончить задание братства. При этом я даже не успевал доесть свои припасы, взятые в дорогу. Тогда я брал долю братства и возвращался обратно, не взяв себе ни копейки. Деньги для меня и до войны с Роккоташем не были главной целью. А после и вовсе стали бессмысленными металлическими кругляками. — А что для тебя имело значение? — поинтересовался Мак. — Империя. Я так долго ей служил, что она стала моим смыслом жизни. Она мое кредо, она мой судья. Все во благо ее. Империя стала делом всей моей жизни. Всей без остатка. — Арт повернул голову в сторону так, чтобы краем глаза увидеть парня. — Ты понимаешь о чем я? — В твоей жизни было настолько много империи, что ни для чего не осталось места. Ни для семьи, ни для дома. Только империя. — кивнул Мак. — Так бывает, когда ты всю свою жизнь посвящаешь одному делу. — Ты готов посвятить империи всю свою жизнь? — спросил Арт. — Всю без остатка? Мак нахмурился, смотря на темные провалы глаз через забрало шлема. — К чему ты это… — хотел спросить Мак, но тут туман начал постепенно начал отступать. За спиной Арта показался кончик крыла на земле. Туман отступал назад и спустя пару вдохов стала видна мертвая туша Тортуги. Залитые кровью перья и мутный глаз исполина свидетельствовал, что жизнь давно покинула тело птицы. — Арт, что происходит? — сглотнув поинтересовался Мак и начал накачивать силу в руки.