— Пойдем, поглядим немного, — подтолкнул его демон. Они подошли к ограде, подальше от трибуны и зрителей. По коробке, рассекая самодельный лед коньками, с криками и раскрасневшимися лицами, носилась с клюшками ватага детворы. Форма разномастная, кто во что горазд, даже издалека видно, что ребятня по возрасту различается. Но все с азартом, криками и безумной скоростью гоняются за шайбой. — У нас раньше шлемов не было, — заметил ученик мага. — Желтая куртка, в нападении, — спокойно произнес Демон. Мак тут же перевел взгляд на парня. Нос с горбинкой, явно мамин, ярко красные щеки, разбитая губа и взгляд. Очень знакомый взгляд. — Ванька? — сглотнув произносит Мак. его взгляд скользит по трибуне и цепляется за женское лицо супруги. — А она не изменилась. В груди начинает стучать набатом сердце. Что-то щемит так, что хочется бросить все и метнуться к ней. И к черту эту магию, к черту этого демона, в бездну всех и вся... — У тебя зеркальце в кармане, — едва слышно произносит демон над ухом. — Достань, прежде чем делать глупости. Мак достает небольшое зеркальце, явно отломанное от какой-то женской приблуды. Из зеркала на него смотрит усталый, с недельной щетиной таджик. Взгляд возвращается к лопате в руке, затем к форме и вызывает сдавленный и хриплый вздох. — Не пялься слишком сильно, — продолжает шептать демон. — Сам знаешь — таджик долго пялящийся на ребенка — очень подозрительная личность. Мак старался, но взгляд все равно сползал, то на Ваньку, то на жену, что-то кричащую сыну. Пара минут и его отдергивает за рукав демон, кивая на тротуар. — Пойдем, пока достаточно, — демон подходит к тротуару и перехватив лопату начинает чистить снег. Мак оглядывается, ища взглядом супругу, но уже не находит ее. — Поверь мне, лучшее, что ты сейчас можешь сделать — это почистить снег. — С усмешкой произносит козлоголовый. Мак словно пришибленный сначала смотрит на лопату, потом на тротуар и опускает руки. Лопата падает в снег. — Что раскис? — улыбается демон. — Бери лопату и начинай чистить снег, или второго шанса повидаться в этот раз ты не получишь. Мак сглатывает ком в горле и поднимает лопату. Сгрести, поднять, откинуть. Сгрести, поднять... — Ты видела? Это я! Я забил! — слышится за спиной голос Ваньки. — Я одного, второго вот так обошел! А потом как... — Видела, солнце, видела, — раздался голос супруги. Сгрести, поднять, откинуть. — А того здорового, я обвел видела как? Папа так учил... Сгрести, собрать, откинуть. Кончик носа жжет. — Да, как папа учил, — со вздохом повторяет супруга. — Пойдем домой? Рыбный пирог уже наверное остыл. Сгрести, собрать, откинуть. — Рыбный? С луком? — И с луком, — усмехнувшись произнесла супруга. Сгрести, поднять, откинуть. Голоса, удаляются. а Мак продолжает сгребать снег лопатой и откидывать в сторону. — Что, даже не взглянешь? — с ехидцей спросил демон орудующий лопатой рядом. — Нет. Сгрести, поднять, откинуть. *** Ученик и учитель стояли у огромных врат. Дверцы были огромными и массивными. Казалось их невозможно двинуть с места. Мак оглянулся. Место было очень приметным. Зеленый, покрытый мелкой травой холм, почти вертикальная ровная скала и огромная каменная дверь. — Теперь надо ждать, — мастер поставил на землю свой шкаф. — Сарт Железнобородый всегда был не от мира сего, но мы с ним когда-то неплохо ладили. — Кто он? — спросил Мак. Парень за время короткого путешествия довольно серьезно стоптал свою обувь. Периодически он снимал подобие сапог и перематывал портянки, которыми спасался в последнее время. Без них, ноги уже давно бы превратились в кровоточащие гнойники. — Доберемся до города — возьмем тебе нормальную обувь, — произнес старичок с отвращением наблюдая, как парень развешивает мокрые портянки на заплечной сумке для просушки, и наматывает на ноги сухие. — А вообще сандали в плане путешествий оптимальный вариант. — Даже зимой? — не отрываясь от своего занятия произнес парень. — Даже зимой, — кивнул старичок. — Если их правильно зачаровать, то даже зимой. — Если правильно зачаровать, думаю даже домашние тапочки будут неплохим вариантом, — буркнул Мак. — И кто такой Железнобородый? — Такой же как я, отшельник. — учитель поймал взгляд парня и попытался объяснить. — Ну, просто более удачливый. В свое время он сорвал куш и выкупил себе деревеньку, ту самую, где мы забирали заначку воришки, ну и основал свою берлогу. Вдруг камень под задницей Мака задрожал. Парень вскочил на ноги и испуганно на него уставился. По валуну пошли трещины и спустя несколько секунд он распался на части. Из оставшихся камней начал подниматься приземистый бородатый мужик. Широкие плечи, мощные руки и нос картошкой выдавали в нем далеко не благородное происхождение. — Кха-кха-кха! Юринай, старый хрыч! Ты еще живой! — откашлявшись произнес мужчина. Когда тот откашлялся и вытер рот рукавом, Маку стала видна блестящая борода. Присмотревшись, он понял, что прозвище этого мага было буквальным — борода Сарта Железнобородого действительно была из тонких стальных прутиков. — Здравствуй Сарт! — с улыбкой произнес мастер и обнял друга. Тот в ответ тоже сжал его в своих объятиях. — Тише! Тише! Я старый и больной! Задушишь! И какого черта ты делал в этом булыжнике? — Это? А, я тут нашел один интересный манускрипт. Очень интересная техника, — отмахнулся Сарт. — Очень не стабильная, много ограничений, но согласись — восставать из камня — эффектно! — Пыль в глаза пускать? — усмехнулся Юринай. — Зато какой эффект! Представляешь, балл «Десятого феникса», кареты, метлы, телепорты, а я вырастаю из булыжника в саду, отряхиваюсь и как ни в чем не бывало к дворецкому иду! — Позер! — хохотнул друг. — Я кстати не просто так, в гости к тебе пришел. Я тоже решил остепениться. Нашел вот, себе ученика. Только тут Сарт оглянулся и заметил Мака. — А чего он у тебя на уголовника похож? — Внешность бывает обманчива, — улыбнулся старичок. — Юринай взял себе ученика! Кто бы мог подумать! И ты решил выйти с ним на бал «Десятого феникса»? — Не совсем, — Юринай дернул щекой и неохотно ответил. — Я хочу выйти перед коллегией с запросом на звание подмастерья. Железнобородый осмотрел ученика уже более внимательно и подошел почти вплотную. Еще раз оглянул его, пару секунд сверлил его тяжелым взглядом, а затем втянул воздух носом. — Темный? — сморщившись произнес он. — Ты нашел темного? Кто он? Темная вода? Темный ветер? — Нет, тут дело немного сложнее. Он черный. Собственно, я поэтому и пришел к тебе, — мастер пожал плечами. — Мне нужен твой совет в каком направлении двигаться. Парень — чернее ночи, и у него нет даже отголоска других стихий. Мак, покажи ему огонь, который у тебя получился. Парень поднял руку и напитав силой примитивный иероглиф огня, активировал заклинание. На ладони ученика заколыхалось угольно-черное пламя. Железнобородый взволнованно поглядел на черное пламя, потом взглянул на Юриная и снова на пламя. Осторожно поднес к нему руку, затем подержал над ним. — Оно холодное, — произнес здоровяк, потирая бороду. Он подхватил сухую травинку и сунул кончик в пламя. Мертвая травинка никак не прореагировала. Тогда он вырвал из под ног сочный зеленый стебелек и снова его сунул в черное пламя. Эффект был мгновенный. Сначала стебелек пожелтел, потом моментально высох, а спустя несколько секунд осыпался трухой. — Демона мне в собутыльники! — произносит Сарт. — Я слышал Даг «Черная вода» так умел, но я с ним никогда не общался. Да и в последние годы он... мягко говоря вонял. — Слушай, я помню ты факультативом проходил тьму, — с надеждой произнес Юринай. — Мне нужно дотянуть парня до подмастерья, ты же понимаешь? А кроме тебя, хоть как-то знакомых с тьмой магов я не знаю. — Я не темный! Я проходил подготовку как мракоборец! — Сарт постучал костяшками по голове, указывая на умственные способности старичка, а затем кивнул на парня. — А он-то, что думает? — Мы на вас очень надеялись, — подал голос Мак. Железнобородый смерил взглядом парня и начал задавать вопросы: — Сколько тебе лет? — Не помню. Говорят, что около 16-ти. — Я бы дал лет двадцать. — хмыкнул мужик. — Откуда ты?