— Да режь уже, — раздраженно бросил Хром. — Нас же сейчас поджарят. Как бы страшно мне ни было, оказаться поджаренной перспектива ещё хуже. Так что я зажмурилась и со всей силы резанула по коже, чуть ниже рукава футболки. — Ай, твою за копыто, Яра! Нахрена так глубоко? Ай! Тьфу! Алекс ругался, а я, разлепив веки, обнаружила глубокую резаную рану, из которой обильным поток вытекает темно-алая жидкость. У меня закружилась голова, я только и смогла пискнуть: — Прости... А потом меня повело в сторону. Алекс поймал меня целой рукой, шепотом ругаясь: — Господи, Яра. Ещё скажи, что крови боишься. — Вроде нет, но... — Горе луковое... Эй! Там, за деревьями! Смотрите сюда! Вот, я человек, у меня идет кровь! Самая обычная! Красная! Мы люди! Нам нужна помощь! За деревьями затихли, только ветерок шелестит в красных кронах и иногда какие-то неведомые птицы чирикают в глубине леса. За время ожидания, я немного пришла в себя — все-таки хорошо, что меня не приняли в Пироговку, не смогла бы я там учиться с такой реакцией на кровь. Вот же как — никогда не знаешь, где на самом деле для нас сокрыто благо. Спустя пару минут из-за деревьев снова раздался сухой женский голос: — Не двигайтесь. Алекс кивнул. После чего совершенно бесшумно из-за широких стволов появились шесть фигур в кожаных одеждах, трое женщин и трое мужчин, у всех в руках вертятся голубые огненные болиды, готовые в любой момент сорваться к цели. Лица худые, сами высокие, стройные, волосы частично убраны в косы, частично свободно свисают. Я сперва подумала — эльфы, но острых ушей не заметила. Впереди этой шестерки женщина с толстыми соломенными косами, они по плечам ниспадают ниже пояса. Глаза большие, зеленые, губы аккуратные, скулы высокие, смотрит из-под опущенных бровей сурово и серьезно. Грудь небольшая, но высокая и поддерживается, судя по виду, крепким каркасным корсетом. Наверное, он защищает жизненно важные органы. Как и остальные из их группы, в её ладонях полыхает готовый к запуску голубой огненный болид. — Назовитесь, — потребовала она. Алекс, не выпуская меня из крепкой хватки отозвался: — Сперва уберите болиды. Мы вам не враги. Но если завяжется драка, в проигрыше окажутся все. Взгляд женщины с косами стал суровее, голова опустилась вперед, как у быка, готового кинуться в атаку. Но слева к ней шагнул один из её соратников, что-то шепнул. Она огрызнулась, но через пару мгновений взмахом локтя все же дала приказ убрать болиды. Внешне Алекс не изменился, но я, прижатая к его могучей фигуре, ощутила, как он выдохнул. — Меня зовут Алекс Хром, — представился он. — Я старший агент АКОПОС. В моих руках Ярослава Воронцова, студентка академии Парамагии и, да простят мне боги, тоже агент. Там за деревом Соловей Разбойник Пятый, агент. И мы все — люди с Земли. Ваша очередь назваться. Женщина сверлила нас троих испытующим взглядом, на мне остановилась лишь на пару секунд, видимо сочтя меня не опасной и бесполезной. Алекса и Соловья рассматривала с пристрастием, несколько раз скользнув по ним сверху вниз и обратно. Потом проговорила четко: — Я Кэйлин Бесса, главная дозорной группы. Она замолчала, мы с Соловьем переглянулись, Алекс кивнул и проговорил: — Для кого, Кэйлин, твоя группа несет дозор? На губах женщины мелькнуло подобие улыбки, а может мне показалось. Она проговорила: — Ты не первый день бегаешь по лесам, Алекс Хром? — Да уж пришлось побегать, — согласился Алекс. Кэйлин ещё недолго оценивала нас, затем что-то сказала своим людям, те расступились, образуя полукруг, а она сказала: — Пойдемте. Отведу вас к вождю. Пускай решает. Напряжение меня обуревало, но пришлось сделать то, что и Алекс с Соловьём — пройти вперед и позволить группе из шести неизвестных людей окружить себя. Через лес нас вели в молчании. Я украдкой косилась на женщину с соломенными косами, которая назвалась Кэйлин. Она выше меня настолько, что почти одного роста с Хромом и Разбойником. Крепкая, но сухая, жилистая, и стройная. Остальные тоже похожей фактуры. Снова мелькнула мысль — может все-таки эльфы? Но как ни пыталась разглядеть длинные заостренные уши — так и не нашла. — Они нас убьют? — спросила я шепотом у Алекса, пока никто на нас не косился. — Зависит от того, что мы им скажем, — отозвался он не глядя. — А что мы скажем? — Правду, Яра. Правду. Вели нас около тридцати минут быстрым шагом. Я мысленно возблагодарила местную природу и густую мягкую траву, потому что если бы не она, по камням я бы не смогла босиком так резво шагать. Потом лес стал плотным настолько, что как пробираться сквозь него знали только наши конвоиры. Они подлезали под кустами, просачивались между стволами, показывая нам, как следует проходить. Когда пролезали под поваленным бревном в особенно тесном подкопе, Алекс поинтересовался у Кэйлин: — Хватило же вам терпения наставить вокруг ловушек. Мы ведь их так старательно обходим? И что? Попадаются? Когда вылезли из подкопа, Кэйлин посмотрела на него с нескрываемым подозрением, на лице отразилась борьба, словно решает, говорить с ним или нет. Но когда снова отправились в путь, все же ответила: — В прошлое безлуние попались пара упырей. Алекс с пониманием кивнул. — Мерзкие твари, — согласился он. — Ловушки вокруг, — продолжила Кэйлин на ходу, — стоят в несколько кругов. Даже если твари прорвутся через один, обязательно застрянут в каком-то другом. — Это хорошее решение, — снова одобрил Хром. — В этой части леса носферату обычно не бывают, — продолжала Кэйлин. — Только если ловят разбежавшиеся стада вурдалаков. И то, в чащу не лезут. Вурдалаки не стоят таких стараний. Алекс поинтересовался: — Если не здесь, то где они живут? — В городах, — ответила она. — Многих тянет в столицу — в Чернополис. Но кого-то устраивают города поменьше, вроде Блавигура или Шорка. — Почему? — Одним хочется выслужиться перед Десмондом, а другим важнее фермы крови. В Чернополисе каждый клочок земли на вес... В чём у вас драгоценности на Земле измеряют? — Золото, — ответил вместо Алекса Соловей. Кэйлин кивнула, не оглядываясь, и проговорила: — Значит на вес золота. Так что позволить себе содержать лишних человекоподобных в столице могут очень богатые носферату и альпы. Обычные носферату чаще остаются в небольших городах или вообще селятся в деревнях. Я слушала Кэйлин и вникала. Судя по рассказу, она о местных кровососах знает много. Но, кроме кровососов, меня интересует, откуда эта Кэйлин со своей группой тут взялась. Вопрос так во мне зудит, что проснулась смелость и я решилась задать вопрос. — А кто вы сами такие и почему вас не сожрали? — поинтересовалась я. Алекс и Соловей разом на меня покосились с такой строгостью, что я мигом поджала губы — наверно не стоит поперек батьки в пекло лезть. Но Кэйлин, к моему удивлению, осталась спокойной. — Сейчас доложим вождю, а там разберемся, — сказала она. В этот же момент мы вывалились из кустов к толстенному стволу, покрытому массивной, шершавой корой. Заросли вокруг него такие густые, а лес буреломный, что никто в здравом уме сюда не сунется. — Пришли, — проговорила Кэйлин и простучала по стволу замысловатую мелодию. Глава 11 Едва стук прекратился, прямо в стволе открылась небольшая арочная дверь, провал засиял с такой силой, будто внутри установили концертные прожекторы. Это напугало не меньше, чем если бы из него сквозила привычная, но ожидаемая темнота. Я вытаращилась на это световое чудо, но Кэйлин требовательно указала взглядом внутрь. — Это ещё один барьер. Вурдалаки не выносят ультрафиолета. Входим, не мешкаем. Закройте глаза. Пришлось подчиниться. Едва переступили порог, как глаза ослепило белесым сиянием, особенно нестерпимым после полумрака утреннего леса. Я зажмурилась, хотя перемещаться с закрытыми глазами не умею. Ориентировалась только на идущего впереди Хрома, вытянув руку и касаясь пальцами его спины. Лишь спустя несколько мгновений неистовый свет погас и мы вышли во двор поселения. Деревня среди толстых стволов надежно укрылась в лесной чаще, пробраться сюда можно только точно зная дорогу. Внизу избушки, землянки, а сверху между стволами и ветками перекинуты подвесные мосты. Кое-где темными провалами таращатся дупла, местами на приличной высоте натянуты сетчатые гамаки, в которых лениво покачиваются жители. Пока я, впечетленная размахом небуланского зодчества, запрокидывала голову и глазела по сторонам, к нам подбежал сохой парнишка примерно моего возраста. Его оценивающий взгляд быстро скользнул по нам, затем остановился на Кэйлин.