— Как много вопросов, Одуванчик. Давай помедленнее. Одуванчиком он меня не называл очень давно и я почему-то смутилась. Но интереса и решительности это не убавило. — Пускай помедленнее, — согласилась я. — Но отвечать все равно придется, Сол. Я ж не отстану. — Знаю, — вздохнул он и, когда мы вышли в залитый светом вечернего солнца двор, Соловей продолжил: — Для сеанса нужно подготовить костер, он вон там, в дальней части деревни. Кивком Разбойник указал куда-то направо, я проследила за его взглядом. Он действительно упирается в дальный край деревни, где даже отсюда видна широкая поляна с внушительным шалашом для костра. — И зачем костер? — с опаской поинтересовалась я, поскольку в голову почему-то полезли мысли об инквизиции и Средних веках. Обходя резвящихся в пыли детей Соловей ответил: — Как объяснили шаманы, в их магии природные элементы являются важными проводниками между мирами. Огонь хоть и опасный, но довольно сильный элемент. А Хром, будучи огненным магом, отличное подспорье для сеанса. — И что, он тоже будет... эм... Шаманить? — не поняла я. — Способствовать поддержанию необходимого уровня пламени, — поправил Соловей. Я с недоверием проговорила: — Не знала, что для костра нужны такие сложности. Воздев палец к неустанно темнеющему небу, где уже видны обе зеленоватые луны, Соловей произнес: — Это не просто костер, а костер, который будет через тонкие миры инициировать канал связи с нашей родной Землей. Чтобы он был постоянным и хоть немного стабильным, нужно, чтобы пламя было равномерным и одинаковым. — Разве нельзя просто подкидывать дров? — не унималась я. Соловей кивнул. — Можно. И их будут подкидывать. Но чтобы в процессе не происходило скачков снижения огня и резкого вспыхивания, нужен Алекс. В общем, не бери в голову. Эта информация для тебя лишняя. Мы как раз вошли в таверну, сегодня здесь пустовато, видимо все затихли в предвкушении сеанса связи. Я фыркнула: — Вы с Хромом что, местами поменялись? — Не понял. — Объясняю, — произнесла я и уселась за ближайший стол, с которого не успели убрать остатки трапезы предыдущих посетителей. — Раньше попрекал меня он, а ты вроде как защищал. А теперь если не наоборот, то очень на это похоже. Соловей переставил пустые кружки и тарелки на соседний стол со словами: — Не будь строга к Алексу. — Это я уже сто раз слышала, — буркнула я, но Сол не услышал, а может сделал вид, потому что отошел к столу раздачи. Вернулся быстро с полным подносом еды — две большие тарелки супа, две тарелки каши с мясом, блюдо со сладкими колечками, которые мне полюбились, и целый кувшин компота из фрукта с непонятным названием, но очень сладкого и ярко-синего цвета. Едой я занялась бодро и увлеченно — после занятий всегда прорезается зверский аппетит, и даже огромные порции, которые всегда приносят агенты, меня перестали пугать. Утолив первый голод, я запила компотом и проговорила: — Ты в последнее время часто просишь его не судить. Давай уже признавайся, что такого вы скрываете? Я уже извелась вся, гадая, что за секреты у Хрома. Густые брови Соловья сдвинулись, лицо нахмурилось, что ему вообще не идет — я привыкла видеть Сола либо солнечным, либо веселым, ну максимум — серьезным. Но хмурый Сол — это слишком. — Яра, это не мои тайны, — проговорил он. — Но ты о них все время говоришь, — заметила я. — А значит, в курсе. И когда двое говорят о чем-то, а третий не знает, о чем речь, выглядит это неприлично. Я попробовала надавить на этикет, правила поведения и вообще то, как положено себя вести в компании. Обычно разговорить Соловья несложно, он сам с удовольствием все объясняет, если дело не сложное и не скрыто под грифом «секретно». Но тут что-то другое. Будь это секретное, он бы даже не заикнулся об этом. Все-таки агент он отменный. Значит дело в другом. В чем? — Ну? — снова надавила я. — Соловей, ведь рано или поздно мне все объяснят. Какой смысл тянуть? Лучше уж я заранее буду разбираться в вопросе, чем ответы свалятся на меня лавиной, а я не смогу с ней справиться. — Да тут такое дело, Яра... Тебя эта лавина коснуться не должна, — как-то неоднозначно и печально вздохнул Соловей и отправил в рот целиком сладкое колечко. Чувствуя, что оборона Разбойника медленно, но начала таять, я поддала жару. — Не должна. Но у нас не все идет по плану. Разве мы собирались перемещаться в Небулан? И все же мы здесь. Так что приходится импровизировать. А для импровизации очень важно максимально владеть информацией. Соловей мрачнел все сильнее. Кивнув, он отпил из кружки и проговорил: — Алекс не любит об этом говорить и ему не понравится, если это буду делать я. — Когда это тебя интересовало, что нравится Алексу? — парировал я. — Ты зря так, — отозвался Соловей, задумчиво отправив ещё одно колечко в рот. — Мы давно друг друга знаем и хорошие друзья. — Наверное, мне вашего общения никогда не понять, — пробормотала я. — У меня другие представления о дружбе. Сол пожал плечами. — Возможно. Но в любой серьезной ситуации я могу надеяться на его плечо. А я — на его. — Мда... — протянула я. — А на чье плечо надеяться мне, если вы оба мне недоговариваете? Алекс все мое обучение в академии пытался выдавить меня обратно в мир гражданских. А я сто раз говорила, какая участь меня там ждет. Соловей с шумом проглотил слишком большой кусок, воздух из желудка рванул обратно и вырвался изо рта могучим благородным рыком. — Знаю, — кивая, согласился он. — Но по мнению Алекса, опасности в мире гражданских для тебя куда менее опасны, чем то. Что может поджидать в реальном мире магии. Я даже колечко перестала жевать и проговорила, выпучившись на него: — И когда ты переобулся? Что-то не помню, чтобы ты соглашался с ним, когда давал ему в челюсть кулаком. Соловей развел руками. — Ну что поделать, — отозвался он, — такая у нас форма общения. На тот момент я считал, что это просто его блажь и попытка залатать косяк с тем, что в который раз забыл пыльцу фей. — А теперь, значит, ты с ним согласен? — ещё больше завелась я. — Теперь и ты считаешь, что мне надо стереть память, заблокировать магию и отправить в гражданский мир? Вздох Соловья в тишине окончательно опустевшей таверны прозвучал вымученно и тяжело. — Одуванчик, не злись, — ответил он. — Не думаю, что имеет смысл отправлять тебя к гражданским. Но сейчас понимаю беспокойство Алекса и его безудержный внутренний страх. После всего, что произошло, даже мне очевидно, как небеспочвенны были его тревоги. Чем дольше мы говорили, тем в большее изумление и возмущение я приходила. — Какой ещё страх? — не поверила я, вытаращившись на Соловья. — Чтобы Алекс чего-то боялся, это не знаю, что должно случиться. И, судя по тому, как он безрассудно кидается меня прикрывать, бояться он вообще не умеет. — Ты не совсем правильно понимаешь его поступки, — попытался вразумить меня Соловей. — Я их вообще не понимаю, — бросила я и решительно поднялась из-за стола. Соловей не знает о случае на складе, не знает, о поцелуе, не знает о необъяснимых качелях в нашей с Алексом коммуникации. И даже если что-то подозревает, ему не понять всей палитры эмоций, которые во мне разбрызганы с хаотичном порядке. И все из-за Алекса. Я не понимаю, ненавидеть его или... Тьфу! Меня саму швыряет из стороны в сторону от желания влепить ему крепкую оплеуху к необъяснимому томлению, когда он почему-то обнимает меня на своем топчане. И никто даже не пытается объяснить, почему так происходит, Я получаю одни лишь отмашки «не злись на него», «у него есть причины» и прочую ерунду. Они мне не доверяют? Считают недостаточно сильной? Способной? Что ж, я им докажу, что тоже имею право владеть ситуацией и я такой же полноправный член команды, как остальные. Когда я с прямой, как струна спиной, направилась к выходу, Соловей крикнул мне в спину: — Ты куда? — Не беспокойся, — отозвалась я не оборачиваясь, — за ограду не полезу и в лапы кровососам сдаваться не буду. Пока Сол озадаченно соображал, что под этим подразумевать, я покинула таверну и направилась прямиком в дальнюю часть двора. Там, судя по полыхающему до небес пламени в опустившихся сумерках, сеанс связи с Землей уже начался. На него собралась вся деревня, мне стоило немалых усилий пробраться сквозь толпу. Кто бы мог подумать, что всем так интересно лицезреть этот процесс. И, только когда я с превеликим трудом выбралась на поляну, поняла — почему. Кроме того, что в её середине жарким столбом во всю полыхает оранжевое пламя, вокруг него собрались все шаманы. Я даже глазам не поверила и проморгалась — все, без исключения шаманы, в том числе ученики, расселись вокруг костра. Ближнее к нему кольцо состоит из шаманов в белых пончо, а дальний — из учеников. В груди моей укололо — а ведь меня не то, что не взяли в этот круг, но даже не позвали на церемонию. Я скривилась — меня не только в академии Парамагии ни во что не ставят, но даже школа шаманов в далеком Небулане пренебрегает моими способностями. При этом все не перестают твердить, какие они у меня мощные и уникальные. Почему же тогда их действия идут вразрез со словами? Кроме шаманов у костра, растопырив для лучшего упора ноги, стоит Алекс. Руки подняты и с его ладоней равномерным потоком струятся реки огня. Лицо сосредоточенное и внимательное. Позади него вождь Аластар держит какую-то голубую сферу, из которой в спину Алекса течет постоянный поток света. Наверное, дополнительная подпитка. Меня опять невольно скривило. Какая неожиданность, Алекса Хрома взяли в церемонию, а меня, портальщика — нет. Я понимаю, им нужен постоянный поток огня, как первоэлемента связи. Но не проще было бы использовать мои способности? Ведь это я могу обеспечить портал, а значит и со связью будет попроще. Может порталы мне подчиняются пока не то чтобы очень, но в своей практике после занятий в академии и школе я существенно продвинулась. А юные таланты нужно поддерживать. Решимость моя достигла того уровня, что когда шаманы монотонно запели что-то похожее на мантры и шаманские напевы одновременно, я с нерушимой уверенностью шагнула вперед и поравнялась с кругом шаманов-учеников. Толпа народа затихла, но шаманы внимания на меня не обратили, а Алекс и вождь Аластар стоят спиной и тоже меня не заметили. Что только на руку — я покажу вам, что давно не девочка-размазня и действительно полезна. Тем временем главный шаман Ашантир вскинул ладони и пропел: