— Что-то о том, как он будет смотреть, как я ломаюсь. Когда я понимаю, что снова переворачиваю макароны, я откладываю вилку. — Что он имел в виду под этим? Она приподнимает бровь и отстраняется. — Он хочет посмотреть? — Смотреть на что? Что это значит? — Он говорит о третьей фазе, Эмма. Я открываю рот, чтобы снова поправить ее, но затем прикусываю язык. Она знает мое имя. — Но ты знаешь, обычно он их пропускает. Он не такой, как другие. Ее губы подергиваются, а глаза сверкают. — Они всегда смотрят… — Третья фаза? Обри поворачивается ко мне, нахмурившись. — Стелла тебе ничего не сказала? Да, у тебя есть ровно, — она смотрит на часы, висящие на стене напротив нас, — шесть минут, чтобы закончить есть, и у меня приказ убедиться, что ты все съешь. Затем наступает заключительная фаза перед предъявлением прав. Когда я ничего не говорю, она хмурится еще сильнее. — Ты же на самом деле не ожидала, что такие люди, как братья Мэтьюзз, после десяти минут официального представления возьмут на себя обязательства сроком на год, не так ли? Я непонимающе смотрю на нее. Думаю, я действительно не подумала об этом. — Послушай, тебя проведут через серию тестов, вот и все. Тесты у всех разные, поэтому я не могу сказать тебе, чего ожидать, но они хотят увидеть, с чем ты сможешь справиться, а с чем нет. Если сдашь экзамен, то пойдешь в свою комнату и хорошенько выспишься до завтра. — А если я потерплю неудачу? Она пожимает плечами. — Такое случается. Не все созданы для этого, и в этом нет ничего постыдного. Тебя отправят домой первым классом, чтобы ты вернулась к своей обычной жизни. Я закрываю глаза и делаю вдох. Я не могу вернуться домой. Не тогда, когда я так близко. Не тогда, когда Фрэнки может быть где-то там, раненая или в опасности. Или еще хуже. Не благодаря мне. Мой выдох выходит прерывистым, когда я снова открываю глаза. — Все наладится само собой. Обри наклоняется ближе, понижая голос, хотя мы совершенно одни. — Поверь мне, третья фаза — это все, что нужно Мэтьюзз, чтобы принять решение о том, кому ты будешь служить. Я никогда не боялась темноты. Когда мы были маленькими, Фрэнки прокрадывалась в мой угол трейлера, чтобы мы могли заснуть вместе. Позже, когда мама полностью отняла отведенное мне место, Фрэнки позволила мне занять ее. Она оставляла лампу включенной на всю ночь. Это был единственный способ, который позволял ей заснуть. Что касается меня, то что-то в этой яркости меня раздражало. Как будто слепить было недостаточно, свет стал навязчивым и пробирался мне под кожу, терзая, как зуд, который я никогда не могла почесать. Однако тьма всегда была рядом, готовая утешить. Я обожаю этот быстрый всплеск чистой энергии, который разливается по моим венам прямо перед тем, как я окутываю себя её тенью. Мир вокруг гаснет с лёгким щелчком выключателя. Просто так. Это единственный защитный механизм, который никто не ставит под сомнение и не требует объяснений. Но сегодня вечером — когда от холодного стального стула у меня по голым бедрам бегут мурашки, а запястья связаны за спиной — это быстро потеряло свою привлекательность. Я могу справиться с маленькой комнатой без окон, погруженной в темноту. Заключение — это совсем другое дело. Покалывание распространяется по ногам, когда я ерзаю на стуле, мышцы умоляют о том, чтобы их размяли. Я не знаю, как долго я сижу здесь, но кожа вокруг запястий болит, и странные очертания начинают сливаться в темноте. Через некоторое время мои плечи опускаются. Моя голова поворачивается вправо при скрежещущем звуке открывающейся стальной двери, и от этого движения ощущение головокружения проносится от груди к голове. Иисус. Как долго я здесь нахожусь? Прогоняя это чувство, я прищуриваюсь на дверь. Любая надежда увидеть нечто большее, чем неясную фигуру, входящую в комнату, исчезает, когда дверь закрывается. Шаги скользят ко мне, пока одежда не шуршит прямо перед лицом, и легкое дуновение воздуха не касается моей кожи, когда фигура опускается на колени. Я прищуриваюсь, но не могу разглядеть ничего, кроме широких мужских очертаний. — Добро пожаловать в Темную комнату, Эмми. Я сразу узнаю веселый, почти насмешливый тон. Райф. Я не удивлена, что он находит развлечение в моем очевидном дискомфорте. — Как ты себя чувствуешь? — Бывало и лучше, — спокойно отвечаю я. Он издает смешок. Низкий, гортанный и сексуальный даже для моих ушей, несмотря на отсутствие для меня его привлекательности. Без сомнения, все четверо братьев Мэтьюзз генетически одарены. Этот факт заставляет задуматься, зачем им понадобилось нанимать кого-то для сексуальных услуг. — Скажи мне, милая. Тебя так беспокоит темнота или наручники? Я открываю рот, чтобы ответить честно, но вместо этого облизываю губы, вспоминая слова Обри. Они хотят посмотреть, с чем ты можешь справиться… Он хочет посмотреть?… Остальные, всегда смотрят. Наблюдают ли они за мной в эту самую секунду? Даже Адам? Может ли он ясно видеть меня, даже когда я практически слепая? Его темные глаза вспыхивают в моем сознании, скрытные и изучающие, когда он смотрит на меня сверху вниз. Тепло согревает мою плоть. Будет интересно наблюдать, как ты ломаешься. Не сегодня, Адам Мэтьюзз. Я заставляю свои запястья расслабиться под узлами, затем хлопаю ресницами на случай, если Райф каким-то образом может меня ясно видеть. — Может быть, я просто не привыкла быть одна, когда связана. Это заставляет его издать стон, когда он приближается, глубокая тень его лица парит перед моим. — Я знал, что у тебя есть острый язычок под этими мягкими губами, — шепчет он, как раз в тот момент, когда я чувствую, как его большой палец касается моей нижней губы. — Жаль, что они не для меня. Я хмурюсь, затем бормочу сквозь следующую волну головокружения, которая накатывает на меня: — Что ты… — Вопросов нет. Он резко выпрямляется, голос резкий, как удар кнута. Я съеживаюсь в кресле от внезапного движения, затем мысленно ругаю себя за такую реакцию. — Сегодня вечером мы собираемся узнать друг друга поближе. Если в какой-то момент тебе станет слишком неудобно продолжать, ты дашь мне знать, и я тебя отпущу. Ком проходит через мое горло. — Что означает… — Это значит, что тебя отправят домой. Он опускается и наклоняется ближе, его руки окутывают меня темными тенями, когда он сжимает подлокотники кресла. — Потому что, если ты не сможешь переварить сегодняшнюю ночь, ты не протянешь и недели. Забавный факт: мои братья, похоже, не думают, что ты продержишься и десяти минут. Однако, — он наклоняет голову, пока его нос не оказывается на моей шее, и я вздрагиваю, когда он глубоко вдыхает, касаясь моей кожи, — что-то подсказывает мне, что ты их удивишь. Что-то подсказывает мне, что ты удивишь нас всех. Когда он опускается передо мной на колени и проводит своими большими руками по моим обнаженным бедрам, мои колени автоматически сжимаются. Он издает мрачный смешок. — Расслабься. Все, что тебе нужно сделать, это расслабиться. Ты можешь сделать это для меня? Расслабиться? Его хватка усиливается, и моя спина напрягается. Я не хочу расслабляться. Не тогда, когда мои запястья связаны, в окружении темноты, и я понятия не имею, что Мэтьюзз приготовили для меня. И все же, я чувствую странное… тепло? Мои глаза закрываются, когда новое чувство проникает внутрь. Его холодные ладони странно контрастируют с теплой лаской, успокаивающей мои конечности. Тревожные звоночки проскакивают в глубине моего сознания.