— Это ты называешь «просто хочу подвигаться»? — спрашивает она, когда, наконец отлипает. — Ну да. — Ты хоть знаешь, как это смотрится со стороны? — она приподнимает брови. — Тебе надо на сцену. Не знаю, как это смотрится со стороны, не знаю, и не хочу знать. Своему инструктору я тоже сказала, что профессией это делать не собираюсь. Танец для меня просто способ уйти в отрыв, ничего кроме, а профессия у меня есть. Давно и горячо любимая, CG-художник. — Мне надо посидеть. Мы возвращаемся на место, мысли о Лодингере больше не возвращаются, и вечер продолжается. Правда, коллеги, которые иногда присаживаются за столик, чтобы отдохнуть, теперь на меня косятся. Особенно Айра, которая упорно распускала слухи, что я по девочкам. В общем-то, есть с чего: я не ношу платья, не делаю причесок и не крашу ресницы. Меня не забирают с работы, моя любимая одежда — джинсы и майки с бесконечно сменяющимися принтами. Маникюр делаю по большим праздникам, а учитывая что за все время больших праздников не случалось, моим коллегам предстают коротко обрезанные (чтобы не быть обкусанными во время размышлений над проектами) ногти. Кстати, работать с планшетным пером без маникюра гораздо удобнее. — Эсса, вам просили передать. Даже не сразу понимаю, что обращаются ко мне, когда в ладонь ложится запотевший бокал. Коктейль в нем играет бликами неона, а под донышком — карточка с номером ВИП-ложи. Переворачиваю ее и вижу предложение, от которого нельзя отказаться. «Станцуй для меня приват». Этот кто-то наверняка владелец взгляда, который ввинтился в меня на танцполе, а может быть, и нет. Главное, что сидя наверху, он уверен в том, что я сейчас завизжу как девицы при виде Гроу и побегу к нему, теряя шпильки и лифчик. Я сунула карточку в коктейль и вручила официанту: — Передайте обратно. Если официант и был удивлен, то виду не подал: они здесь все вышколенные настолько, что с их лицами только в секретной службе работать. Он исчез столь же бесшумно, сколь и появился, а Шири воззрилась на меня в немом изумлении. Впрочем, спросить ни о чем не успела, поскольку за столом нас уже собралось большинство, поднялся Ниллмар Фарринсон. Ростом с меня, крепкий и коренастый, любитель дорогих костюмов и галстуков даже в неофициальной обстановке. Вот как сейчас. — Прежде чем мы все дойдем до грани, за которой уже ничего не вспомним… Его слова поглотил взрыв смеха. — Хочу сообщить, что в Хайлайн Вайнерз поступил новый заказ. Очень крутой заказ. И когда я говорю очень… — Нил выдержал драматическую паузу. — Я не преувеличиваю. Заказ действительно зашибенный, и его отдали… Тишина повисла такая, что я услышала как на соседнем диванчике пара целуется взасос. — Нам! Начальственные слова встретили такими же воплями как Джермана Гроу. Вторя им, раздались несколько хлопков, и шипение веоланского заполонило пространство. Официанты разливали пенящееся вино по бокалам на тонких ножках, которые Ниллмар раздавал коллегам, помогать ему взялся Лэрг. Когда он отдавал бокал мне, пальцы мужчины вроде как случайно коснулись моей руки. Он улыбнулся и устроился рядом на подлокотнике. Первый тост, естественно, говорило начальство: — За наш отдел! И за предстоящий успех! — За предстоящий успех! — подхватили все. Веоланское оказалось с тонкой кислинкой, слегка прохладное, как и должно быть. Я едва успела распробовать вкус, когда официант поднес мне очередной бокал. Коктейль был явно другим, а вот карточка оказалась знакомой. «Не понравился коктейль?» — М-м-м-м… а он настойчивый, — протянула Шири к явному неудовольствию Лэрга, который все видел. — Я тоже. — Сунула карточку в коктейль и отвернулась. Это Лэргу понравилось гораздо больше. — Нил, кто? — перекрывая общий гул голосов, поинтересовался он, как бы невзначай положив руку мне на плечо. Которую я тут же убрала. — Секрет, — загадочно протянуло начальство. — Нил! — Голоса слились воедино. — Даже не спрашивайте, все узнаете в понедельник. Кстати, о понедельнике… Абрамс, Ладэ, поедете со мной. Айра фыркнула. — Ладэ? Но она же еще на испытательном сроке. — Заодно узнает все прелести работы в полях. Айра вздернула подбородок и отвернулась. Темноволосая, с густыми ресницами, которыми ее явно не природа наделила, она невзлюбила меня с первого дня. Вообще-то оно и неудивительно: Айра претендовала на место ведущего специалиста, на которое Нил пригласил меня. — Эсса Ладэ. Вздрогнула от обращения официанта и обернулась. Очередной коктейль и очередная карточка. Я уже хотела сказать (вежливо), что он может сразу бросать карточки в бокалы, чтобы не бегать туда-сюда. Но тут взгляд упал на записочку, и я замерла. «Даю последний шанс, сестричка Ладэ». В день премьеры был поход за кулисы к сестре. Когда Леона, счастливая, с сияющими от оваций и успеха глазами, встретила нас в гримерной, там тоже лилось веоланское. Ее коллеги оказались на редкость приятными. В основном. «Ну привет, сестричка Ладэ», — я запомнила очень хорошо. Возможно потому, что интереса ко мне у Гроу было еще меньше, чем к стаканчику кофе в его руке, а может, потому что смотрел он сквозь меня на Леону. Еще долгие годы потом на меня смотрели сквозь нее — иртханы и люди, которые услышав фамилию Ладэ, шустренько вспоминали «пламенный голос Аронгары». Мою сестру. Да что там, до сих пор вспоминают. Она — оперная певица, она — жена правящего, первая леди Аронгары, а я просто ее сестра. Набл его знает, почему меня в этот момент переклинило. То ли из-за танца, который все еще бурлил в крови адреналином и сумасбродством. Желание высказать Гроу все, что я думаю о нем и о его приглашении, отозвалось где-то в левой пятке. Желание сродни тому, когда мы с друзьями уводили флайс старшего брата парня из нашей компашки, чтобы попрактиковаться в вождении. Или вроде того, когда забираешься на ограждение высотки и сидишь там, глядя на раскинувшийся под тобой город. — Передумала? — подмигнула мне Шири, когда я поднялась. — Я ненадолго. Сейчас вернусь. — Интригуешь! Подмигнув ей, подхватила коктейль и направилась в сторону лестницы. По разбросанному в проходах неоновому узору к золотому сиянию ступеней. Охранник размером два на два лишь взглянул на карточку в моей руке и указал в коридор, уводящий из просторного холла налево. Я прошла по мягкому покрытию, наслаждаясь тишиной. Дверь в ВИП-ложу с нужным номером обнаружилась сразу. Провела карточкой по замку, который тихонько щелкнул, и шагнула внутрь. — Еще раз назовешь меня сестричкой Ладэ, — сообщила развалившемуся на диване Гроу, — и сестричка понадобится тебе. Та, которая в белом халате. — Любишь ролевые игры? — Он подался вперед, и рубашка на его груди натянулась, подчеркивая рельеф мышц. — Можно устроить. — Договорились, — подняла большой палец вверх. — Ты будешь на костылях, а я с клизмой. Что за приколы с приватом? — А это не приколы. — Он достал мобильный и теперь смотрел на меня поверх дисплея. Этот взгляд я называла взгляд в никуда, потому что он вроде как устремлен на тебя, а вроде как в телефон. — Покажи, на что ты способна. — Спутницу свою ты куда дел? — поставила бокал на столик и сунула большие пальцы в карманы джинсов. — Отправил подышать свежим воздухом. — Прищур, превращающий темные глаза в глаза хищника. — Тебя это смущает? Смутить меня после того, как полшколы увидело мою голую задницу на видеозаписи (и не только задницу, будем честны), мало что может, а вот выбесить — запросто. Его манера держаться вообще до одури напоминала Мика: непробиваемая уверенность в собственной неотразимости и в том, что все обломится ему просто потому что. И ведь обламывается, я больше чем уверена. Большинство девиц из клуба сейчас передрались бы за право здесь оказаться. Захотелось завести его. Завести его так, чтобы захотел меня до зубовного скрежета, за всех сохнущих по нему блондинок, брюнеток и рыжих, которых он отправил подышать свежим воздухом. То же чувство, что толкало выжимать последнюю скорость на «позаимствованном» флайсе или закрывать глаза, стоя на высоте, на которой даже драконам становится дурно. Имери называла это «нездоровый азарт». Когда сердце бьется через раз, а кровь толчками бежит по венам, когда разум машет ручкой и сваливает в неизвестном направлении. — Не-а. — Вытащила мобильный и положила к ведерку с веоланским, доверху наполненным льдом. — Главное, чтобы тебя не смущало. Под пристальным взглядом нагнулась, позволяя кофточке обтянуть белье. По сути, у меня там особо обтягивать больше нечего, но я не переживаю: что выросло, все мое. Промотала до нужной мелодии, под которую иногда расслабляюсь. — На кнопочку нажми, — сообщила ему, указав на дисплей. И отошла к двери, на ходу сбрасывая идиотские шпильки. Джинсы у меня тянутся отлично, а вот самой растянуться во время танца — веселее не придумаешь. В ВИП-ложе тоже присутствовали все оттенки фиолетового, разве что их скрадывал полумрак. Точно так же, как и фигуру мужчины, от которого веяло силой, непререкаемой властью и еще чем-то неуловимо-опасным. Притягательным. Будоражащим. Как огненные капли в стеклянной колбе гигантской лава-лампы в Маунтин Молл, которые мне в детстве всегда хотелось собрать пальцами.