© Ная Брайс © Марина Казанцева, иллюстрация на обложке, 2023 В оформлении макета использованы материалы по лицензии © shutterstock.com © ООО «Издательство АСТ», 2023 * * * Темное Королевство Король Темных Земель Деасы Наставницы Жертвенницы Когда-то весь мир был един, пока небесное тело, врезавшееся в землю, не разделило его на два Корлевства: Темное и Светлое. Первым этот камень нашел юноша по имени Тоун, он и заполучил силы Тьмы и Света… Корлевства были совершенно разными: одно – цветущее и живое, второе – непригодное для жизни из-за пепла, вулканов и испепеляющей жары. Разделялись они прозрачной стеной, позволяющей пересекать ее, но не дающей пеплу и жаре попадать в Светлые земли. Однажды одна из сильнейших Светлых, чье сердце было разбито, решила ценой своего дара разделить его непроходимой белоснежной стеной, тем самым заперев кровожадных Деасов в суровых безжизненных землях. Деасы не смогли смириться со своей участью и стали искать пути к разрушению ненавистной Завесы… И вот уже сто лет в приютах воспитывают детей, чтобы в дальнейшем с помощью Деасов они открыли портал в Светлый мир… Пролог Мои глаза были закрыты: острые шипы врезались в сомкнутые веки. Металлическая маска крепко прилегала к лицу и тянула тонкие волоски на затылке, вызывая неприятный зуд. Снять ее могла только наставница Темной Обители специальным ключом, который – я знала – находился во вместительном кармане ее платья. А может, нас – шестерых адепток – так и похоронят в этих масках. Время растянулось, мельчайшими песчинками вырываясь из узкого горлышка стеклянных песочных часов. «Удар сердца. Еще один. Я по-прежнему жива». До моих ушей донесся неприятный металлический лязг открывающейся двери, и помещение наполнилось звуком тихих, многочисленных шагов. «Ну, вот… Остальные Жертвенницы в сборе… Скоро все начнется, а для кого-то – закончится». В горле пересохло и неприятно засаднило. Так хотелось сделать глоток воды, но сейчас нельзя – Никербокер не позволит. А потом, может, и не будет необходимости. «Нет, я не умру. Никто из нас не умрет. Мы готовились к этому дню двадцать лет». Я прекрасно знала расположение в танце каждой из сестер и, погружаясь в воспоминания, видела их светящиеся души. «Сперва София – пять процентов, потом Алия – десять… так-так… Оливия, Катарина, Кин и я. Если у меня не получится выровнять поток – мы умрем. Если покажем неустойчивую цепь – умрем. Если света нашей души будет недостаточно…» Виска коснулось теплое дыхание, и я замерла, пытаясь унять рвущееся из груди сердце. – Сегодня ты не такая строптивая, да? Прямо над ухом прозвучал голос Безликого, и меня передернуло от отвращения. – Молчишь? – Ненависть сбивает с настроя, – прошептала так тихо, что едва расслышала сама. Его пальцы сдавили мое плечо, и я сжала зубы. – По правую сторону от тебя – Жертвенницы из Обители Пепла, их Уравняющая обладает стопроцентным уровнем света, а вот перед тобой… Его хватка стала сильнее, а дыхание опалило кожу на моей шее. «Наверное, останутся синяки», – отстраненно подумала я. – Кажется, ты забыла, насколько невелики твои шансы выйти из этой залы живой. – Если бы была возможность забрать тебя на тот Свет с собой, будь уверен, я бы сделала это не раздумывая. Мгновение он молчал, а потом хрипло рассмеялся. Я представила, как мы выглядели со стороны, и скривилась. Я – в белоснежном церемониальном платье, и он – как чернильное пятно, растекающееся неровными разводами. – Так и знал, что даже на том свете ты не сможешь жить без меня. От возмущения я задохнулась и хотела было ответить, но услышала голос наставницы. – На колени. Его величество Король Темных земель, – зычно провозгласила Никербокер, и я упала ниц. – Сегодня важнейший день в истории! Прошло сто лет с тех пор, как Светлые разделили мир на две части и заперли нас на этой стороне! Нас бросили здесь задыхаться от пепла и гари, лишили яркого солнца и голубого неба! Наши земли оказались не столь плодородны, как территории Светлых, нагло обманувших нас! И ваша миссия, дорогие Жертвенницы, сделать все, чтобы помочь великим Деасам разрушить Завесу и поработить вражеское королевство! – Отчего так важна работа Жертвенницы в паре с Деасом? – прозвучал незнакомый, властный голос с металлическими нотками, которые словно маленькими лезвиями впивались в сознание. «Наверное, Король…» – Только вы способны разрушить Завесу. Тьма и Свет в паре дают невероятную энергию для этого! Возможно, ни одна из вас не выживет, выполняя эту миссию, но вы – будущее нашего мира. Отдавая свои судьбы в наши руки, вы даете возможность всем Темным скинуть оковы и стать свободными! – закончил речь Король, и я усмехнулась. «Построить свободу на наших костях». В моей голове это звучало не столь заманчиво и совсем не стоило жертвы. – Да начнется Великая Жатва! – в каком-то фанатичном запале крикнула Никербокер. От звука гонга к горлу подкатила тошнота, и я быстро задышала, собираясь с духом. «Один…» В гонг ударили снова. «Два…» По шороху платьев я понимала, что девушки перестраиваются, вставая в более удобные позиции. Я сделала вдох и погрузилась в себя, словно нырнула в глубокое озеро, быстрыми гребками устремляясь к илистому дну. Нужно было оценить уровень света и состояние своих сестер. Пятерых адепток, которые сейчас так же, как и я, пытались сосредоточиться и сделать все, чтобы остаться в живых. Последний удар, и я вскинула руки, вставая в стойку и отмечая напряженность спины, по которой текли капельки пота. «Три». Танец тридцати Жертвенниц начался. – Софи, давай, – тихо прошептала я. Она сформировала сгусток энергии, похожий на светящийся шар.