Безликий лишь коротко кивнул, уже собираясь уходить, но отец его окликнул: – Задержишься еще раз – и я прикажу отыметь твою девку каждому солдату своей армии, – спокойно предупредил правитель, снова отворачиваясь к уже тлеющим в камине поленьям. Принц надеялся на передышку в месяц. Всего лишь месяц. Но все пошло не по плану. Перемещение Светлого он засек сразу же, как только его нога ступила на территорию Обители. Темные земли пронизывала сеть темных потоков, и любое действие, связанное с иной силой, не оставалось незамеченной Деасами. Конечно, Безликий мог отправить туда Эргона или любого другого Деаса из своей армии, но он не хотел, чтобы кто-то другой находился рядом с его девчонкой. Деасы могли уходить в темные потоки, передвигаясь тенью на огромные расстояния за считаные секунды. И сейчас, рассекая пространство, Безликий думал лишь об одном – прикончить любого, кто окажется рядом с ней. Его совершенно не интересовала причина перемещения: осознание того, что ее хотят отнять у него, дурманило рассудок. Светлого отпрыска Безликий узнал сразу. Айрон – сын Димиона, Короля Светлых. С последней их встречи еще на другой стороне Завесы он заметно изменился, но это никак не помешало бы Безликому его убить. Тот стоял перед Тенью и что-то рассказывал. Глаза Безликого сразу же выхватили озадаченное лицо девчонки, и он улыбнулся, осознав, что она не верит не единому слову Светлого. Что бы ни наговорил ей этот выродок, она – собственность Аркада и короны. Конечно, Безликий не убил Айрона, да и как, если передо ним была лишь копия того, кто находился сейчас за пределами Темных земель. Но даже такое ранение повлечет за собой серьезные последствия для оригинала: его ждет физическое истощение. Девчонка плакала из-за Айрона, размазывая по лицу грязь и пепел, и душу Безликого затопила волна ненависти. Он схватил и встряхнул ее так, что клацнули зубы. Он хотел, чтобы она пришла в себя и наконец-то поняла, кто оказался перед ней. А еще Безликий хотел, чтобы Тень испугалась, мечтал хоть раз увидеть страх в ее глазах. Но Тень начала кричать и вырываться, обвинять Безликого во всех грехах и колотить его по груди маленькими кулачками. Безликий не мог пошевелиться, не знал, как реагировать и что за щемящее чувство мерзкими щупальцами распространялось в его душе, обнимая сердце и заставляя его биться чаще. Безликий задохнулся от внезапной боли, острой молнией рассекшей его грудную клетку, когда глаза девчонки закатились и она обмякла в его руках. Глава 11. Лига Сопротивления Зачем Жертвенницам изучать историю, этикет и придворные танцы, если их выращивают как скот на убой? Этот вопрос никогда не давал мне покоя, но, как говорили наставницы, мы не должны отравлять воздух Деасам своим невежеством. «Смешно! Так обучите коров танцевать, может, от этого мясо станет вкуснее?» – ляпнула тогда я и через минуту уже сидела в темном подземелье. Сейчас, надевая тонкое платье поверх ночной сорочки, я собиралась на очередные занятия. Мыслями я снова убежала в прошлое, когда впервые увидела Айрона. Был ли он действительно моим братом? Я не знала наверняка, но что-то теплое, неосязаемое проскочило между нами тогда. «Жив ли ты, Айрон? Придешь ли снова?» Мимо мелькали сестры, спеша собраться, пока не пришла наставница и мы не получили взбучку. Только одна Кин, верная самой себе, отжималась от пола, при этом подпрыгивая и в воздухе хлопая в ладоши. Я улыбнулась, следя за ней. – Ты так скоро на мужика станешь похожа, – сквозь зубы проворчала Алия, когда Кин в очередной раз сделала громкий хлопок. – А что плохого в том, чтобы быть на него похожим? – со смехом спросила я и стала загибать пальцы. – Они сильные – это раз. Они не становятся Жертвенницами… По лицу Алии прошла судорога, и она, выпучив глаза, уставилась на меня. Предчувствуя разгар нового конфликта, к нам подскочила Оливия и подняла руки в примирительном жесте. – Девочки… Девочки… – лепетала она, глядя на краснеющую Алию. – Просто Али никак не может смириться с мыслью, что девушка может быть сильной, – подначивала я. Кин закончила свою тренировку и, скрестив руки на груди, наблюдала за перепалкой. Она редко вступала в конфликт с сестрами, была молчалива, только глаза порой выдавали ее настоящие чувства. – Мне кажется, что ты, Тень, слишком много о себе возомнила! – зашипела Алия и сделала шаг ко мне, уперев руки в пышные бока. – Думаешь, если стала Уравняющей, тебе все дозволено? Так мы еще проверим, как ты справишься со своими обязанностями! – Я с радостью уступлю тебе свое место! – лучезарно улыбнулась я. Да, насколько я хорошая Уравняющая, я действительно не знала, ведь проверить свои способности можно только там, где есть Завеса и связь с Деасами. Но пока мы не покидали нашей Обители, а Завеса находилась далеко – в самом Аркаде. Жертвенницы должны расти подальше от белоснежной Завесы. Будь мы ближе, Завеса питала бы нас своим светом, не давая организму нарастить его самостоятельно. Такие Жертвенницы не способны выстраивать идеальную цепь просто потому, что не умеют распоряжаться внутренним резервом, привыкая к постоянному и нестабильному наполнению извне. За утренней перепалкой мы не услышали стук каблуков наставницы, и, когда дверь шумно распахнулась, мы застыли, осознавая, что не успели собраться. Но на пороге оказалась не Никербокер, а Фриция, вторая наставница, отличавшаяся покладистым характером и добрым нравом. Мы дружно выдохнули и переглянулись, улыбаясь. – Темного утра, уважаемая Фриция! – поприветствовала наставницу Оливия, и мы последовали ее примеру. Немного полноватая, полностью седая, молодая женщина улыбнулась и оправила невидимые складочки на темно-сером платье. – И вам Темного утра, Жертвенницы, – пропела она и подмигнула. Мы любили Фрицию, и за восемнадцать лет она практически заменила нам родную мать. Наставница не скрывала улыбку, а в ее глазах, окруженных сеточкой морщин, таились доброта и тепло. К сожалению, Фриция не часто посещала Обитель, только в отсутствие Никербокер. В остальное же время она жила со своей семьей в деревеньке неподалеку. Значит, сегодня именно тот день. День, когда Никербокер покинула Обитель. Я мечтательно улыбнулась, надеясь, чтобы она никогда не вернулась. Куда именно и зачем отлучалась несколько раз в месяц наставница, мы не знали, но ее отсутствие всегда превращалось в праздник. В такие вечера мы собирались в главном холле у большого старого камина и слушали треск дров, пожираемых ярким пламенем, читали книги и заплетали друг другу волосы. В эти моменты мне казалось, что я дома, а милая Фриция – мать, которая утешит и погладит по голове теплой, шероховатой ладонью. – Ну, мои пташки, чем займемся сегодня? – тепло улыбаясь, спросила она. Мы дружно переглянулись: конечно же, Фриция уже знала ответ. – Будем читать роман! – прошептала Катарина, и все дружно рассмеялись. – Романы романами, а уроки по расписанию! Мы вяло тащились по коридорам Обители, периодически запинаясь и оттягивая время. Когда отсутствовала Никербокер, с нас словно спадали оковы, сдерживающие грудную клетку, мы могли спокойно дышать и даже смеяться, не боясь получить взбучку за шум. Сегодня на улице снова было ветрено, поэтому все окна в замке плотно закрыты, но даже так, сквозь мелкие щели, в коридоры проникал мелкий пепел и щекотал нос. – Что-то погода разыгралась… – щурясь и выглядывая в окно, буднично проговорила Катарина. – Надеешься, что Никербокер потеряется в пепельной буре и не найдет путь домой? – усмехнулась я, толкая ее в бок. Сестры рассмеялись, лишь проходившая мимо Оливия посмотрела на меня с укором. «Зануда», – подумала я и, взяв Катарину под руку, пошла следом. Фриция выбрала самую уютную аудиторию в Обители, и мы дружной толпой вошли в комнату. На белых стенах были нарисованы причудливые цветы и пушистые зверьки, державшие в лапках орешки; небольшие стрельчатые окошки, украшенные разноцветными фресками, пропускали теплый свет, от чего комната окрашивалась в розово-зеленые тона; по полу были разбросаны коричневые пузатые подушки. Я побежала к подушке, находившейся у камина. Эта комната давно закрыта, но в памяти сохранились воспоминания, как мы, еще будучи малышками, играли здесь. – А я помню это место! – прошептала София, стоя посреди комнаты и оглядываясь вокруг. – И тебя, Тень, еще кроху! Ты уже тогда дерзила Никербокер и получала наказание, но это тебя не останавливало. Она замолчала, словно сказала что-то лишнее, снова уходя в себя. К Софии сразу же подошла Кин и приобняла за плечи, уводя в сторону. Наконец все места были заняты, а наши головы приготовились внимать рассказам Фриции. Наставница села перед нами за деревянный потертый стол и раскрыла учебник. Ее голос тихо шелестел, повествуя об истории мира, а огонь в камине ласкал поленья, оставляя на них темные полосы. – Когда-то наш мир был един… – рассказывала Фриция. – Не было непроходимой Завесы и удушающего пепла в воздухе, и иногда небо становилось голубого цвета, а яркое солнце согревало землю своими лучами… Я прикрыла веки, представляя. Эту историю знали все – сказку о несчастной и уродливой в своем обличии любви. – Великий и Темный Король наших земель полюбил недостойную его чувств принцессу Светлых. А когда та предала его любовь, он решил отомстить девушке, убив ее мать и заперев принцессу в подземельях своего замка в Аркаде. Кто знает, что было дальше? – спросила нас Фриция, и я подняла руку. – Да, Тень? – улыбнулась наставница. – Возлюбленной Темного кто-то помог и высвободил ее из лап мерзкого чудовища! Наш бедный король так расстроился, что собрал огромную армию и ринулся догонять предательницу! Гнал он ее до самой границы со Светлыми землями, пока принцесса не решилась на отчаянный шаг! Высвободив всю свою светлую энергию, боль, горечь и разочарование, она создала Великую Завесу, тем самым разделяя мир напополам! Противное чудовище еще долго выло у стены и умоляло принцессу вернуться! А теперь, когда на Темной стороне стали рождаться дети со светлой душой, Темный Король с их помощью желает разрушить Завесу и наконец-то добраться до своей добычи! – выдала я и широко улыбнулась. Несколько секунд в аудитории царила тишина, а все взгляды были прикованы ко мне. Хрипло откашлявшись, Фриция покачала головой, а потом громко рассмеялась, вытирая слезы. – Садись, Тень, дорогая… – сквозь смех сказала наставница. – Но будь осторожна: за подобные речи, если они дойдут до ушей Короля, тебя могут лишить жизни. Я только пожала плечами. Жить-то нам все равно недолго. Дальше урок протекал скучно, и я с задумчивым видом смотрела в окно, за которым в причудливых вихрях клубился пепел. Катарина тихо сопела, уткнувшись курносым носом в мое плечо, а ее рыжие кудри щекотали мне руки. Я оглядела таких же вялых, как я, адепток и улыбнулась, когда увидела собранную Оливию. Она внимательно смотрела на наставницу, внимая каждому ее слову. – Когда появилась Лига Сопротивления, Темный Король сразу же направил армию на ее уничтожение, но скрывающиеся в лесах Нарвы отряды найти было не так просто! – продолжала Фриция. Я напряглась, а сердце забилось в груди. Медленно поднимая глаза на наставницу, я спросила: – Лига Сопротивления? Почему мы раньше не слышали о ней, Фриция? Я скосила глаза на давно закрытую книгу и поняла, что этого материала не было в учебнике и сейчас наставница рассказывала нам то, о чем молчали все вокруг. Некоторое время Фриция не говорила ни слова и пустыми глазами буравила стену за моей спиной, собираясь с мыслями. Когда она наконец решилась заговорить, мы сидели напряженные до предела и боялись шелохнуться, чтобы ее не спугнуть. – Изначально вас было больше… Вы не помните остальных сестер, потому что вам стерли память… Первый отбор прошел, когда вам только исполнилось по пять лет… Прошли его только десять девочек… Десять из двадцати! Потом был следующий, через пять лет, и вас уже осталось шестеро… – тихо проговорила она. – Вы заметили, что являетесь ровесницами? Вас отбирали специально, формировали группы! И таких Обителей, как эта, десятки по всей Темной стороне… Моя дочь тоже была здесь, за восемнадцать лет до вас. Она говорила настолько тихо и отрешенно, что нам приходилось напрягать слух и подаваться вперед, чтобы уловить каждое ее слово. – Лига Сопротивления – это отряд, в который объединяются люди, ненавидящие власть. Кто они, эти Деасы? Высшая раса? Но их меньшинство! Тысячи лет они правят Темными землями, считают нас – обычных людей – своими рабами! Игрушками! С легкостью распоряжаются нашими жизнями, а теперь и используют наших детей! – с яростью говорила Фриция, а слезы медленно прокладывали дорожки по ее щекам, усыпанным мелкими морщинками.