— Так кто тут недооценивает риск, — говорил Айсон, — несмотря на множество доказательств обратного? Рансит не собирался уступать: — Мы с радостью устранились бы, предоставив ИСБ все полномочия, если бы не недавние события. Он посмотрел прямо на Таркина. — Что за недавние события? — поинтересовался Дангор, переводя взгляд с Рансита на Таркина и обратно. Мае Амедда ударил посохом о пол, призывая к тишине. — Губернатор Таркин, прошу вас, — сказал он. Таркин, стоявший между Амеддой и Бейдером, вышел вперед, чтобы его могли видеть все присутствующие. — Не стану высказывать своего мнения по поводу того, кто должен заниматься расследованием — ИСБ, Флотская разведслужба или все наши разведывательные службы в том или ином сочетании. Позволю, однако, заметить, что опасения заместителя директора Айсона и вице-адмирала Рансита вполне обоснованы. Базу под моим командованием недавно атаковали неизвестные. Нападение последовало после успешного вмешательства в работу ретранслятора Голосети и ввода в него поддельных головидеосообщений — как записанных заранее, так и в реальном времени, с целью обманом вынудить нас направить подкрепление на подчиненную базу Подробности моего доклада о случившемся доступны всем присутствующим, имеющим соответствующий допуск, но достаточно сказать: если между находкой на Меркане и атакой на базу есть связь, то вполне разумно предположить, что речь идет о чем-то более злонамеренном, нежели пропаганда против Империи. Айсон едва не застонал, и советники Императора начали о чем-то перешептываться. — При всем к вам уважении, губернатор Таркин, — наконец заговорил Дангор, — насколько я понимаю, эта самая база, которую вы предпочитаете не называть, находится слишком далеко от Мерканы — на расстоянии порядка нескольких секторов. — Неважно, — небрежно отмахнулся Таркин. — Аппаратуру связи могли собирать в одном месте, а использовать в другом. Более того, за последние пять лет атаки случались во многих секторах. — Это все пираты и бандиты, — заметил Гриджейтус. — Не всегда, — покачал головой Таркин. — Военная машина сепаратистов остановлена, — продолжал Дангор. — Их корабли-дроиды захвачены или уничтожены. — Большинство — да, — кивнул Таркин. — Но, судя по всему, некоторые от нас ускользнули или были тайно переданы новым врагам. Айсон яростно уставился на него: — Вы обвиняете ИСБ?.. — Перечитайте мой доклад, — перебил его Таркин. — Более того, не каждый сепаратистский военный корабль управлялся дроидами, — вставил Рансит. — Как может подтвердить губернатор Таркин, наш флот еще год назад преследовал особо упорных сепаратистов. — Губернатор Таркин, — заговорил молчавший до этого Сейт Пестаж, — нам хотелось бы знать, откуда вам стало известно, что вас вводят в заблуждение? С выбритой головой, остроконечной бородкой и скошенными бровями Пестаж напоминал одного из пиратов, за которыми гонялись по всей Сесвенне Силы безопасности Отдаленных регионов. Прежде чем Таркин успел ответить, вперед вышел Рансит: — Можно мне, Уилхафф? Кивнув, Таркин отошел назад. — Губернатор Таркин... вернее, мофф Таркин, — начал Рансит, — в бытность свою коммандером Таркином лично участвовал в противодействии попыткам пропаганды со стороны графа Дуку. Мне точно об этом известно, поскольку я служил офицером разведки, поставлявшим ему агентов. Вне всякого сомнения, он сумел бы опознать специфические признаки поддельной голопередачи — признаки, которые даже сепаратисты не в состоянии вычистить из своего внедренного сигнала. — Он повернулся к Таркину: — Ну как? Таркин одобрительно кивнул: — Мои повелители, если коротко — я опознал повторяющуюся помеху в головидео и сразу же понял, что передача идет с ретранслятора Голосети, а не с нашей вспомогательной базы. — Таркин помедлил, окинув взглядом собравшихся. — Как бы там ни было, в первую очередь рекомендую Объединенному командованию предупредить командиров наших баз, чтобы они тщательно проверили шифровальные коды всех передач по имперской Голосети. Советники вновь склонились друг к другу, о чем-то переговариваясь. Айсон обменялся злобными взглядами с Ранситом и Скридом. Таркин вернулся на свое место рядом с Бейдером, который лишь молча посмотрел на него сверху вниз. После долгой паузы Мае Амедда решительно ударил посохом об пол: — Император обдумает ваше предложение. 9. ЧТО ВНИЗУ, ТО И НАВЕРХУ — ВСТАНЬ, владыка Вейдер. Поднявшись с колен, Вейдер занял место рядом со своим учителем Дартом Сидиусом у перил веранды, выходившей на западную сторону центральной башни. Полностью открытый небу, не считая крыши, небольшой балкон — один из четырех, выходивших на все стороны света, — венчал напоминавший плавник архитектурный элемент, расположенный несколькими уровнями ниже круглой вершины башни. Воздух здесь был разреженным, и непрекращающийся ветер развевал одежды Си-диуса и длинный плащ Вейдера. Совещание в зале для приемов закончилось несколько часов назад, и эта часть Корусанта погружалась в ночь. Длинные тени далеких небоскребов, казалось, тщетно пытались дотянуться до гигантского дворца, а в небе клубились ярко-оранжевые и бархатисто-пурпурные завитки. Какое-то время двое владык ситхов стояли молча. Наконец Вейдер спросил: — Какова ваша воля, учитель? — Ты полетишь вместе с моффом Таркином на Мер-кану — обследовать так называемый тайник с устройствами связи, — не отводя взгляда от открывающегося с балкона вида, ответил Сидиус. — Доложишь о результатах непосредственно мне, а уже я буду решать, какую часть информации можно сообщить нашим шпионам и военным. Мне вовсе ни к чему, чтобы Айсон и прочие мутили воду, проводя собственное расследование. — В присутствии губернатора нет необходимости, учитель, — помедлив, сказал Вейдер. Сидиус повернулся к ученику, с интересом прищурившись. — Ты меня удивляешь, владыка Вейдер. Ты ведь уже участвовал в предыдущих миссиях вместе с моффом Таркином. Чем он заслужил твою неприязнь? — Ничем, учитель. Император медленно выдохнул: — Твой ответ ни о чем не говорит. Дай мне удовлетворительное объяснение. Вейдер взглянул на Императора. Его размеренного дыхания почти не было слышно на фоне завываний ветра. — Моффу Таркину следует приказать вернуться на Сторожевую базу и продолжить исполнение своих обязанностей. — Так, значит, ты высказываешься от имени Таркина? — От имени Империи, учитель. — Империи? — с деланым удивлением переспросил Сидиус. — С каких это пор ты ставишь нужды Империи выше наших собственных? Вейдер скрестил на груди руки в перчатках: — Наши нужды превыше всего, учитель. — Тогда почему ты мне противоречишь? — Прошу прощения, учитель. Готов выполнить любой ваш приказ. — Нет, этого мало, — бросил Сидиус. — Естественно, ты выполнишь любой мой приказ, и, естественно, мофф Таркин должен вернуться к своим обязанностям на Сторожевой базе. Чем раньше завершится строительство боевой станции, тем скорее мы с тобой сможем посвятить себя более насущным задачам — которые касаются только нас и не имеют ничего общего с Империей. Вейдер опустил руки: — Тогда почему для нас так важна Меркана, учитель? Дарт Сидиус перешел от перил к стоявшему у изогнутой стены креслу и сел. — Тебя не интригует, что и у тебя, и у моффа Таркина есть связи с той самой планетой, где только что обнаружен тайник с глушилками? Таркин подавил там «Теневое вещание» Дуку, а ты — насколько я помню, то была одна из первых твоих миссий, — совершил там казнь. Или, может, ты считаешь, что никакой связи нет и это всего лишь совпадение? Вейдер заранее знал ответ: — Совпадений не бывает, учитель. — Именно потому, мой ученик, для нас важна Меркана — ибо темная сторона Силы по какой-то причине вновь привлекла наше внимание к этой планете. Думаю, ты прекрасно это понимаешь. Вейдер повернулся спиной к перилам, и ветер окутал его плащом. — Кто из нас будет командовать миссией, учитель? Сидиус пожал плечами, и глаза его внезапно блеснули. — Думаю, позволю решить этот вопрос вам с моффом Таркином. — Решить вопрос? — Да, — продолжал Сидиус. — В некотором роде достичь компромисса.