— Мне нужен ответ, губернатор, — начал он. — Вечер весьма приятен, и я всегда рад вашему обществу, но обстоятельства требуют решить, какой выбор сделает Эриаду. Положив салфетку и поставив на стол бокал, Таркин подошел к графу: — Что такое вдруг случилось, что этот вопрос стал столь важен? — Надвигается кризис, — ответил Дуку. — Большего я сказать не могу. — Зато я могу. Подозреваю, что еще немного, и вам удастся убедить ваших тайных союзников положить начало экономической катастрофе. Дуку в ответ лишь едва заметно улыбнулся. — У Эриаду множество друзей, — продолжал Таркин. — Ни в этом секторе, ни в каком-либо другом ничто не происходит без нашего ведома. — Именно потому ваша планета столь важна для нас. Но порой для гарантии успеха недостаточно экономического давления, и вы знаете это не хуже меня, губернатор. Или вы полагаете, что сможете просто откупиться от пиратов, так долго досаждающих вашему сектору? Нет, конечно же. Для борьбы с ними Эриаду создала Силы безопасности Отдаленных регионов. Вы перешли к войне. — Так, значит, в ваших планах — война? — Задумайтесь над текущим положением дел на Эриаду, — уклончиво ответил Дуку. — Как я понимаю, вам удается поставлять ломмит через Маластер и летать кружным путем вокруг Бестина, чтобы добраться до Фондора и Ядра. Но где окажется Эриаду, когда Фондор решит присоединиться к Конфедерации? — Решит присоединиться или подчинится вам? — Присоединяйтесь к нам, и сможете продолжать вести дела в сферах Конфедерации — через Фаллиин, Руусан и вплоть до секторов Тиона. — Граф помедлил. — Ваш друг и покровитель на Корусанте в состоянии предложить вам аналогичные гарантии, когда Ядро начинает сжиматься вокруг него? — Верховному канцлеру незачем давать мне взятку, чтобы сохранить мою лояльность. — Хотите сказать — в качестве дополнения к предыдущим взяткам? Когда он не раз закрывал глаза на ваши незаконные действия в Сесвенне после того, как вы помогли ему сместить Финиса Валорума? — Дуку презрительно фыркнул. — Сильный лидер никогда не допустит, чтобы события в Галактике дошли до критической точки. Он слаб и неадекватен. — Его окружает коррумпированный и некомпетентный Сенат, — покачал головой Таркин. — Иначе Республика уже подняла бы против вас армию. — Вот только у него заканчивается второй срок, губернатор, и никаких достойных преемников не видно. Если, конечно... некий кризис не станет причиной продления его полномочий. Таркин попытался разгадать намек графа: — Закрадывается подозрение, будто вы считаете войну преимуществом. Но что вы предлагаете? Добровольные силы безопасности планет Конфедерации против кого? Законников и десяти тысяч бывших ваших собра-тьев-джедаев? — Не слишком удивляйтесь, губернатор, — свысока глянул на него Дуку, — но у Республики есть доступ к тайным силам. Таркин удивленно уставился на него: — Наемники? — Пожалуй, точнее будет — полномочные представители. — Значит, вы действительно готовы к войне? — Я готов приложить все усилия, чтобы Галактикой правил просвещенный лидер и законы действовали для всех одинаково — как для планет Ядра, так и для Внешнего Кольца. — Автократия, — кивнул Таркин. — Во главе с графом с Серенно. — Я тщеславен, но не настолько, — пренебрежительно махнул рукой Дуку. — Тогда кто? — не отступал Таркин. — Оставим это на потом. Я всего лишь пытаюсь не дать вам оказаться на стороне проигравших. Таркин внимательно посмотрел на него: — А будет ли в самом деле проигравшая сторона для таких, как вы и я? Порой я подозреваю, что весь этот кризис — обычный фарс. Дуку окинул его оценивающим взглядом: — Вы были бы против участия в фарсе, если бы это означало для Галактики возможность оказаться во власти одного человека? — Интересно, — заговорил Таркин после того, как какое-то время вглядывался в лицо графа, — что у вас на уме, Дуку? — Может, я и не в состоянии предвосхитить последствия, губернатор, но если данная ситуация приведет к войне между Конфедерацией и Республикой, я сделаю все, что в моих силах, чтобы ваша родная планета не пострадала. — Почему? — нахмурился Таркин. — Потому что рано или поздно мы с вами, скорее всего, окажемся в одной лодке. Впоследствии Таркин долго размышлял, почему про рочество Дуку так и не сбылось. На стороне проигравших оказались сепаратисты, вместе с самим Дуку и, что самое неожиданное, Орденом джедаев в полном составе. В одной же лодке оказались Император и Таркин. — «Гиблый Шип» стартовал, ваше величество, — сообщил Дарту Сидиусу 11-4D. Дроид напоминал протокольную модель, за исключением того, что имел несколько рук, лишь две из которых заканчивались некоторым подобием кистей; остальные предназначались для разнообразных инструментов, включая компьютерный интерфейс и зарядные устройства. Дроид когда-то принадлежал наставнику Сидиуса, Плэгасу, и стал его собственностью после смерти бывшего мастера, несколько раз поменяв обличье. Слова дроида вырвали Сидиуса из медитации, и ему потребовалось несколько мгновений, чтобы мысленно связаться со своим постоянно о чем-то беспокоившимся учеником — Вейдером. — Извести меня, когда корабль совершит посадку на Меркане, — сказал Сидиус. — Будет исполнено, ваше величество, — наклонил голову дроид. Они находились в логове Сидиуса — маленьком помещении с каменными стенами под самыми глубокими подземными уровнями дворца, бывшем когда-то древним святилищем ситхов. Тот факт, что джедаи построили свой храм над святилищем, в течение тысячи лет являлся самой оберегаемой тайной тех из владык ситхов, кто хранил и совершенствовал стратегию мести основателям Ордена джедаев. Даже самые могущественные адепты темной стороны считали, что подобные святилища существуют только на удаленных от Корусанта планетах ситхов, и даже самые могущественные джедаи полагали, что присущая святилищу сила нейтрализована и успешно загнана в ловушку. На самом же деле сила эта с самого начала просачивалась вверх и за пределы гробницы, в которую была заключена, проникая в коридоры и залы наверху и ослабляя Орден джедаев — так же, как сами темные владыки втайне проникали в коридоры политической власти, подрывая устои Республики. За исключением Сидиуса, в святилище за последние почти пять тысяч лет не побывало ни одного разумного существа. Раскопки и восстановление помещения вели машины под наблюдением 11-4D. О существовании святилища не знал даже Вейдер, но именно здесь им вдвоем предстояло разгадать последние тайны темной стороны — как в свое время пытались Сидиус с Плэгасом, которого за прошедшие годы тот всерьез стал ценить за его умение планировать и пророческую интуицию. Для столь опасных махинаций требовалось присутствие двух ситхов: один служил приманкой для темной стороны, а другой был ловцом. В случае удачи они могли овладеть умением в полной мере обуздывать мощь темной стороны, что позволило бы им править в течение десятков тысяч лет. Поняв, что к медитации, в которой он до этого пребывал, ему уже не вернуться, Сидиус попытался мысленно оценить настроение, царившее на борту «Гиблого Шипа». Вейдер ясно дал понять, что он думает об их миссии, но, как узнал Сидиус от визиря Амедды, Таркин тоже был недоволен порученным ему заданием. Во время Войн клонов Сидиус при любой возможности старался наладить взаимопонимание между Скайуокером и Таркином, но успеха так и не добился. Потом случилась та история с ученицей Скайуокера, Асокой Тано, которая, вызвав немалую неприязнь со стороны Скайуокера, также стала причиной трещины, возникшей между ним и Таркином. Ее, возможно, еще предстояло заделать. Да, они были партнерами с конца войны, но, к недовольству Сидиуса, нисколько не ценили талантов друг друга. «Что ж, — подумал Сидиус, — если они намерены служить мне и дальше, им давно пора забыть о своих различиях». Тот факт, что Сидиус столь высоко ценил Таркина, лишь ухудшал ситуацию. Они познакомились спустя несколько лет после того, как Сидиус, все еще бывший в то время учеником Дарта Плэгаса, был избран представителем Набу в Республиканском сенате. Хотя между двумя планетами Внешнего Кольца — Набу и Эриаду — не было почти ничего общего, Сидиус признал Таркина, который был моложе его лет на двадцать, равным себе жителем колоний, более того — человеком, который в перспективе мог стать его могущественным союзником, способным помочь в реализации не только политических амбиций Сидиуса, но и его истинного плана по уничтожению Ордена джедаев. С этой целью Сидиус с самого начала ввел Таркина в круг единомышленников, даже устроив встречу между Таркином и многими влиятельными корусантцами лишь для того, чтобы узнать их мнение о герое Эриаду. Чем больше Сидиус изучал прошлое Таркина — его необычное воспитание и экзотические обряды взросления, — тем больше убеждался, что мысли Таркина о Республике и власти схожи с его собственными, и Таркин его в этом не разочаровал. Когда Сидиус попросил помощи в ослаблении влияния Верховного канцлера Валорума, чтобы сам Сидиус мог выиграть выборы на этот пост, Таркин заблокировал все попытки Валорума расследовать катастрофические события во время торгового саммита на Эриаду, тем самым инициировав и ускорив кризис на Набу. Таркин оставался лояльным Сидиусу и во время Войн клонов, вступив в армию на стороне Республики, несмотря на неоднократные просьбы графа Дуку, которые подстроил Сидиус с целью проверить преданность Таркина. Сидиус полагал, что Таркин догадывается о прошлом Вейдера — о том, что тот когда-то был Энакином Скайуокером, под началом которого Таркин служил во время войны. Таркин также вполне мог определить, что Вейдер — ситх и, соответственно, Сидиус — его темный учитель. Однако догадки Таркина имели значение лишь в том смысле, что он никогда не высказывал их вслух и никогда не позволял им хоть как-то влиять на его личные амбиции, которые Сидиус пытался сдерживать — как ради собственного блага, так и ради блага Таркина. Он понимал, что Таркина нисколько не устраивает его нынешний пост губернатора сектора и командира базы, но надзор за строительством мобильной боевой станции являлся чересчур грандиозной задачей для любого, даже кого-то уровня Таркина. Сколь бы угрожающе ни выглядела боевая станция, истинное ее предназначение заключалось в том, чтобы служить вещественным символом и постоянным напоминанием о могуществе темной стороны, освободив Сидиуса от необходимости исполнять эту роль. Дарт Плэгас однажды заметил, что «Сила может нанести ответный удар». Смерть звезды вовсе не обязательно означает, что она перестает светить, и порой Сидиус наблюдал подтверждение тому даже у Вейдера — едва заметное мерцание негаснущего света. Атаки, подобные той, что была направлена на базу Таркина, и находки, подобные случившейся на Меркане, лишь отвлекали Сидиуса от его конечной цели — убедиться, что Сила на самом деле неспособна на ответный удар и что любой остающийся слабый лучик надежды можно погасить навсегда. 10. ЛОВУШКА ДЛЯ ВОМП-КРЫСЫ КАК И МНОГИЕ БЫВШИЕ ЦИТАДЕЛИ сепаратистов, Меркана была умирающей планетой. Остаточные явления в атмосфере после многих лет орбитальных бомбардировок и атак с применением лучевого оружия повысили температуру ее морей, уничтожив прибрежные коралловые рифы, в свое время привлекавшие туристов со всего скопления Тион. Когда-то омываемые волнами черные пляжи превратились в полосы бездонных зыбучих песков, а укрытые со всех сторон бухты — в мели со стоячей водой, изобилующие желеобразными морскими созданиями, эволюционировавшими после вымирания рыб. Постоянно поливаемые кислотными ливнями некогда изящные спиральные строения столицы Мерканы покрылись трещинами и рытвинами, обретя цвет изъязвленных болезнью костей. Даже когда дожди прекращались, над выцветшим пейзажем висели зловещие тучи, заслоняя свет и наполняя воздух вонью прогорклого сыра. Спуск в атмосферу напоминал падение в кипящий котел с ведьмовским зельем. Внизу виднелись остатки прибрежного шестиугольного космопорта и четырех связывавших его с городом мостов длиной в километр. Покрытая шлаком посадочная площадка Корпоративного союза накренилась на поддерживавших ее массивных опорах, а мосты обрушились в пенящуюся воду. Прибывающие космические корабли теперь направлялись в старый городской космопорт у подножия холмов. — Губернатор Таркин, посадочная зона в прямой видимости, — доложил капитан, когда корабль пронзил последний низко висящий слой грязных туч и под ними открылся вид на разрушенный город, тянувшийся от моря до окружающих холмов, словно картина из некоего кошмара. — Диспетчерская космопорта говорит, что мы сами должны найти место для посадки, поскольку их системы сопровождения не работают, а терминал закрыт. Миграционный контроль и таможня перенесены в центральную часть города. — Вряд ли они кому-то нужны, — с отвращением покачал головой Таркин. — Что говорят сканеры насчет атмосферы? — Атмосфера — дрянь, но дышать можно, — ответила связистка, не сводя взгляда с пульта управления сенсорами. — Радиационный фон на приемлемом уровне. — Повернувшись к Таркину, она добавила: — Сэр, возможно, вам стоит надеть респиратор. Глядя на поднимающийся в небо дым от пожаров, пылавших, возможно, уже шесть лет, Таркин немного поразмыслил над ее советом, но в конце концов решил, что будет единственным без шлема среди всех участников миссии, выглядя так, как и подобает командиру. — Ищу подходящее место, губернатор, — сообщил капитан. Таркин наклонился к иллюминатору, разглядывая посадочную площадку. Воронки от бомб невозможно было отличить от круглых шахт с репульсорами, когда-то служивших в качестве ремонтных зон для шарообразных кораблей сепаратистов. Площадку со всех сторон окружали руины полусферических причалов и массивных прямоугольных ангаров с взорванными или провалившимися крышами. Фасад приземистого здания терминала обрушился на поле, а внутренность его была уничтожена огнем. Повсюду в случайном порядке стояли корабли всех форм и назначений, хотя большинство из них выглядели так, будто давно не бывали в открытом космосе. — Двадцать пять градусов к востоку, — наконец сказал Таркин. — Там как раз хватит места. Когда репульсоры уже сажали корвет на потрескавшийся пермакрит, в командную рубку вошел Вейдер. — Никак не ожидал, что снова увижу эту планету, — проговорил Таркин. — Я тоже, губернатор, — кивнул Вейдер. — Так что не будем зря терять время. «Гиблый Шип» опустился на шасси, и приборы отключились. Таркин огляделся по сторонам. Этот угол неровной площадки занимали лишь несколько кораблей, включая дряхлый сорокалетний крейсер Судебного департамента и изящный, явно быстрый черный фрегат, со всех сторон ощетинившийся оружием. Его широкий нос напоминал узкоглазую морду с окровавленными клыками, торчащими из пасти. — Очаровательно, — пробормотал Таркин. — И прекрасно вписывается в окружающую местность. Запихнув командирскую фуражку в карман мундира, он последовал за выходящими из корабля Вейдером и восемью штурмовиками. Едва они достигли подножия трапа, с неба, покачиваясь, опустился штурмовой транспорт СНДК, который с трудом удерживали в воздухе ре-пульсорные турбины на крыльях, и завис рядом с «Гиблым Шипом». Из открытого бокового люка выпрыгнули двое имперских штурмовиков в поцарапанной и помятой броне. Остальные хорошо вооруженные стрелки продолжали наблюдать за площадкой.