Продолжая разглядывать голограмму, он снова начал отсчет, но картинка вдруг исчезла за мгновение до того, как на ней должны были появиться очередные помехи. — Что случилось? — спросил Кассель. — Выясняем, сэр, — отозвался кто-то из техников. Подавив многозначительную улыбку, Таркин бросил взгляд через плечо: — Мы пытались установить чистую связь с «Оплотом»? — Пытались, сэр, — ответила связистка, — но не сумели пробиться сквозь помехи. Таркин подошел к пульту связи: — Что у нас есть наверху? — Почти ничего, сэр. — Связистка уставилась в пульт. — Только «Саллиш», «Фремонд» и «Электрум». Таркин обдумал возможные варианты. «Посланник Ядра», принадлежавший Сторожевой базе звездный разрушитель типа «Император», и большинство других кораблей основного класса флотилии сопровождали конвои с поставками на Джеонозис. У него оставались лишь фрегат и буксир, которые сейчас были свободны и в буквальном смысле припаркованы на стационарной орбите, а также, в качестве очевидного выбора, «Электрум» — звездный разрушитель типа «Венатор», взятый во временное пользование с доков на Рилоте. — Свяжитесь с капитаном Берком, — наконец сказал он. — Уже, сэр, — отозвалась связистка. Над голопроектором пульта связи появилось изображение капитана в четверть величины. Берк был высок и худ, его волевой подбородок украшала аккуратно подстриженная каштановая борода. — Губернатор Таркин, — сказал он, отдавая честь. — Вы в курсе, что происходит на станции «Оплот», капитан Берк? — Да, сэр. «Электрум» готов совершить прыжок к ней по вашему приказу. — Держите эти гиперпространственные координаты наготове, капитан, — кивнул Таркин. — Но сейчас мне нужно, чтобы вы совершили микропрыжок на край этой системы, в сторону Кольца. Вам понятно? Берк в замешательстве нахмурился, но все же ответил: — Понятно, губернатор. — Оставайтесь там и ждите дальнейших распоряжений. — На виду, сэр, или тайком? — Подозреваю, что это не имеет значения, капитан, но лучше, если вы найдете, где укрыться. — Прошу прощения, сэр, но... стоит ли нам ждать неприятностей? — Всегда стоит, капитан, — со всей серьезностью ответил Таркин. Голограмма исчезла, и в командном центре повисла зловещая тишина, не считая звуков сенсоров и сканеров, а также сообщения техника о старте «Электрума». Тишина становилась все мрачнее, пока всех не заставил вздрогнуть протяжный сигнал системы предупреждения об опасности. Сидевший за пультом техник поднял голову: — Сэр, датчики регистрируют аномальные показания и излучение Кронау в красной зоне... — Возмущения в кильватере! — вмешался другой техник. — Мы обнаружили след выходящего из гиперпространства корабля, и притом большого. Девятьсот двадцать метров в длину, вооружен двенадцатью турболазерными орудиями, десятью защитными ионными пушками и шестью установками для запуска протонных торпед. Выходит с ближней стороны планеты. Расстояние — двести тысяч километров и быстро сокращается. — Он шумно выдохнул. — Хорошо, что вы отправили «Электрум», сэр, иначе его уже разнесли бы на куски! — Передаю наземным батареям программы ведения огня, — добавил техник за соседним пультом. — Судя по идентификаторам системы «свой-чужой», это тот же корабль, который атаковал «Оплот». — Техник взглянул на Таркина: — Он мог совершить прыжок, сэр? — Если он вообще там был, — пробормотал себе под нос Таркин. — Сэр? Таркин сбросил плащ, позволив ему упасть на пол, и шагнул к голопроектору: — Давайте-ка взглянем. Если корабль на голограмме с орбиты был не тем же самым, который якобы атаковал «Оплот», это мог быть только его близнец. — Сэр, мы получаем информацию, что с корабля стартует множество кораблей поменьше... — Техник замолчал, пытаясь убедиться, что правильно интерпретирует данные. — Сэр, это дроиды-истребители! Три-истребители, «стервятники» — целый сепаратистский зоопарк! — Интересно, — спокойно проговорил Таркин. Взявшись рукой за подбородок, он продолжал разглядывать голограмму. — Коммандер Кассель, объявите общую треногу и увеличьте мощность щитов-отражателей базы. Приготовимся к обороне. — Сэр, это что, незапланированная проверка боевой готовности? — спросил кто-то. — Больше похоже на горстку сепаратистов, которые так и не поняли, что проиграли войну, — сказал другой. «Возможно, так оно и есть», — подумал Таркин. Имперские войска уничтожили или захватили большую часть военных кораблей, которые производила для своих нужд Конфедерация Независимых Систем. Дроидов-ис гребителей никто не видел уже несколько лет, но еще больше времени прошло с тех пор, когда Таркин был свидетелем столь хитроумного трюка с использованием Голосети. — Просканируйте корабль на наличие живых существ на тот случай, если мы имеем дело с разумным противником, а не с компьютером для управления дроидами. — Он взглянул на связистку: — Есть ответ с «Оплота» по выделенному каналу? — Пока ничего, сэр, — покачала головой та. — На корабле тридцать живых существ, сэр, — сказал кто-то в дальнем конце помещения. — Он не в автоматическом режиме, им кто-то управляет. — Сэр, дроиды-истребители приближаются к краю защитного поля, — послышался голос со стороны системы предупреждения. «И поле это крайне тонко», — подумал Таркин. — Прикажите нашим артиллеристам игнорировать программы ведения огня и стрелять по своему усмотрению. Он развернулся к голографическому столу. Хватило одного взгляда, чтобы понять: Сторожевая база оказалась в той же ситуации, что и «Оплот» всего несколькими мгновениями раньше, за исключением того, что вражеские корабли и голограмма были настоящими. — Свяжитесь с капитаном Берком и прикажите ему вернуться. — Три-истребители разделяются и начинают атаковать! В командном центре послышались звуки далеких взрывов и грохочущие ответы наземной артиллерии. Помещение содрогнулось, с труб и кабелей над головой посыпалась пыль, мигнуло освещение. Таркин наблюдал за голограммами с наземных камер. Дроиды-истребители, несмотря на всю свою маневренность, не могли противостоять мощным орудиям Сторожевой базы. Небо над спутником, где до этого бушевала буря, осветилось вспышками и огненными шарами взрывов, в которых один за другим превращались в пар три-истребители и «стервятники». Некоторым удалось добраться до внешнего края полусферического защитного поля базы, лишь для того, чтобы затем рухнуть на землю в языках пламени. — Они пускаются наутек, — сказал кто-то из техников. — Лазерные пушки ведут огонь им вслед. — А корабль? — спросил Таркин. — Уходит, набирая скорость. Расстояние составляет триста тысяч километров и продолжает увеличиваться. Все орудия молчат. — Сэр, «Электрум» вернулся в обычное пространство. Таркин едва заметно улыбнулся: — Сообщите капитану Берку, что у пилотов его СИД-истребителей есть хорошая возможность поупражняться в стрельбе по мишеням. — Капитан Берк на связи. Таркин перешел к пульту связи, где над проектором висело голографическое изображение Берка. — Надо полагать, это и есть те неприятности, которых вы ожидали, губернатор? — Собственно, капитан, многое оказалось довольно неожиданным. Так что, надеюсь, вы сделаете все возможное, чтобы вывести тот корабль из строя, но не уничтожить его. Наверняка нам удастся кое-что выяснить, допросив его экипаж. — Постараюсь быть как можно аккуратнее, губернатор. Взглянув на голографический стол, Таркин увидел эскадрильи новеньких СИД-истребителей с шарообразными кабинами, стартовавшие из верхнего отсека стреловидного звездного разрушителя. — Сэр, на связи Джей, командир станции «Оплот». Только голос. Таркин кивнул, давая знак, чтобы его соединили с Джеем. — Губернатор Таркин, чем обязан? — спросил Джей. Таркин подошел ближе к громкоговорителям центра связи: — Как дела на твоей базе, Лин? — Сейчас уже лучше, — ответил Джей. — У нас какое-то время не работал ретранслятор Голосети, но сейчас все в порядке. Я послал команду техников, чтобы определить неисправность. Можете мне поверить, губернатор, — этот сбой никак не повлияет на график поставок... — Сомневаюсь, что твои техники обнаружат какую-либо неисправность, — заметил Таркин.