– Из-за Посейдона? – полюбопытствовала Мэг, хватаясь за дверную ручку. – Угу, – отозвался Перси. – Подходящая формула для описания всей моей жизни: из-за Посейдона. Мэг даже запрыгала от восторга, что показалось мне совершенно бессмысленным, поскольку мы и без того уже напрыгались. – Будешь как Аквамен? – спросила она. – Сделаешь так, что драться будут рыбы? – Спасибо. Шутками про Аквамена сыт по горло. Столько услышал – на всю жизнь хватит. – Я не шучу! – возразила Мэг. Я глянул в заднее окно. Три сияющих дымка не отставали. Один из них пролетел через переходившего улицу мужчину средних лет. Пешеход мгновенно упал. – Я их знаю! – воскликнул я. – Это… мм… Мозг снова затуманился. – Кто? – нетерпеливо спросил Перси. – Кто они такие? – Забыл! Ууу, как же гадко быть смертным! Знания за четыре тысячи лет, тайны вселенной, море мудрости – все утрачено, потому что не помещается в этой чашке, которая у меня вместо головы! – Держись! «Приус» пролетел через железнодорожный переезд и взмыл в воздух. Мэг взвизгнула, ударившись головой о потолок салона, и захихикала как сумасшедшая. И действительно – городской пейзаж сменился настоящим сельским ландшафтом: отдыхающими полями, спящими виноградниками, садами с голыми фруктовыми деревьями. – До берега миля или около того, – сообщил Перси. – До западной стороны лагеря рукой подать. Успеем. Успеем. Не успели. Одно из сияющих дымчатых пятен сделало финт ушами, прыгнув с тротуара непосредственно перед нами. Перси машинально подал в сторону. «Приус» съехал с дороги, пробил ограду из колючей проволоки и въехал в сад. Столкновения с деревьями Перси удалось избежать, но машину занесло на замерзшей луже, и она врезалась клином между двумя стволами. Воздушные подушки безопасности каким-то чудом не сработали. Перси расстегнул ремень безопасности. – Вы как, ребята? В порядке? Мэг толкнула дверцу со своей стороны. – Не открывается. Вытащите меня отсюда! Перси попробовал свою дверцу, но и ее не пускало крепкое дерево. – Сюда! Перелезай! – крикнул я и, пнув дверцу, выбрался наружу. Ноги дрожали, и ощущение было такое, будто я стою на изношенных амортизаторах. Три дымчатые фигуры остановились было на краю сада, но теперь медленно приближались, приобретая более плотную форму. У них вырастали руки и ноги. На лицах сформировались глаза и широкие, жадные рты. Я знал, что уже сталкивался с этими духами раньше. И хотя не мог вспомнить, кто они, но помнил, что множество раз рассеивал их, обращал в прах с той же легкостью, с которой разгонял рой назойливых насекомых. К несчастью, теперь я был не богом, а напуганным шестнадцатилетним подростком. Мои ладони повлажнели от пота. Зубы стучали. И в голове билась только одна отчетливая мысль: ВОТ УЖАС! Перси и Мэг никак не могли вылезти из машины. Им нужно было время, а это означало, что кто-то должен вмешаться. – Стойте! Я – бог Аполлон! Как ни удивительно, все три духа остановились шагах в двадцати от меня. Я услышал, как Мэг выползла с заднего сиденья, и двинулся навстречу духам. Под ногами хрустел ледок на замерзших лужах. Дыхание срывалось с губ клочками пара. Я поднял руку с тремя выставленными пальцами, прибегнув к древнему жесту для отвращения зла. – Уйдите или будете уничтожены! БЛОФИС! Дымчатые фигуры затрепетали, а в моей груди встрепенулась надежда. Ожидая, что противник вот-вот рассеется или, объятый страхом, обратится в бегство, я остановился. Вместо этого они загустели, отвердели и превратились в отвратительные трупы с желтыми глазами. Одеждой им служили дырявые лохмотья, руки и ноги покрывали зияющие раны, язвы и болячки. – Ого. – Я сглотнул так, что кадык, как бильярдный шар, упал чуть ли не на грудь. Мои спутники уже стояли рядом, справа и слева от меня. Ручка Перси вытянулась, металлически щелкнула и превратилась в клинок из грозно мерцающей небесной бронзы. – Помнишь? – спросил он. – Помнишь, как убивать этих тварей? – Нет. Вспомнил только, кто они. Носои[2], духи чумы. И еще… их невозможно убить. 7 Меткой духов чумы помечен Ты чумной теперь Смейся и пой – Носои? – Перси принял боевую стойку. – Знаешь, я вот постоянно думаю, что в греческой мифологии уже не осталось существ, которых бы я не убивал. Но список, похоже, бесконечен. – Меня же ты еще не убил, – заметил я. – Не соблазняй. Неуклюже переваливаясь, три носои шли через сад. Зияющие темными провалами рты. Свисающие языки. Затянутые желтоватой слизистой пленкой глаза. – Эти твари – не мифические, – сказал я. – Конечно, в тех древних мифах большинство историй подлинные. Кроме истории про то, как я содрал заживо кожу с сатира Марсия. Вот это – совершеннейшая ложь. Перси взглянул на меня удивленно: – Что, что ты сделал? – Ребята. – Мэг подняла с земли сухую ветку. – Может, поговорим об этом позже? – Аполлоооо… – проговорил средний чумной дух. Голос был булькающий, как у простудившегося тюленя. – Мы пришли… – Постой-ка. – Я сложил руки на груди и принял надменно-безразличный вид. (Было нелегко, но у меня получилось.) – Вы пришли, чтобы отомстить мне? – Я посмотрел на своих друзей-полубогов. – Тут вот какое дело. Но-сои – духи болезни. С самого рождения распространение болезней стало частью моей работы. Пользуясь зараженными стрелами, я наказывал непослушных чумой, стопой атлета… ну и все такое. – Какая гадость, – фыркнула Мэг. – Кто-то же должен это делать! – не согласился я. – И уж лучше бог, руководствующийся правилами Совета Олимпа и имеющий соответствующее разрешение, чем орда неконтролируемых духов вроде вот этих. – Мы пытаемся воспользоваться моментом. Перестань перебивать! Мы желаем быть свободными, бесконтрольными… – Да, знаю. Вы меня уничтожите. А потом разнесете по всему свету тучу всяческих болезней. Вы стремитесь к этому с тех пор, как Пандора выпустила вас из того ящика. Но у вас ничего не получится. Я вас сражу! Кто-то, может быть, удивляется, что я держался так уверенно и спокойно, но на самом деле меня трясло от страха. Все мои инстинкты шестнадцатилетнего мальчишки кричали одно: БЕГИ! Дрожали коленки, правый глаз дергался от противного тика. Но, когда имеешь дело с чумными духами, говорить нужно так, чтобы со стороны казалось, будто ты бесстрашен и полностью владеешь собой. Я рассчитывал, что, занимая носои разговорами, даю своим спутникам время придумать какой-нибудь хитрый план моего спасения. И я определенно надеялся, что Мэг и Перси именно этим и заняты. Дух справа оскалил гнилые зубы. – Чем ты нас сразишь? Где твой луууук? – Тебе кажется, что его нет, – согласился я. – Но так ли это на самом деле? Что, если он хитроумно спрятан под этой вот футболкой с «Лед Зеппелин» и я сейчас выхвачу его и перестреляю вас всех? Носои смешались, но потом средний снова подал голос: – Тыыыы лжешь. – Э… кхм… – прокашлялся Перси. – Послушай, Аполлон… Наконец-то! – Знаю, знаю. Ты хочешь сказать, что вы с Мэг придумали заковыристый план, как задержать духов, чтобы я успел добежать до лагеря. Жаль, конечно, что вы пожертвуете собой, но…