– Мало тебе, с твоей заносчивостью! Как бы тебе на всю жизнь не остаться в высокомерном одиночестве у стены! Сунув тетрадь в сумку, я развернулась и с гордо поднятой головой неторопливо ушла, хотя и приложила массу усилий, чтобы не сорваться с места и позорно сбежать. Оставшееся до праздника время мучилась от противоположных желаний и чувств. Он обидел меня, я оскорбила его. При этом мне одновременно хотелось настучать ему побольнее по золотистой макушке, а, в противовес этому, желала, чтобы пришел, улыбнулся и извинился. Я бы простила. – Грубиян… грубиян и хам… – бубнила себе под нос, пока шла в столовую и искала глазами друзей. Встретила одну Катерину. Плюхнувшись рядом с ней на лавку, я резко придвинула полный еды поднос – злилась от обиды. Подруга, подперев подбородок кулаком, понаблюдала за мной, затем, грустно улыбнувшись, заметила: – Не зря нас судьба связала. Что ты, что я – обеим не очень-то везет в отношениях и с парами для занятий. Опять с Эраном поцапалась? – Угу, – мрачно пережевывая, кивнула я. Под вопросительным взглядом подруги коротко поведала, что приключилось на уроке. О своей глупой самонадеянности и хамстве Эрана. Рина тяжко вздохнула, повозила вилкой по тарелке, разгоняя овощи, и наконец, опершись о стол, тихонечко сказала: – Я тут подслушала, что о нем говорят. Наши высокородные плетельщицы кости ему перемывали. Оказывается, Эран – незаконный и пока единственный сын графа Дериша. У него никогда не было настоящей семьи. Говорят, мать его была… э-э-э… как мамины приятельницы говорили, дамочкой из полусвета и жила на деньги графа, которые тот платил, чтобы его незаконного отпрыска достойно воспитывали. Но судьба бастардов в среде аристократов – кошмар. Их признают, только если вдруг не будет законных наследников или с теми что-то случится. Бастарда используют на всякий случай. Женят, выдают замуж за угодных папаше или главе рода людей, и тогда дети, рожденные в таких законных браках, объявляются наследниками титулов и богатств рода. Представляешь, каково быть высокородным бастардом? Жить, не имея права ни на что, даже на выбор собственного жизненного пути, любимых… Для матери ты возможность безбедно жить. Для отца – наследник на случай, если не родится более достойный. Прозябаешь в безвестности, на чужие подачки. Никто не любит, ни мать, ни отец; не принимают в приличных домах, а в другие путь заказан, потому что ты отпрыск древнего рода. Знаешь, думаю, Эран просто не умеет по-другому себя вести. Его этому не научили. Поэтому он холодный, надменный, не привыкший к хорошему отношению. – Жуть! – потрясенно выдохнула я, чувствуя, как грудь давит от сочувствия и жалости. Разве так можно поступать с родными и близкими? Мне, любимой дочери семьи, этого было не понять. Пока мы шли в комнату, чтобы подготовиться к празднику, я не могла выбросить из головы рассказ Катерины. Душа болела, глаза жгло от подступающих слез – какая несправедливость к красивому, сильному и умному парню! Надо непременно все исправить. Собираясь на бал, я приняла твердое решение дать нам обоим второй шанс. Ведь даже Ивар прав, мы с Эраном достойная пара магов, а что характер у него мерзкий, так я могу попробовать его перевоспитать добротой и заботой. Решено! Такая задача мне по плечу! Глава 6 Возбужденное, приподнятое, радостное настроение Катерины перед балом передалось и мне. Мы вертелись перед зеркалом, прихорашивались и волновались. К сожалению, форма обязательна, но раз про прическу не предупреждали, красивые, темно-каштановые волосы Катерины мы тщательно расчесали до идеально гладкого и блестящего полотна, пару прядок у висков заплели в тоненькие косички и закрепили заколкой на затылке. Снова красить глаза подруга раздумала – неловкую ситуацию с «фингалом» запомнила надолго. Я хотела собрать свои кудряшки в тугой узел на макушке – в кои-то веки побыть необычной, но, к сожалению, не нашла пару моих самых любимых шпилек. Мы с Риной обыскали все углы, шкафы и сумки, вдруг нечаянно куда смахнула от усталости, но пропажу не нашли. А ведь эти две шпильки тоже с кружевными ромашками и входят в набор с заколками, который подарила мне мама. Поэтому на бал я собиралась в несколько расстроенных чувствах. И пришлось распустить свои распушившиеся после мытья мягкие кудри, только, как обычно, закрепить пряди у висков заколками. Одернув полы формы, мы встретились с Риной взглядами в отражении зеркала и улыбнулись. Кареглазая шатенка и голубоглазая блондинка, обе стройные, одного роста и сложения. Обе хороши. Правда, у Рины грудь и бедра более округлые. – Мы самые очаровательные и привлекательные, поэтому сегодня все самые лучшие парни будут нашими! – высокомерно задрав подбородок, заявила я, но не выдержала и рассмеялась. – Ага, – поддакнула Катерина, но следом грустно вздохнула: – Только… мне нужен лишь один. Тот, кого я тяну на дно из-за своей магии. – Мы что-нибудь придумаем, обязательно! – приобняв подругу за плечи, убежденно пообещала ей. – Ивар в это верит, а чем мы хуже? Похоже, подруга тоже признала, что Ивар слов на ветер не бросает, потому что, услышав про него, воспряла духом и улыбка снова украсила ее лицо. К Большому залу академии стекалась сияющая, довольная, в приподнятом настроении толпа кадетов первого и второго курсов – сотни две парней и девушек. Между ними мелькали преподаватели и другие служащие. Народу собралось так много, что мы с Катериной оробели и сожалели, что отказались встретиться с нашими ребятами заранее, чтобы прийти на бал вместе. Вокруг сновали сплошь высокие, подтянутые, мускулистые, ловкие второкурсники, с которыми мы опасались разговаривать – шли с ледяными, неприступными и презрительными гримасами, памятуя об утренней охоте в столовой. Неожиданно помогли Блай с Глером, буквально выцарапали нас из рук своих еще более наглых и предприимчивых сокурсников. Слегка запыхавшись, мы поблагодарили их и поспешили дальше, пытаясь как можно быстрее увеличить расстояние с этой парочкой, которая явно не оставила надежды нас очаровать. В дверях огромного зала, где до этого ни разу не были, мы с подругой замерли, жадно осматриваясь. – Даже не украсили, – чуть расстроилась Катерина, разглядывая зал, стремительно заполняющийся народом. – Ни гирлянд, ни цветов. Ранее академия принадлежала аристократу. Высокие потолки, лепнина, кое-где сохранившиеся зеркала, как в этом зале, видимо и предназначенном для балов и торжественных приемов. Но украшения все равно не помешали бы. Зато расставленные вдоль стен столы ломились от различных вкусностей, огромные пузатые чаши с ароматным ягодным пуншем щекотали нос и радовали глаз. На невысоком помосте стояли ректор и с десяток других преподавателей. Мой взгляд сам собой сразу нашел лерра Лерио. Он беседовал с Максом Чешером, что был вместе с ним в Кинсборо и не раз проводил у нас занятия по различным предметам. Насколько я поняла, он подменяет преподавателей, которые по неизвестным нам причинам периодически «исчезают» из академии. Эта загадка – одна из многих – волновала почти каждого первокурсника и вызывала кучу вопросов, пока не имевших ответов. Лерры стояли в профиль, и я нечаянно залюбовалась ими. Словно свет и тьма, черное и белое отражение друг друга. Оба высокие, ладные, держались расслабленно, с ленцой, как на прогулке. Их не было слышно из-за многоголосого гомона, они едва заметно улыбались, обсуждая что-то явно забавное. Крылья лерра Лерио периодически вздрагивали, то ли следуя внутреннему настрою хозяина рассмеяться, то ли повторяя движение плеч, когда он будто отбрасывал какую-то мысль или предположение. И я, как обычно, на них засмотрелась, на этот раз гадая, как же он одевается с ними, если черная форма сидит на его мускулистом теле как влитая, облегая будто второй кожей?.. Мое крылатое наваждение откинул с лица упавшую черную прядь назад и открыл не менее завораживающую фиолетовую татуировку, поблескивавшую под лучами света и бликов от зеркал на стенах. Впрочем, лучики-блики странным образом играли и на лице лерра Чешера, только золотили его кожу. Пожалуй, этот Макс не менее красивый, чем Эран, они даже внешне показались мне похожими. Только преподаватель ярче, спокойней, взрослее, мужественнее. Воин от кончиков золотистых кудрей до начищенных мысков черных ботинок. Я не представляла, что он мог бы нахамить девушке, как Эран. Толпа оттеснила нас в центр зала, когда оба мужчины обернулись и уставились на меня. Одновременно! Но я зацепилась взглядом только за лерра Лерио и – хоть убейте меня! – не смогла сразу отвернуться. Не знаю почему. Застопорилась, замерла на пару секунд, уже до стыда привычной растерянности, стоило этому мужчине обратить на меня внимание своих темных, как полночь, глаз или мелькнуть где-то его крыльям. И – самое непонятное – среди наставников за последнее время я обнаружила еще троих крылатых, однако интересовал меня по-прежнему только один. Лишь его крылья завораживали настолько, что в голове плыл приятный туман, мешая думать о чем-то другом. «Золотой» красавчик тронул за плечо лерра Лерио, словно освободил меня, позволил отвернуться и выдохнуть с облегчением. А дальше я заразилась общим весельем, забыла о страхах и сомнениях, ведь сегодня танцы. Мой первый в жизни бал! Вспомнился день отбора, когда я шла в магистрат. Все мои мысли были лишь о том, что осталось часик потерпеть – и буду отплясывать в новеньких туфельках на кинсборской площади либо с Питером, либо с Димитрием. И вот, пусть совсем не так, но моя мечта сбылась! На этом балу главным «лакомством», похоже, были не танцы, еда и выпивка, а девушки. Вокруг нас кружили десятки «охотников», а парни, уже выбравшие себе в пару плетельщицу, походили на грозных и заметно нервничавших охранников ценнейших сокровищ, нет-нет да и злобно зыркали на соперников. Мы с Катериной быстро нашли своих друзей. Оллер сразу взял под руку Рину. Мы с Иваром, как парочка закадычных друзей, развлекались, наслаждались пуншем, подтрунивали над знакомыми. Правда до тех пор, пока в поле зрения не появилась Анжеика. Высокая прическа, украшенная бриллиантовой диадемой, добавила этой красавице величавости, даже строгая светло-серая форма не портила впечатление. Дочь герцога умела в любой ситуации и в любой одежде держаться по-королевски, вот и сегодня она как будто в военном походе. Смерив нас с Иваром презрительным взглядом, Анжеика отвернулась и натолкнулась на Эрана. Попала под его уничижительный взгляд, которым сын графа без слов сказал, какая она неуклюжая медведица, покусившаяся на его обувь, да еще и попала ему в грудь своим высокомерным, сильно задранным носом. Наверное, Эрану одного взгляда было мало, он холодно бросил: – Носить блестяшки на голове научили, а смотреть, куда идешь, видимо, забыли. Потрясенная Анжеика некрасиво приоткрыла рот от такой наглости, а Эран спокойно прошел мимо нее. Вот только на этом случайное столкновение не закончилось. – Работать языком тебя научили, а думать, прежде чем говорить, видимо, нет, – прозвучал уже знакомый голос Ивара, надтреснутый, как весенний лед на реке. Оба парня замерли, сверля друг друга холодными глазами. Желтый и голубой взгляд, такие яркие, походили на лезвия кинжалов. Отступать или отводить своеобразное оружие ни один не собирался. Я занервничала, но проблему, как ни странно, решила сама ее причина: – Я не нуждаюсь в защитниках, сама любого способна поставить на место! – Анжеика быстро обрела привычную уверенность. Обвела нечитаемым взглядом Ивара, потом, презрительно взглянув на Эрана, холодно добавила: – Причем на место, положенное ему по статусу и рождению! – Детка, сними корону, она тебе пока великовата. Не доросла ты до нее! – сухо парировал Ивар. Я едва сдержала смешок. Уже второй парень заставил нашу королевишну хватать ртом воздух. Однако она почему-то не возразила Ивару – не захотела, а может не рискнула. Удалилась с гордо поднятой головой. Только я вздохнула с облегчением, Эран – почему бы ему так же гордо не уйти? – высказался: – Мне кажется, ты слишком много на себя берешь, теневик. Точнее, многих. Трешься возле одной, – тут Эран перевел взгляд на меня, потом вновь посмотрел на Ивара, – защищаешь другую, флиртуешь с третьей, по углам тискаешь четвертую. Не надорвешься? – Поверь, меня на всех хватит, – ухмыльнулся Ивар с таким видом, что мне холодно стало. – А вот твой язык – слишком тяжелое бремя. Так что позволь ему отдыхать почаще, особенно когда говоришь с моей Вероникой. Его? Я настолько удивилась, что промолчала. А вот Эран не смог: – Она не твоя! Неожиданно для меня бесстрастная холодная маска Эрана треснула от ярости. – Кто знает… кто знает, – слишком умело играл на чужих нервах Ивар. Я ткнула друга в бок, но его ухмылка стала еще шире и зловеще. – Ой, ребята, ректор собрался речь толкать! – вовремя вмешалась в разгоравшийся спор Катерина, радостно и громко указав в сторону преподавательского помоста. Я не знала смеяться ли мне нервно или ругаться, потому что пока ректор откашливался и призывал кадетов к вниманию и тишине, Ивар привлек меня к себе за талию и шепнул на ухо, обдав горячим дыханием: – Не хмурься, подруга, лучше похвали меня. Ты же плакалась, что он грубит и обижает? Теперь не будет! Между лопаток горело, обернувшись, я поймала пылающий злостью взгляд Эрана. Он привычно вздернул подбородок, презрительно скривил губы, вопреки всем моим чувствам к нему и сожалению к его судьбе. – Сомневаюсь, Ивар, – раздался над нами тихий укоризненный голос Оллера. – Эту ледышку за раз не исправить, а вот ревность вызвать ты смог легко. Сразу видно, задел собственнические чувства. – Но я – не его собственность, – нахмурилась я. – А смотришь на него иногда так, будто готова согласиться на отношения, – возразил Оллер. – По Эрану много девчонок вздыхают. Впрочем, если он тебе нужен, то Ивар подкинул дровишек в ваш тлеющий костерок. Эран наверняка захочет поспорить с достойным противником и победить. Ивар посмотрел на меня, я на него. «Достойный противник, – пронеслось в моей голове. – А ведь это так. Ивар ничем не уступал прекрасному бастарду…» Наши гляделки длились несколько долгих мгновений, пока мы словно заново открывали друг друга. Серый… незаметный… паренек… Боги, какая же я была невнимательная и наивная. Ивар улыбнулся и сказал одними губами: – Не бойся, Цветочек. Я машинально коснулась кружевной ромашки у виска. В глубине его желтых глаз что-то вспыхнуло, отозвавшись в моей душе тревожным трепетом: с таким мужчиной, пожалуй, лучше дружить, чем быть его любовницей или любимой. Даже при полном отсутствии опыта общения с противоположным полом, я чувствовала это самой сутью. Ивар мне не по зубам! Разжует, насытится и пойдет дальше. И это мы под печатью целибата, а что было бы, будь каждый из нас полностью свободен в своем выборе, чувствах, когда кровь кипит? Страшно представить! Я только сейчас осознала, насколько мудрым было решение наставников академии запечатать наши чувства и желания, дать возможность узнать сокурсников разумом и душой, а не поддаваться физическим влечениям и сиюминутным порывам. – Не боюсь, – улыбнулась я, поверив сердцу: этот парень не заменит нашу дружбу на быстротечный роман.