— К шмырям собачьим все! Корона моя, и я возьму ее любой ценой! Выхватив из крепления на стене факел, он метнулся к желанной цели. В левой руке оказался меч. Умело орудуя огнем и сталью, Горейский прогнал со своего пути двух вайперий и бросился к столбу. Когда корона оказалась в руках смельчака, в его лодыжку вонзились зубы ползучего гада. Герцог взвыл, но драгоценную добычу не выпустил. Ослепленный жаждой заполучить приз, он подпустил змей слишком близко, за что и поплатился. Вторая вайперия ударом хвоста повалила его на песок. Горейского нужно спасать! Я бросила ножи одновременно с двух рук. Змеи и не заметили мои попытки их отвлечь. Без магии герцога не отбить! Мы далеко, не сумеем помочь… Не желая видеть, как человека жрут заживо, я зажмурилась — и услышала пение. Громкое, монотонное. Пели на лэйде. Разум отказывался переводить слова на современный язык. Вайперии замерли, будто завороженные. Даже поднятые мертвецы застыли в том положении, в котором настигла их некромантская песня. Сильный, красивый голос Кайры зачаровывал, заставляя забыть обо всем, кроме подчиняющей мелодии. Я никогда о таком не слышала, чтобы некромантка могла подчинять голосом, когда силу сковывал уршиль. Прямо-таки богиня мертвых и мерзких гадов… Увы, один из них Кайру совсем не ценил. — Пойдем скорее отсюда! — велел грубо герцог замолчавшей невесте, когда встал на ноги. Она подчинилась беспрекословно. Когда они прошли мимо нас с Эриком, а затем и колоритной группы мертвяков, в оглушительной тишине прозвучал приказ: — Кайра, развей свои чары! — А как же остальные? — воскликнула она, не пряча свой ужас. — Живо! — рявкнул герцог. — Долг жизни, Кайра, помнишь?.. Делай, что я говорю! Некромантка пропела всего одну короткую фразу — и мертвецы ожили, как ни странно это звучит, а змеи сбросили оцепенение. И только люди продолжали стоять, находясь все еще под властью чужого колдовства. — Габриэль, очнись! — Эрик схватил за плечи и с силой встряхнул меня. Это помогло. Чувствительность вернулась, долетевшая рикошетом окаменелость спала. Я вытащила из песка ближайший меч и швырнула под ноги Алессандра. Звон пробудил барона — он тотчас поднял оружие и ударил по мертвецу, который оказался совсем близко. Следующие мечи полетели к виконту и его телохранителю. Я бросала аккуратно, но Чейстер все равно завизжал тоненько, как истеричная девица, решив, что его убивают. Принц и графиня к этому моменту отошли от чар и добыли оружие самостоятельно. Эрик призвал свою косу из тьмы и вовсю косил нечисть и нежить. Мне оставалось лишь не подпускать к себе тех, кто жаждал вкусить живой плоти. Только оборона! Без магии, с простыми мечами в руках не так много можно сделать против гигантских змей, вырвавшихся с арены. Вайперия попыталась атаковать с тыла, я почувствовала ее приближение благодаря шмырю — жилет похолодел сзади. Оборачиваясь к гадине, боковым зрением заметила, как телохранитель Чейстера бросает кинжал. Бросает в меня!.. Цель — я, попадание — прямо в сердце. Пальто вспыхнуло холодным белым пламенем и осыпалось пеплом. Кинжал, ударивший в грудь, не пробил защиту — превратился в прах, но я успела заметить приметную черную ручку. Жало Черных Ос?.. Мир перестал существовать. Нет, мир сузился до факта, что меня только что едва не убили. Шмырь остановил безжалостный артефакт. — Габриэль! Ноги подогнулись, я покачнулась, но не упала — Эрик вовремя подхватил. — Габриэль… Он торопливо отряхивал меня от пепла. И руки его дрожали. Бесстрашный кромешник испугался? Как странно… До меня внезапно дошло: я уцелела, а пальто — нет. — Эрик, шмырь погиб. Мне так жаль… Кромешник прижимал к себе отчаянно, так, словно теперь никогда не отпустит. — Черный защищал тебя, это была достойная смерть. Сердце щемило — я ясно помнила рассказ Эрика о том, как он хотел заполучить шмыря. К тому же зверь — своеобразная память о деде. И ее больше нет. — Восхитительно! Без магии и амулетов — и выжили все! В зале раздались аплодисменты. Я попыталась вывернуться из надежных объятий — не вышло. Но удалось увидеть, что происходит. Хлопающая в ладоши женщина смотрела на нас с иронией и непередаваемым превосходством. Росси, точнее Россана, беглая некромантка, убившая моего отца и мачеху, появилась в зале в окружении новых умертвий. Среди них я узнала боевых магов, конвоировавших преступницу из дворца на допрос. Эрик нехотя разомкнул кольцо рук — и Россана насмешливо зацокала языком: — Стой, кромешник! Иначе принц погибнет. Несказанно удивившись, я поискала взглядом Флориана. Он был белее первого снега — стоящий позади Алессандр прижимал к его шее нож. Поймав мой взгляд, барон скорбно прошептал: — Мне жаль… Я не могу иначе. Выходит, в день первого испытания ссору они с Россаной разыграли, раз он ей сейчас помогает? Или же настолько увяз, что теперь не мог выбраться. — Вы, конечно, большие молодцы, — насмешливо похвалила некромантка, — но корона Кирэма моя. И вы отдадите ее мне. Как можно отдать то, чего нет? Вопрос едва не слетел с моих губ — я вовремя увидела, что венец все еще находился на столбе. А что тогда унес герцог? — Ты! — Россана ткнула пальцем в дрожащего виконта Чейстера. — Ты принесешь венец. — Почему я? — заблеял парень, отчаянно косясь в сторону лежащего ничком телохранителя. Надеется, что тот поднимется и спасет его от страшной женщины? Зря. При появлении Росси я и забыла, что Хурт пытался меня убить. Все еще плохо верится, что охранник виконта — лучший убийца из клана Черных Ос. И его больше нет, потому что нет Жала, которое уничтожил шмырь перед гибелью. — Потому что ты хочешь жить, — с ударением на последнем слове ответила Россана. Переполненный безысходностью виконт медленно побрел за короной. В какой-то миг ему показалось, что разрубленная вайперия шевельнулась, — и пещеру огласил визг. — Заткнись! Или я скормлю тебя мертвецам! Стало жаль парня, и я перевела внимание некромантки на себя. — Россана, на что вы рассчитываете? — Я обратилась к ней уважительно, хотя помнила, как она выдавала себя за служанку. Психов лучше не злить. — Корона еще не коронация. — Ошибаешься, — радостно возразила некромантка. — У меня будет венец Кирэма, и менталист, — она ткнула пальцем в сторону Эрика, — настроит ее под меня, если ты ему дорога. Остальное сделает народ, который ждет возвращения потомка династии Даарейских. Да она сумасшедшая! В самом деле помешалась на своей избранности. Откуда подобные мысли? Ведь не на пустом же месте возникли? — Россана, так вы в самом деле наследница Кирэма Второго? — подыграла мне графиня Монфрери, подпустив в голос восхищения. — Значит, вы должны взойти на престол, а не Флориан? Принц взглянул на невесту, как на еще одну умалишенную. Россана же расслабилась, потеряла бдительность. — Да, сына Кирэма спасли от узурпатора. Долгие годы мой род терпел лишения, но сегодня все изменится… Она оборвала полную пафоса речь — виконт добрался до короны и, получив по нахальным рукам, вскрикнул. Артефакт снова обжигал. Такое ощущение, что он давался, только если все участники испытаний находились в пещере. — Ты недостоин принести мне венец! — разгневалась Россана. — Может, тогда станешь вкусным завтраком для моих малышей? Поняв, какую участь ему готовят, виконт Чейстер закатил глаза и упал в обморок прямо на тушу змеи, разрубленную косой кромешника. Пылающая яростью некромантка обернулась к нам. — Наследница Сола, ты держалась хорошо во время испытаний и сможешь взять венец.