Некоторое время кромешник молча его разгадывал. Сейчас уличит во лжи? Кларка бросило в жар. — Не важно. Ядвига Томчин передумает. — О да, орден умеет переубеждать, — пробормотал боевик. Темная бровь кромешника взлетела на лоб. — Вам не нравится, как работает орден? — Нет… То есть я хочу сказать, что он работает хорошо, — поправился Кларк. — Отлично, что вы ничего не имеете против ордена. Значит, будете добровольно сотрудничать. Итак, первый вопрос: мне нужны подробности многолетнего пари на Ядвигу Томчин. Неожиданно. Кларк дернул уголком рта. Не самый приятный вопрос, точнее мучительный. Пока учишься и не несешь полной ответственности за свои действия как маг, могут происходить постыдные вещи, и студенческое пари одно из них. — А нечего особо рассказывать, — пожал плечами боевик. — Пари длиною в четыре года — это ничто? — В голосе кромешника зазвенел лед. Кларк с силой стиснул челюсти. Признаваться, что давелиец прав, не хотелось. То, что в студенческие годы виделось забавным развлечением, сейчас, после пережитых смертей друзей и убийства врагов, казалось дикостью и низостью. Нет, он и тогда смутно чувствовал, что пари — своеобразная травля девушки и оно не делает магам-защитникам чести, но был слишком занят собой, чтобы думать о других. — Вы ведь знаете, как обстоят дела в Латории с факультетами боевой магии? Еще несколько лет назад был недобор, связанный с высокой смертностью выпускников в первый год после окончания обучения. — Кларк помолчал немного и, не дождавшись ответа, добавил: — Сейчас ситуация изменилась — немертвые уничтожены, даже зимняя нечисть не лезет на приграничные форпосты. Кромешник тактично промолчал о том, что все это стало возможным не без помощи ордена Тьмы — маги Латории сами бы не справились. — Неудивительно, что большинство магичек с боевого факультета не уступали магам в поисках развлечений, — с трудом продолжал рассказ Кларк. — Девушки, как и парни, стремились урвать от жизни всевозможные удовольствия, понимая, что могут умереть молодыми. — К чему намеки? — спросил кромешник. — Говорите проще: ваши сокурсницы были неразборчивы в связях, прыгая из постели в постель. Кларк поморщился от грубости слов, но промолчал. Он помнил, с кем сидит за одним столом. Да и не сказал давелиец ничего такого, что не являлось бы правдой. Неприглядной, горькой правдой. — Ядвига Томчин отличалась от остальных девушек поразительной скромностью, чем и привлекала внимание. — Она стеснялась своих шрамов? — предположил равнодушно Вебранд. — Нет, наоборот, она их выставляла напоказ, — позволил себе кривую усмешку Кларк. — С отметинами на щеке Ядвига уже поступила в университет, но на все вопросы, откуда они взялись, отмалчивалась или отшучивалась. Не всех пугают шрамы, что она красива, видели многие. У Ядвиги быстро появились обожатели. — Которые решили поспорить, что добьются ее благосклонности? — Не совсем так. — У Кларка возникло ощущение, что он на допросе. При этом мужчина начал презирать и себя, и безразличного темного за то, что копаются в грязном белье ни в чем не виноватой перед ними магички. — Я не помню, кто первым похвастался, что добьется взаимности — переспит со странной первокурсницей. Особо азартные поспорили. Несколько случайных ставок увеличились и умножились, когда Ядвига отшила ухажера. Соревнование длилось четыре года, и под конец пошли ставки уже на то, как быстро и каким способом она будет отшивать очередного волокиту. — И все же кто-то спор выиграл, — скучающе заметил Вебранд, рассматривая ногти на левой руке, правая неподвижно лежала на столе. — Да, Эрвин Катар за несколько недель обаял Томчин и сорвал куш. Мне было жаль девушку, я даже хотел поколотить придурка, разбившего ей сердце. — Но не поколотили, — с иронией произнес темный. — Не успел — Катара убили грабители на пустыре спустя неделю после того, как он соблазнил Томчин. Видать, боги наказали. — Или же сама Ядвига? — провокационно поинтересовался кромешник, поднимая на молодого боевика темный взгляд. — Женщины злопамятны и мстят, если предают их доверие. — Нет, на время убийства у нее было алиби, — поспешил заверить Кларк. — Да и страдала Ядвига о придурке, это видел всякий. Выражение скуки сошло с холеного скуластого лица. Слегка наклонившись вперед, кромешник поймал взгляд собеседника и холодно отчеканил каждое слово: — Резюмирую наш разговор: Томчин — девушка с туманным прошлым, держалась четыре года, а потом внезапно упала в объятия первого попавшегося боевика. Любовь? Не думаю. Он использовал приворот? Вероятно, его и убили за нечестную игру. А что, если это сделала ваша протеже, Кларк? Не хватало Ядвиге еще и обвинений в убийстве! — Нет, она не могла. — Уверены? Молодой маг ошарашенно смотрел на резкого в суждениях чужака и лихорадочно подбирал слова в защиту знакомой. Зачем ворошил прошлое? В поисках компромата на Томчин? Значит, на самом деле не желает, чтобы она охраняла графиню. — Благодарю за честные ответы. Это не последний наш разговор. Кромешник оставил на столе несколько банкнот крупного номинала и покинул возмущенного собеседника. Но в одиночестве тот сидел недолго. — Я соскучилась, милый, — мурлыкнула Айрис, садясь на освободившийся стул. — Боялась, вы проговорите до полуночи, а я в это время уже сплю… Ой! Блондинка замолчала, потрясенно уставившись на стол. Растерянно посмотрела на боевика и вновь опустила глаза. — Айрис, ты в порядке? — Обеспокоенный Кларк приподнялся со своего места. — Это что? — наконец прошептала она и отодвинула миску с пирогами в сторону. В дубовой столешнице зияла дыра. Обугленная по краям. Кларк принюхался — дымом не пахло. Но тогда какое заклинание прожгло эту дыру? Формой она напоминала отпечаток ладони. Кларка осенило: еще несколько минут назад именно там неподвижно лежала рука равнодушного кромешника. Или не такого уж и равнодушного? Боевик покачал головой — интерес к Ядвиге Томчин одного из загадочных кромешников казался более чем странным. — Милая, для нас лучше, если не будем знать, откуда взялась эта дыра. — Кларк хохотнул. — Тем более что за нее щедро заплатили хозяину. — Он указал на купюры, оставленные Вебрандом. Над столом закружился миниатюрный вихрь из алых искр. Вынырнув из него, в руку мага ударился магический «вестник» в виде призрачной красной птицы. Искры растаяли — на стол лег серый квадратик из дешевой бумаги. — Ну вот, опять кому-то неймется, отдохнуть не дадут, — пробормотал Кларк, разворачивая послание. Беззаботное выражение лица тотчас сменилось гримасой. — На работу вызывают, красавчик? — с разочарованием спросила Айрис. Смяв бумажку, он делано улыбнулся: — Нет. Я твой, милая, до самого утра. Анника пришла к Вебранду ночью. Постучала решительно — и ей открыли двери, будто ждали. На давелийце были черные брюки и белоснежная рубашка, расстегнутая до половины. Невольно опустив взгляд, блондинка увидела, что кромешник стоит босиком — вероятно, готовился лечь в постель. — Простите, что беспокою столь поздно, — произнесла она скороговоркой заготовленную фразу, — но дело не терпит отлагательства… Мужчина поднял руку, обрывая вежливое вступление перед просьбой. — Ближе к сути. Предложение Аннике понравилось; он отступил вглубь комнаты, молча разрешая войти, чем она незамедлительно и воспользовалась. Апартаменты, выделенные гостю из соседней страны, ему откровенно не подходили: оформленные в веселенькой красно-желтой цветовой гамме, они не вязались со строгим обликом мужчины, который даже среди ночи выглядел элегантно и собранно. — Мне нужна ваша помощь. Вебранд вскинул бровь, выказывая легкое удивление. — Простите, я не совсем верно выразилась, — покаялась Анника. — Я пришла просить помощи у ордена Кромешной Тьмы. Исчезла моя подруга, боевая магичка, которая нашла общий язык с вашей графиней, и я уверена, что леди готова предложить ей место своей телохранительницы. Кромешник задумался на несколько секунд, будто вспоминая, о ком она говорит, и кивнул. — Магичка, которая спасла вашего принца от убийц из клана Черных Ос. Ядвига Томчин. — Так точно. Ядвига ушла получать орден и не вернулась в свою комнату. — Почему вы явились ко мне? Почему не просите о помощи принца? Холодный, невозмутимый, вежливый, безупречный… Сейчас кромешник дико бесил взволнованную магичку. — Я переживаю за подругу. Она не пришла после встречи с принцем, так почему я должна обращаться за помощью к нему же? Да и не помогут мне, что-то здесь не то… Секретарь сообщил, что его высочество подарил Яде дом, который она сразу бросилась смотреть. — И что вас смущает? — лениво удивился давелиец. — Ваша коллега ушла смотреть подарок, завтра вернется. Анника покачала головой и твердо сказала: — Это не похоже на Ядвигу. Она позвала бы меня с собой. — Что говорит начальник службы безопасности принца? — Кларк сбежал от меня, когда увидел в конце дворцового коридора, «вестники» игнорирует.