– Мне жаль, что приходится идти на это, – ответил мужчина серьезно и с легкой усталостью. Я ему поверила, конечно. Но очевидно было: никакие сожаления не заставят его раскаяться и отступить от цели. Было в его взгляде что-то, очень напомнившее мне выражение глаз демона, который погубил мою мать. Ярость, горькая, отдающая желчью, снова плеснула внутри, выбивая слезы – и я удержала их немыслимым усилием воли, задавая вопрос, который царапал меня все это время: – Вы убили мою мать? – Не я, – проговорил он сухо. Я смотрела в упор и сжимала руки, чтобы не потянуться к его толстой шее. – Кто это был? Он из вашей… банды? – Это была случайность, – неохотно сказал Оливер Брин. – Насколько мы потом смогли понять, у вашей матери каким-то образом получилось убить Смитсена, хотя мы очень живучи. В момент смерти срабатывает отдача. Проклятие. Королеву погубило это проклятие. – Но зачем? Что вам нужно? – жалобно спросила я. – Ради чего вы сломали жизнь нашей семьи и ввергли страну в хаос? В гостиной открылось Зеркало, и из него появился высокий человек в черном плаще и полумаске. Брин оглянулся, приветливо кивнул. И поднялся. – Ваше высочество, – проговорил он и потер висок, поморщился. – Я бы ответил на ваш вопрос, но тогда в случае неудачи вам придется остаться здесь. Отдыхайте. Нам предстоит сложная ночь. Вам принесут теплую одежду, переоденьтесь, подготовьтесь. Там, куда мы собираемся, очень холодно. Он направился к давно уже присутствующему здесь молодому человеку, взиравшему на меня с явным сочувствием. Я поджала губы и отвернулась. Но краем уха услышала: – Дуглас, спускайся вниз. Напитайся под завязку. Скоро отправляемся, нельзя терять время. * * * Во дворце Рудлогов королева Василина, разозленная до невозможности, и заледеневшая, спокойная Ангелина, уже одетые, слушали доклад Тандаджи о поисках Марины. В углу зала Зеленого крыла, в котором кипела работа, тихо ухитрялся дремать с открытыми глазами придворный маг. Мариан Байдек, переживший отчаяние и слезы жены, молча стоял рядом с ней, как всегда, поддерживая ее своим присутствием. – Несколько тысяч сотрудников! – резко говорила Василина. – Огромная организация! Для чего вы работаете, если моя сестра сейчас у преступников? – Виноват, ваше величество, – ровно согласился Тандаджи, не опуская глаз перед пышущей гневом королевой. – Мы делаем всё что можем. Но пока никакой обнадеживающей информации. Мы даже примерно не представляем, где ее искать. Допрошены слуги в доме Симоновой. Один из них работал на злоумышленников, передавал им информацию. Мы сделали фоторобот контактного лица, следим за местом их встреч, сейчас подняли всех руководителей учебных заведений – раз он маг, значит, должен был где-то обучаться. Завтра опросим студентов из МагУниверситета – возможно, кто-то видел, как к Симоновой садились в машину, и сможет опознать человека. Но на это нужно время. – Марина сейчас на северо-западе, – прервала его Василина. – Где-то в сторону Блакории. Мы с Ани постараемся ее найти, если только господин придворный маг соизволит проснуться. Вдвоем у нас точно получится. – Я не сплю, ваше величество, и готов исполнять ваши приказания, – честно заверил Кляйншвитцер и зевнул в кулак. – Вы хорошо знаете Блакорию? – Отлично, ваше величество. – Тогда откройте нам Зеркало в Рибенштадт. Там на месте сориентируемся, куда двигаться дальше. Полковник, – Тандаджи внимал распоряжениям с неподвижным лицом видавшего виды истукана, – у вас пять минут, чтобы собрать нам в сопровождение боевых магов. Мариан за ее спиной нахмурился, и она словно почувствовала это, повернулась к нему. Зигфрид Кляйншвитцер – Ты против? – Тебе лучше оставаться во дворце, – коротко сказал он. – Твоя безопасность – первостепенна. Она вспыхнула, закусила губу… и сдержалась. И только похолодевший воздух показывал, чего ей это стоило. – Он прав, – ледяным тоном поддержала Байдека Ангелина. – Оставайся здесь. Я все сделаю. Если не смогу – позову тебя. И позвони Гюнтеру, – тихо добавила старшая Рудлог. – Чтобы не было потом политических последствий. – Да, – Василина с благодарностью взглянула на сестру. – Сейчас. – Ваше величество, – кротко позвал Тандаджи и стойко воспринял еще один гневный взгляд. – Позвольте мне связаться с бароном фон Съедентентом. Он тоже блакориец, и они сейчас ищут господина Свидерского. Полагаю, под их защитой принцессе Ангелине ничего не грозит. И совместные усилия принесут куда больше пользы. – Делайте что считаете нужным, – с металлом в голосе ответила королева. Обожгла тидусса льдом из глаз, развернулась на каблуках и пошла к себе – звонить коллеге. * * * Гуго Въертолакхнет, задремавший в кресле с трубкой в зубах и выглядевший довольно забавно со своими лохматыми кустистыми бровями, седыми волосами и приоткрытым ртом, проснулся от истошно запиликавших сигналок. Он был маленьким человеком, широким в талии, с гладким круглым лицом и брюзгливыми морщинами у рта. Лениво – за столько лет жизни маг стал настоящим сибаритом и не любил лишних движений – повел рукой, открывая перед собой мерцающий план своих владений. И с изумлением потер щетинистую щеку, стряхнул пепел с колена и встал. Сквозь его щиты аккуратно пробивался кто-то очень неслабый. Старый маг хоть и родился на севере Блакории и любил свою страну, не желая никуда переезжать, зиму терпеть не мог и всю жизнь потратил на разработку и совершенствование погодных куполов с функциями защиты. Нежданному гостю просто не повезло. Как и все из старшей когорты, Въертолакхнет был параноиком и только вчера расставил у купола новые сигналки, одну из которых, замаскированную, и задел взломщик. – Та-ак, Листик, и кто это у нас? – недовольно пробурчал погодник, обращаясь к толстому одышливому псу с приплюснутой мордой, еще более ленивому, чем хозяин. Листик неохотно шевельнул хвостом – мол, разбирайся сам, я сплю. – Принеси мне ботинки, – повелел маг, и пес, тяжело, совсем по-человечески вздохнув, потрусил за обувью. На что не пойдешь ради очередной сочной косточки. Гуго ждал четырехлапого слугу, поглядывая на экран. Негодяй, проникший под защиту, двигался прямо по любимым пионам мага, а за ним в проход устремились еще две точки. Въертолакхнет с кряхтением поднялся, недовольно подумав, что давно пора восстановиться и снять себе пару-тройку десятков лет, неспешно набил трубку заново, поджег ее и открыл Зеркало. Пришлепнет нарушителей, смешает с навозом – и обратно, спать. – Вот это силища, – шепотом восхищался Мартин, шагая в темноте по жалобно хрустящим растениям. – У него этот купол запитан на самоподдерживание, ты заметил, Макс? – Не болтай, – буркнул природник. – Двигайся быстрее. Надо просканировать тут все, пока хозяин не проснулся. Владения Въертолакхнета были обширными, как заповедник, располагались в предгорьях – и над всей этой красотой стоял погодный купол, низкий и широкий, практически невидимый. Вокруг тройки магов распевали ночные птицы, стрекотали кузнечики, и тепло было как в середине лета. Мартин вдруг хлопнул себя по щеке и выругался. – Тут и комары есть! – Что-то как-то мирно для жилища злодея, – неуверенно пробормотала Виктория. – Думаешь, у злодеев, как только переступаешь щит, раздается зловещий хохот? – хмыкнул Мартин. – Макс, кстати, запоминай идею. Научи дубы злобно хохотать, пора повышать градус безумия вокруг твоего дома. – Помолчи, – процедил Тротт. Присел, положил руки на землю, прислушался. Покачал головой. – Нет. Ничего не чувствую. – Дальше надо идти, – шепотом сказал фон Съедентент. – Там у него строения, возможно, есть и подземелье. А вообще лучше разделиться, быстрее справимся. Он сделал еще несколько шагов – зашуршали ветки, сладко запахло фруктами. – О! – обрадовался Мартин. – Персик! Кусака, хочешь, тебе тоже сорву? Раздалось сочное чавканье. Виктория покосилась на Макса – тот поморщился. – Разделяемся, – тихо проговорил он. – Вики, будь осторожнее. Волшебница недовольно кивнула и сделала шаг в сторону. И замерла – из темноты послышалось рычание. Впереди цыкнул Мартин, запустил светлячок – и вполголоса выругался. Их тройка была окружена стаей волков. Кольцо сжималось, и намерения у магической стражи были самые прозрачные. – Подчиненные, – прошипел Тротт. – Придется пробиваться. – Я попробую договориться, – Вики дернулась вперед, охнула, ощутив на запястье крепкий захват. Рядом встал мигом посерьезневший Мартин, потянул ее себе за спину. – Стой, героиня. Под мой щит они не пройдут. Двигаемся дальше. Виктория незаметно потерла запястье. Наверняка синяки будут. – Я бы не был так в этом уверен, молодой человек, – раздался невозмутимый голос, над ними вспыхнули десятки светлячков, целая иллюминация, и они на мгновение ослепли. Мартин вдруг покачнулся, сжал зубы и нахально улыбнулся хозяину «заповедника», нежно почесывающему одного из волков за загривок и попыхивающему трубкой. – Сильно бьете, уважаемый коллега. Всех гостей так встречаете? Въертолакхнет рассматривал их с удивлением, как чудесных букашек, приземлившихся на нос. Поднял руку – Мартин снова дернулся и улыбнулся еще шире. Старый маг нахмурился, пошевелил пальцами – и со страшным гулом затряслась, запрыгала под ними земля; волки выли в ужасе, пытаясь отползти на брюхах, с влажными шлепками сыпались с деревьев персики, но фон Съедентент, сбитый с ног, держал щит, хотя удары сыпались один за другим. Макс уже открывал Зеркало, когда Мартин придушенно простонал: – Почтенный Гуго, мы, кажется, в позиционном тупике. Может, поговорим? Толчки прекратились, и маги перевели дух. – Что вам нужно? – поинтересовался хозяин поместья. – Постойте-ка, постойте… Один из светлячков, легко проскользнув сквозь щит, подлетел к лицу фон Съедентента, осветил его – блакориец раздраженно отмахнулся, и тот улетел к Виктории, уже поднявшейся на ноги с такой милой улыбкой, будто она просто решила ночью погулять по саду, а после метнулся к недовольно поджавшему губы Максу.