Морозный воздух холодил горло, леденил губы и нос. Сверху падали, томно кружась, редкие крупные снежинки. Неужели выпадет снег и будет настоящая зима? Я бы порадовалась, если бы захватила из дома что-то теплее плаща. Поправляя капюшон, невольно обратила внимание на выскользнувшую наружу рыжеватую прядь – свет ближайшего фонаря придал ей оттенок меди. Так непривычно вновь ходить с настоящим цветом волос. Кеб стоял на углу соседнего дома, я поспешила, пытаясь представить, сколько с меня сдерут за простой. «Кровь… Много… Добыча… Моя…» Что это?! Я споткнулась и, остановившись, испуганно завертела головой. Вкрадчивый шепот мне не послышался. И он не похож на вслух произнесенные слова. Я как бы слышала их внутренним слухом мага. Где-то неподалеку нечисть, обладающая зачатками телепатии и зазывающая легко внушаемых жертв? Все может быть! Надо поскорее уходить отсюда и сообщить первому встречному патрулю о засаде кровожадной твари. Я не успела сделать и десяти шагов, как извозчик щелкнул кнутом – и карета резко рванула прочь, открывая моему взгляду пугающую троицу. Кожаные короткие куртки, кожаные же штаны, грубые сапоги… Платки, к счастью, лиц мужчин не скрывали. Не повстанцы, слава богам! А кто?.. Несколько ударов сердца я смотрела на них, застыв неуместной статуей посреди тротуара. Первым отмер самый высокий и походкой вразвалочку двинулся в мою сторону, за ним – остальные. В животе похолодело. Грабители?.. А кто же еще мог таиться за кебом и прогнать его после моего выхода от ростовщика? Не означает ли это, что они в сговоре? Но как господин Корк подал им знак, что клиент покидает его с крупной суммой? Неужели помощница не чай заваривала?.. Мысли скакали испуганным табуном, а рука, нырнув под плащ, тянулась к магическому свистку на груди. Брат говорил не злоупотреблять его подарком. Вдруг я ошибаюсь и эти трое всего лишь прохожие? – Цыпочка заблудилась? – еще издали крикнул высокий. На лице его растянулась широкая щербатая улыбка. – Провести цыпочку домой? Нет, не ошиблась. Это грабители! Я быстро дунула в свисток – тревожная трель ударила по ушам и стихла. – О, ты петь умеешь? – издевательски произнес лидер и ласково, словно добрый дядюшка, улыбнулся: – Точно цыпочка! – Притом цыпочка легавых, – с ненавистью произнес плотный крепыш. – Свисточек не поможет, крошка. Мы быстрее. Третий молча растопырил пальцы обеих рук, создавая «призрачную сеть». Маг? И с грабителями работает? Ренегат треклятый!.. Расстояние между мной и бандитами стремительно сокращалось. Я не двигалась с места, не кричала, не пыталась найти убежище в конторе ростовщика. Все это бесполезно: господин Корк не впустит, далеко уйти в хитросплетениях плохо знакомых улиц я не сумею. Выход один – держаться до появления ближайшего патруля, который поспешит на зов магического свистка. Когда первый грабитель оказался рядом, он получил в живот энергошаром. Мужчину отшвырнуло на несколько метров, прямо на середину мостовой. Маг метнул «сеть». Я была готова – отскочила влево, посылая в ответ новый энергошар. И упала. Каблук не выдержал прыжка, треснув. Зато мое заклинание попало, и, так как было сильнее первого, ренегат растянулся на земле в корчах. Ох, он не ожидал, что нарвется на магичку? И не выставил щит? Вот дурак… Я же, упав, тоже пострадала. Но боли почти не ощущала – за страхом не до разбитых ладошек. И потому тотчас вскочила. – Цыпочка – моя! – воскликнул предводитель бандитов. Теперь его улыбочку сменил злой оскал – видать, энергошар здорово выбивает благодушное настроение. Он был уже возле бордюра, когда с неба упала серебристо-лазурная громада магмобиля. Не веря, я сморгнула, но видение не спешило исчезать. И я испытала невероятное облегчение: на помощь ко мне пришел тот, кого не ждала. Удар в бок резко распахнувшейся дверью мобиля отправил предводителя прямиком в фонарь. Джаред двигался необычайно плавно и быстро – на какой-то миг показалось, что из машины он вытек черным дымом со смутными очертаниями человека. Может, виновата темная одежда и скорость оборотня, раз подобное мне привиделось?.. С удавкой в руках крепыш, второй грабитель, набросился на моего спасителя сзади. Оборотень упал на одно колено – нападающий перелетел через него и грохнулся на спину. Джаред вскочил на ноги и выставил перед собой хлысты из тьмы. Вовремя. Маг пришел в себя и атаковал клубком грозно искрящих молний. Скрещенные плети отразили заклинание – оно срикошетило в стену здания за моей спиной. Во все стороны брызнула каменная крошка. Я обхватила голову руками, зажмуриваясь и сжимаясь в ожидании колючей боли. И ничего… Открыв глаза, пораженно ахнула – надо мной мягко трепетали ленты тьмы. Словно живые, они перетекали одна в другую, густо переплетаясь между собой. Щит из тьмы? Но как?.. Бросив взгляд на Джареда, увидела в его руке только один хлыст. Второй, получается, укрыл меня от осколков. Бархатно лаская, тьма медленно окутала, словно боясь испугать. Я не шевелилась, поглощенная необычными ощущениями. Страшно… страшно любопытно. Когда пыль улеглась, тьма соскользнула с плеч шелковым покрывалом, унося с собой испуг и боль. Я опустила взгляд – ссадины на ладонях исчезли, как будто они мне померещились. Плеть мрака, оставив меня, вернулась к хозяину. Но и без нее тот уже справился: два грабителя скулили в коконах из тьмы. Третий, маг, висел над землей, зажав в кулаке отвороты куртки, Джаред легко удерживал его одной рукой. Кошмар какой… Не думала, что у темных такая силища! Прихрамывая, я подбежала ближе. Маг не дергался, испуганно оцепенев. И лицо такое странное, будто он видел перед собой саму Тьму. Наверняка ступор грабителя объяснял завораживающий взгляд Джареда: синеву глаз разбавило серебро. Мерцающее, затягивающее, живое серебро. Нечеловечески прекрасные и одновременно страшные глаза. Хищные. Светлые волосы давелийца взъерошены, темные брови нахмурены. Переносицу прорезала морщинка, а скулы, кажется, заострились еще больше. И весь Джаред казался до одури жутким, диким и… красивым. И он явился, чтобы спасти меня! Меня переполнила не только благодарность, но и… Нет, больше ничего. Показалось. Маг и оборотень молчали. Первый выглядел полуобморочным, второй – злым, как будто на что-то решавшимся. На что-то жестокое… Когда в глазах моего спасителя серебро сменила тьма – холодно-яростная, первозданная, – я встревожилась. – Джаред… Позвала шепотом, но он услышал. И в ту же секунду тьма в его взоре истаяла, как и серебро. Взглянув на меня ясными синими глазами, Джаред тихо спросил: – Элея, ты в порядке? – Благодаря вам да. – Мой голос дрогнул. Запоздало накатило понимание, что против трех матерых преступников, один из которых маг, я продержалась бы от силы минуту-две. А потом… потом мне досталось бы, и за энергошар в живот от предводителя в том числе. – Тогда подождем полицию – и я отвезу тебя домой, – заявил спаситель, отвлекая от страшных предположений. Я не стала отнекиваться от помощи, хотя и был момент, когда он показался чуждым, нечеловечески непонятным и оттого пугающим. Но, похоже, я начинаю привыкать к особенностям давелийцев. – Буду очень признательна за это. И, Джаред, – я прерывисто вздохнула, – не знаю, как вы оказались здесь, но большое спасибо! Вы вновь спасли меня. Оборотень улыбнулся, демонстрируя ямочки. – Как здесь оказался? Случайно повезло. Сделаю вид, что верю. – Сегодня богиня судьбы на моей стороне. – Так, Элея, иди, посиди в салоне магмобиля, пока с этими красавцами разберутся. – Джаред, простите… – Стушевавшись, я закашлялась. – Что? – Маг… Темный удивленно перевел взгляд на бледного, тяжело дышащего мужчину в своей вытянутой руке и покаянно признался: – Забыл. – И выпустил отвороты кожаной куртки. Маг шмякнулся на тротуар и тут же шустро отполз к одному из подельников в коконе тьмы, подальше от оборотня со стальными пальцами и дырявой памятью. Я же поспешила туда, куда меня отправили. Заметив, что хромаю, Джаред вмиг оказался рядом и подхватил на руки. Так быстро, что дыхание перехватило.