– Элея! Что ты надумала? Ты же не станешь ломать себе жизнь из-за отбора? Отмахнувшись от ее странных намеков, я процитировала правило, по которому темным выбирают невест: – «В отборе не участвуют: больные, увечные, утратившие невинность, учащиеся магички». Но есть и тайный пункт! Ни один оборотень не выберет укушенную вампиром. – Боги, Элея, что за чепуху ты несешь? – Верея схватилась за голову, беспокойно всматриваясь в мое лицо. – Откуда ты это взяла? – Дочь бабушкиных соседей, четы Бетер, три года назад добровольно оказала помощь раненому вампиру, дав испить своей крови, а в прошлом году на нее указал жребий, но в Четвертом отборе ее так и не выбрали. Она намекнула мне, что из-за того укуса. Оборотням не нравятся меченые девушки. – Хорошо, не нравятся, – согласилась невестка. – Но где ты найдешь раненого вампира? Это нереально! Каюсь, я не сдержала довольной улыбки, выдающей меня с головой. – Ты что… уж-же? Элея! – Жена брата так испугалась, что начала заикаться. – Да чем ты думала? Карол разозлится… – Расскажешь ему, когда я уеду. – Я молитвенно сложила ладони. – Обещай, что только когда уеду! Иначе он меня прибьет. Несколько мгновений Верея боролась со своими убеждениями, затем нехотя кивнула: – Хорошо, но взамен ты пообещаешь больше ни во что не влезать. Возразить, что я ничего подобного обычно не планирую, оно само получается, я не успела – в неприкрытую дверь кухни постучали. Джаред выглядел мрачно-задумчивым. – Леди, прошу меня простить за вторжение, но нам пора. Прости, Элея, меня вызывают. – Что-то выяснили о грабителях? Они раскололись? Невестка возмущенно фыркнула: она не любила, когда в доме звучал профессиональный жаргон ее мужа. – Не так быстро, Элея, грабители еще не пришли в себя, – спокойно возразил Джаред. Собранный и сдержанный, он сейчас мало походил на улыбающегося давелийца, который смущал меня своим вниманием. Неприятности на работе или… или он слышал наш с Вереей разговор? Стало дурно при мысли, что он может вообразить себе, если не расслышал причину, по которой я лишилась имени рода. Изгоняют преступников и тех, кто его опозорил. Я не хочу, чтобы Джаред думал обо мне плохо, как и о моей семье. Отец импульсивен, в последнее время совершает поступки, о которых потом жалеет, вдобавок его накрутила Криста. Я знаю, что он меня любит, просто больше балует сестру, считая ее, потерявшую дар, более слабой. В этом все дело: я – магичка, могу обойтись без помощи, Криста – нет. И ей поддержка близких нужнее, чем мне. Так я думала, пока шла с Джаредом в гостиную, чтобы попрощаться с братом и девчонками. Пока Карол меня обнимал и давал наставления, оборотня окружили сестры Вереи. Переодетые в домашние платья, они будто пригасили свою эмоциональность и держались в рамках приличия. Почти. – Господин Виквард, а вы к нам еще заглянете? – поинтересовалась Энна, кокетливо накручивая золотой локон на указательный пальчик. – Если Элеяра будет занята зубрежкой, можете приходить без нее. Я чуть не ахнула. Совсем обнаглела девчонка! Пытается увести у меня… А собственно, кого? Знакомого? Спасителя? – Ваш магмобиль будет мне сниться! – Как мы летаем на нем над полуденным городом! – в один голос пропели близнецы, возбужденно сверкая глазами. Наивные создания надеются, что им предложат такую прогулку, забывая, что есть Карол, который любит запрещать все самое веселое. – Плиходите еще, я толт испеку. А будут ваши конфетки, то и уклашу ими, – прозрачно намекая, хитро улыбнулась самая младшая Рейнс. Брат мягко поднял мое лицо за подбородок, требовательно заглядывая в глаза. – Элеяра, ты меня совсем не слушаешь. – Прости. – Я кивнула в сторону девчонок, окруживших Джареда. – Они такие смешные. Карол возмущенно фыркнул: – Очень! Пока не начнут делить куклы и наряды. Ладно, Элея, речь шла о тебе. Мы так и не поговорили. Я состроила умоляющую мордашку. – Я все-все рассказала Верее, спроси у нее. А я побегу, хорошо? Он покачал головой и поцеловал меня в макушку. – Хорошо, беги. Но помни, сестричка, дед наказал присматривать за тобой. Продолжишь бродить по вечерам там, где не ходят леди, заберу из общежития – и будут под крышей моего дома жить шесть женщин. Тон голоса уверенный, а у самого во взгляде обреченность. Бедный братец, нелегко терпеть столько трепетных созданий с переменчивым настроением! – Договорились. – Напоследок обняв Карола, я подошла к своему спутнику. – Можем ехать. Провожали нас, а точнее, давелийца, едва не со слезами на глазах. Интересно, девчонки не глупые, но почему-то не поняли, что гость из темных? Или магмобиль примирил их с этим фактом? А если бы они знали, что Джаред – кромешник, то так же улыбались бы ему? Впрочем, брат мог и ошибаться. Когда взлетели над ночным городом, осмелилась задать мучающий меня вопрос: – Скажите, а это правда, что воины ордена Кромешной Тьмы – самые сильные маги империи? – Я начала издалека. Джаред заговорил сразу, словно ответ был давно заготовлен: – После посвящения сила воина возрастает в несколько раз. Остальное зависит от личного мастерства. – А правду в сказаниях пишут, что кромешники «по полю битвы шагают по колено во вражьей крови»? Не отрывая взгляда от показаний панели управления, давелиец скучающим тоном спросил в свою очередь: – Элея, а ты веришь сказкам? – Н-нет. – Я смутилась. Действительно, что я как маленькая? Нашла «правдивый» источник – литературу и фольклор! – Зря. Одно слово, а мою спину словно морозом подрало. То есть это правда?! Каюсь, я успела испугаться, прежде чем Джаред вновь заговорил: – Кромешники убивают, только когда нет другого выхода, когда тьма в душе противника не оставила уголка для света. Без раздумий убивают нечисть и немертвых. Но никогда не убивают, если есть возможность сохранить жизнь врагу. – Почему?.. – Тьма завладеет сердцем полностью, если потакать ее жажде крови. Пугающий, откровенный ответ, после которого в салоне воцарилась гнетущая тишина. Мне было страшно задать вопрос, но гораздо страшней мучиться неизвестностью, и я, поколебавшись с минуту, отважилась: – Джаред, вы – кромешник? – Мне не хочется пугать тебя, Элея, но я не стану отнекиваться от своей сути, – спокойно ответил мужчина. Я сидела как пришибленная, размышляя над услышанным. Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем Джаред нарушил тишину: – Элея, можно личный вопрос? Мое сердце забилось быстрее, дыхание перехватило. Он все слышал и сейчас спросит о моей семье! – Наверное… – Почему в доме твоего брата живут сестры его жены? – Джаред спросил о родных, но не совсем то, что я ожидала. – Где их родители? – Путешествуют в аномальных горах. – Я испытала непередаваемое чувство облегчения: спросил о семье, но не о моем отце, значит, не слышал моих откровений. – Вот уже третий год. Они исследователи от КУМа. Связи с ними никакой, они и не подозревают, что из-за ошибки в документах лишились дома, а их дочь с трудом несколько месяцев содержала сестер, отбивалась от непорядочного жениха, а потом и вовсе чуть не села в тюрьму по обвинению в убийстве. – Даже так? – удивился Джаред. – Верея устроилась модисткой к Таркалу, где на нее обратил внимание влиятельный банкир. Как позже выяснилось, именно он поспособствовал тому, чтобы Рейнсы потеряли крышу над головой, а затем предложил помощь, руку и кошелек. Верея согласилась только ради сестер. – Не сомневаюсь, что только ради сестер, – кивнул темный. – Как и ты, она из тех женщин, которые с радостью жертвуют собой ради близких.