— Друг, не стоит так нервничать. Я лишь принёс кофе твоей начальнице наверху. Если сомневаешься, то можешь отвлечь её от слежки и спросить сам. Она меня знает! Точно тебе говорю! Блеф и предположения. Но я говорил с абсолютной уверенностью, при этом подчёркивая её соответствующей мимикой и положением тела, всем тем, что воспринимается человеком неосознанно, словно так и задумано изначально. Поэтому я совсем не удивился, когда нож у шеи слегка заметно дрогнул, давая мне чуть большую свободу, чем изначально. На самом деле, я вполне спокойно мог разоружить невольного пленителя так, что он даже не понял бы, что произошло, но решил пока не спешить: так и собеседникам будет спокойнее, и я кофе не расплескаю. Да и в целом, зачем так активно действовать, если всё может пройти по гораздо более лёгкому сценарию действий? В связи с этим на третий этаж, что больше походил на бетонную площадку с несколькими металлическими штырями по периметру, мы вышли чуть неуклюжим тандемом. И контрабандистка выделялась на этом фоне серости: азиатка сидела у одной из металлических свай, что было облеплена антеннами и датчиками-усилителями сигнала. Сама миниатюрная девушка, с чуть раскосыми глазами, смотрела в этот момент сразу в два планшета с голографическими проекциями, а также в надвинутые на глаза очки дополненной реальности. — Ирбий, кого ты там притащил? Я же сказала: не беспокоить! — не скрывая раздражения, полоснула контрабандистка, и нож у моей шеи нехорошо так дрогнул. Я бы даже сказал непозволительно опасно. — С прорабом всё обговорено, ещё пятнадцать минут выкупленного времени! Во время этих слов азиатка даже не отвлекалась от своего дела, что-то печатая на невидимой клавиатуре и, судя по судорожным движениям зрачков, управляя чем-то дистанционно. Дополненная реальность позволяет работать с разными инструментами, даже без их физического присутствия в пространстве. — Прекрасная госпожа, я не мог не обратить внимание, что задолжал вам один кофе… А также целую гору извинений за испорченную в аэропорту одежду, — решил я с ходу напомнить о себе, а заодно вернуть пусть и не особо обременительный, но всё же долг. Прошло пять томительных секунд, прежде чем до моей давней знакомой дошёл смысл слов. Взгляд льдистых глаз пронзил меня, а девушка явственно напряглась, потянувшись к автомату-игольнику, что лежал у неё возле планшетов. Невидимый Ирбий тоже напрягся, и лезвие прижалось плотнее. — Как ты меня нашёл⁈ — свистящим шёпотом процедила азиатка. — Кто ты такой? — Так, значит, в этот раз прекрасная госпожа не против познакомиться? — обрадованно посмотрел я на неё, широко улыбаясь. — Тогда позвольте представиться: Артур Тёмный. Подданный Британской империи, волею судеб нашедший приют в Российской империи. А относительно всего остального лучше всего поведает визитка в нагрудном кармане пиджака. Ваш сопровождающий, может быть столь любезен и передать её? Визитку чуть ли не выдрали из кармана, рассыпав по бетонному полу ещё пяток ламинированных карточек с оттиском моего нового герба. Короткое движение и азиатка поймала между пальцев клочок бумаги и жадно вчиталась в него. Я же продолжил разглагольствования. — Как понимаете, моя работа связана с помощью людям… И мне показалось, что в аэропорту вам была очень нужна помощь. Увы, я не решился вас беспокоить перед дальней поездкой, но встретив сейчас… Я просто не мог не вспомнить о своём небольшом долге! — я вновь тряхнул пакетиком с вкусняшками и держателем с кофе. Подумав, я присел. Клинок у горла попытался врезаться в шею. Появилось несколько капель крови… Но я безрассудно продолжал движения, и мой конвоир сдался — позволил мне сесть, устроившись рядом. Тем более, его хозяйка ничего не сказала против этого. Я поставил один из двух стаканчиков кофе на бетон рядом с пакетиком пирожков, второй стакан кофе оставив себе. Отпил… А недурно! Надо бы запомнить кафе. — Как ты меня нашёл? — снова повторила азиатка, крутанув в пальцах визитку. Она явно не знала, выкинуть её или смять? — Великий и могучий случай… — просто пожал я плечами. — Да и работа у меня такая! — Ирбий, вспори болтуну глотку и утопи в ближайшем растворе бетона! — приказала девушка. — На большее он не годится. Лезвие у моего горла дёрнулось без промедления. М-да… не задалось знакомство. Вот только перерезать горло, когда один сидит, а второй склонился над ним — это слегка не сподручно. Да и моя реакция ничуть не уступала бойцу за спиной. Сочетание этих двух факторов привело к тому, что я не только успел отклониться назад, но и материализовать из перстня костяной нож, что стал на защиту мой горячо любимой шеи. Кость скрежетнула по металлу киберруки, прошивая его — артефакты, наполненные маной, не чета вещам простолюдинов. Что-то заискрило и булькнуло внутри руки и два из пяти пальцев Ирбия непроизвольно разжались. Следующего мига растерянности мне как раз хватило, чтобы словно уж вывернуться и перекатом уйти в сторону. Сработать идеально чисто не удалось — несмотря на крышку непроливайку, немного кофе выплеснулось из стаканчика. Незадача, а хотел сделать всё красиво. — Фи… как некультурно, — пожурил я азиатку, что наставила на меня игольник. — Но я закрою на это глаза. Будем считать, что в прошлый раз я вас испачкал, а в этот раз вы мне запылили костюм… Глава 24 Вполглаза я следил за помощником контрабандистки. Бугай и в самом деле оказался не маленький — минимум на полголовы выше меня. И кибернизирована у него была далеко не только рука: все четыре конечности, возможно, какие-то органы — сетка металла выходила на шею и пронизывала позвоночник, а также металлом укрыта половина лица. Никогда не понимал желания демонстрировать свою аугментацию, когда искусственная кожа уже давно ничем неотличима от настоящей. Тем более, так ты сильно демаскируешь себя — куда проще использовать импланты, ничем не отличающиеся от обычных человеческих частей тела. Таким образом можно сделать очень неприятный сюрприз для противника, который просто не будет ожидать подобного поворота во время драки, а в ней каждое мгновение ступора может привести к окончательной победе. Поэтому просто глупо выставлять всё напоказ. — Чего ты хочешь? — сменила вопрос азиатка, заставляя меня чувствовать себя неловко из-за всех тех речей, что уходили в пустоту. Однако изменение вопроса радовало — прогресс есть, меня вновь не хотят убить на месте. Собственно, именно на это я и рассчитывал, проявив костяной нож. А ведь именно на нём сосредоточен взгляд девушки. Она наверняка чувствует его ауру проклятого артефакта. Проклятый артефакт — созданный с помощью боли чужого существа и насыщенный силой живой души. Именно то, что я создал для боя Елены. Артефакты, запрещённые во всех странах — именно поэтому в аэропорту моя новая знакомая перевозила подобное контрабандой. Вот только доказать, что у кого-то проклятый артефакт — проблематично. Энергетические каналы, созданные проклятой энергией, может распознать лишь артефактор не меньше А-ранга, плюс редкое оборудование, как то, что есть в аэропортах. Ну или кто-то вроде меня, для кого это является практически основным направлением магического дара. Единственная отличительная особенность данных артефактов — при всей своей увеличенной мощи они очень хрупкие! Хотя боятся их не из-за этого: проклятые артефакты зачастую могут наносить раны не только физические, но и энергетические — вот такие проклятья на самом деле страшны. Особенно для магов, которые привыкли себя чувствовать сильнее обывателей. И нет, я не боялся засветить костяные клинки. Осколки на арене академии уже потеряли всю силу (это я продумал заранее). А уникумов, способных понимать суть вещей, не так много… Но судя по этому въедливому взгляду холодных глаз, мне повезло найти одного из таких. Однако передо мной не маг… и точно не мой собрат по ремеслу. Как занимательно! Уже очень хорошо. Я продолжил пародировать своего соседа-писателя, выдавая в пространство тонны бессмысленного текста. Метод отлично работает, когда нужно рассеять внимание от чего-то важного, а заодно заполнить звенящую тишину напряжённости. — Я хочу дружбы и любви… — я улыбнулся. Собеседница поморщилась. Моё добродушие её явно бесило. И я её прекрасно понимал, Белов меня порой бесил ровно так же. — Но для начала, сделать подарок, — и я небрежно перекинул девушке костяной нож. — Интересно, ты что-то похожее перевозила через границу или нет? — Откуда он у тебя? — азиатка перехватила клинок за рукоять двумя пальцами прямо в полёте. — Сделал позавчера вечерком, — не стал я врать. — Хобби у меня такое, — и пропел, фальшивя напропалую, куплет одной из любимых маминых колыбельных, да ещё и с переводом на русский, что вообще выходило кривовато если не сказать хуже: Я любил всегда свой нелёгкий труд! По ночам сижу, за ножом слежу, Фигурки вырезаю из костей, С ремеслом дружу, обожаю гостей! Возможно, немного перебор, но вот создать лёгкий антураж загадочности — стоит. Главное — не злоупотреблять. И судя по тому, как замерло лицо азиатки, я понял, что сумел её пронять. По крайней мере, мои слова создали нужное настроение для сцены, а большего и не надо. А затем я успел увидеть, что на планшетах началось какое-то активное движение. Я явно влез в середину какой-то важной для этих ребят работы. Вероятно, не очень законной… Однако не хотелось упускать возможность обновить контракт, причём на качественно более высоком уровне. Возможности рядом, осталось только всё сделать как надо! — Если что, моё предложение о помощи ещё актуально… — невзначай заметил я, поднимаясь и отряхиваясь. — Хотя, должен предупредить, что беру я недёшево! Я не давил. Жадность — это прекрасно, но порой нужно уметь выждать более подходящего момента чтобы зацепить за крючок человеческой души. Меня на данный момент не знают. Чего от меня ожидать — не представляют. И любое моё давление может вызвать негативную реакцию. Снова. Поэтому действую медленно и постепенно, внимательно всматриваясь в этих людей и готовый перейти к более активному сценарию событий. Я дал все пути связи со мной и причины для сотрудничества, следующий ход за собеседником. Да и самому интересно будет посмотреть, как всё обернётся. — Платой станет твоя жизнь! — не отрываясь от экранов, наконец, решилась так и оставшаяся для меня безымянной азиатка, что было не очень вежливо. Произносила она всё это тихим и холодным голосом, что, наверное, должно было пронять очень многих на моём месте, но, на самом деле, как раз немного не хватало давящего взгляда, обещающего кары, если я не выполню, что от меня требуется. Я пока ей был по большей части безразличен и отсюда нет никаких ярких эмоций. — Ты вмешался в операцию и теперь всё исправишь! Не самые выгодные условия. Тем более, что угроза от собеседников минимальна, даже с учётом боевого оружия и тел, модифицированных имплантами. Но расстраивать новых союзников я не стал, лишь решил расставить некоторые акценты: — Сразу предупреждаю, ничего незаконного! Я работаю исключительно в рамках закона! — я вновь сделал глоток кофе. — Тебе нужно сорвать свадьбу, что проходит в ресторане напротив, — после краткого размышления всё же решилась азиатка, и судя по тону, изначально её задание было куда более радикальным. Но и она решила не идти на конфликт. «Сорвать свадьбу» — звучит, как до неприличия простое задание. Вот только нужно быть последним дураком, чтобы не понимать: цель не в самом срыве свадьбы как таковом, а в отвлечении внимания гостей от чего-либо… чем, собственно, и займётся контрабандистка. Хотя, скорее всего, всё же дроны под её управлением. Эти малютки как раз могут действовать намного незаметнее человека и следов оставляют меньше. Тем более, в наше время мало кто обращает внимание на этих безмолвных помощников, которые чаще всего просто действуют по заложенному алгоритму. Все давно привыкли, что они снуют туда-сюда, и ничего толком не запомнят. А там, поди, попробуй понять, было ли дронов больше или меньше, и чем они отличались. В свою очередь, это приводит нас к тому, что светиться в потенциальном преступлении, пусть и на вторых ролях — идея не самая гениальная. А значит, нужно сорвать свадьбу без личного участия. Более того, не засветившись на многочисленных камерах и дронах! Вот это уже сложнее. — Принимается, — лезть с пожатиями руки или контрактом из сумки я не стал, а лишь улыбнулся. Пока хватит лишь устной договорённости, пусть это меня, мягко говоря, не совсем устраивает. — Тогда не хочу надоедать дольше необходимого. Буду рад новой встрече… Я чуть ли не вприпрыжку двинулся на выход. Следовало отыгрывать роль до конца, раз уж начал так себя вести. — Ирбий… — азиатка нашла возможность отвлечься от своего дела, но вот какой именно приказ отдать насчёт меня она, видимо, не знала. Но в конце всё же решилась: — Проводи нашего гостя! * * * Встреча прошла даже лучше, чем я рассчитывал. Честно говоря, думал, что придётся кого-нибудь убить, такое как раз можно было ожидать от этих людей. Но всё обошлось угрозами и небольшой проверкой на лояльность — иначе охарактеризовать выданное мне задание я не мог. Я отхлебнул кофе, сидя на лавочке напротив ресторана, где проходила свадьба… Мне некуда было спешить. Уже всё было готово. Рёв предупреждающей сирены со стороны стройки ознаменовал продолжение работ по возведению торгового центра. Похоже, контрабандистка решила не продлевать время аренды своего логовища и отступила… Хотя недалеко — нить связи чувствовалась отчётливо и явно. Кстати, интересный способ затеряться в городе. Средств, конечно, требует довольно много, но на стройку, действительно, несильно-то обращают внимание и максимум поворчат, что снова стройка встала, но выяснять причин никто, разумеется, не будет. У всех всегда хватает более важных дел, чем заниматься вопросом стройки, которая их совсем не касается. Самое обидное, я так и не выяснил, к какой организации принадлежит парочка. Не очень хорошо, ибо, похоже, эти люди работают в смежной со мной области, только на тёмной стороне закона. А конкурентов никто не любит. Не хотелось бы потом избавляться от них, когда они сунутся ко мне. Мне сейчас не хватает связей, чтобы чувствовать себя в империи уверенней. Вновь рёв сирены… на сей раз продолжительный, даже можно сказать истеричный. И в унисон с ним ограждение стройплощадки протаранил один из грузовиков, наполненных строительным мусором. Гравиплатформа, отвечающая за полёт тяжелогруза, искрила и после подобного была достаточно сильно повреждена, чтобы окончательно стать неуправляемой. Водитель сигналил всем прохожим и те, словно муравьи, рассыпались в стороны. Грузовик заложил в воздухе одну петлю. Вторую. А затем бортом врезался в стены ближайшего здания на высоте третьего этажа. Проломив стену, он протаранил здание на полкорпуса. Строительный мусор перевесил и начал вываливаться на мостовую. Что-то грохнуло внутри грузовика. А затем и сам грузовик с частью стены рухнул вниз под крики толпы. Не заметить такой шум было невозможно, потому празднующие в ресторане высыпали на улицу чуть ли не в полном составе… А, значит, моё обещание было выполнено. Какие всё же нежные героскопы у современной техники, а я ведь всего лишь чуть поправил настройку… даже на хулиганство не тянет! И при этом никакого применения магии, а просто хорошо запомненные уроки моих наставников. Я поднялся и устремился прочь, заметив, как к толпе слетается множество дронов… Дабы скрыться от лишних глаз, я завернул за угол в менее людный переулок. Короткая боль в шее прервала полёт мысли. Я чуть нервно коснулся больного места и с некоторым удивлением извлёк из шеи небольшую иглу. Но не успел я толком удивиться, как зрение поплыло, а ноги подкосились! Миг спустя я упал в темноту…