— Хм… Не совсем. Что значит — преподнести? От нас-то что зависит? — Ну-у-у, — протянул Степан Федорович, — от нас многое зависит. Вернее, от наших слов. Скажем мы, например, что Мартынов был вспыльчив и неуравновешен, то уже не будет сомнений, что он сам руки на себя наложил. — В каком смысле? — Ну а что ты хочешь? Чтобы тут ходили и выясняли на предмет профпригодности преподавательского состава? Нарушения бы вынюхивали или еще чего? — Так мы-то тут при чем? И зачем врать? Он был вполне нормальным парнем, умным, талантливым! — не выдержал Герман. Разговор явно принял самый неприглядный оборот, и хотелось уже уйти из этой душегубки как можно быстрее. Теперь Герману стало понятно возмущение ребят. Мерзкое это дело — оговаривать того, кто уже не в силах оправдаться. — Я понимаю, мне тоже нравился этот паренек, но его же все равно не вернуть. — Дыхание у заведующего стало прерывистым. Казалось, круглый живот, второй подбородок и пышные обвислые щеки мешали воздуху добираться до легких, и он прорывался с большим усилием. — А нам ни к чему лишние проблемы. Тем более скоро защита дипломов, работы невпроворот. — Ты, Степан, можешь говорить что хочешь. А я наговаривать на мальчишку не буду, — отрезал Герман и встал, собираясь тут же незамедлительно покинуть помещение. — Погоди, — проскрипел начальник, — у меня еще не все. Герман застыл вполоборота. — Вот, тут тебе передали. — И Степан Федорович достал из ящика тумбочки небольшую коробочку, обернутую в грубую серо-коричневую бумагу, перевязанную лентой. — Что это? — удивился Герман. — Не знаю, в пятницу еще заходил мужик один, ну представительный такой. Я его еще с тобой как-то видел. Кто-то из твоих знакомых. Вот, передать просил. Сказал, что торопится, а у тебя консультация как раз была. Остаток дня Германа не покидали мысли о студенте. «Как жаль, как жаль, — крутилось в голове, — ведь у него могло быть прекрасное будущее». Герману хотелось скорее в душ — смыть противный осадок от разговора с заведующим кафедрой. Душа желала очиститься, словно ее изваляли в чем-то непотребном. Марина так и не позвонила. «Может, набрать самому? Хотя… Нет! Это мне врали!» И еще непонятная бандероль, увесистая, хоть и небольшая. От кого бы это могло быть? 4 глава Похороны Квартира казалась необъятной для него одного. Германа не оставляло ощущение, что как только он встанет с кровати, то непременно заблудится и навсегда пропадет в этих пустых стенах. Без Марины здесь все выглядело мертвым, застывшим. Никакого уюта. Марина… Герман вспомнил ночной разговор. Был ли он? Или это ясный сон помутненного рассудка? Пальцы нащупали холодный пластиковый корпус мобильного телефона. Взгляд побежал по строчкам журнала вызовов. Да! Есть! Звонок от нее в «принятых», в два часа ночи. Значит, не приснилось. Она вырвала его из скрипучего песнопения ржавых качелей. Вырвала легкой рукой, улыбающимися прозрачно-голубыми глазами, которые смотрели прямо в душу откуда-то издалека. Настолько издалека, что Герман не мог понять, снится ему этот голос или явь проступает сквозь мутную завесу сна. Чудился ему чужой потолок, насмехающийся пыльной известкой и манящий свисающей вниз веревкой, словно крысиным хвостом покачивалась она в такт заунывному напеву. — Алло! Алло! Герман? Сильнее застонали качели, будто сумасшедший ветер заламывал их ржавые суставы. — Марина? Где ты, Марина? — И онемевшими, еще в оковах сна, руками сжимал он маленький корпус мобильного телефона: — Марина… Марина, знаешь, у меня студент умер… Голос, словно с противоположного полюса вздохнул: — Как ты? — У меня студент умер, — твердил Герман и, крепко прижав к уху холодную трубку, слышал ее дыхание, совсем рядом, как раньше — на этой подушке. Протянуть руку и почувствовать ее тепло — так реально было когда-то… Но она дышала и сейчас дышит вместе с ним, в этом мире. — Нам надо встретиться. Слышишь? Мне нужно тебе сказать… — Что сказать? — Я позвоню. Надо встретиться, — сказал тихий и мягкий голос. — Где ты, Марина? — Я позвоню… Дыхание оборвалось. Но Герман чувствовал его там, за короткими гудками, на другом полюсе реальности. Был разговор! Она хочет ему что-то сказать. Он облегченно вздохнул. Неужели вдалеке забрезжил свет? Мысли о том, что скоро жизнь войдет в привычную колею, наполнили силой его обмякшее тело. Герман поднялся. Кутаясь в одеяло от утренней прохлады — окно, оказывается, всю ночь было открыто настежь — Герман направился на кухню. Пальцы потянулись к выключателю. Щелк — и родная люстра с абажуром, похожим на колокольчик с бахромой, отозвалась желтоватым электрическим светом. Пряный аромат кофе с корицей — вот, что отрезвит ум и выветрит ночной кошмар из головы. Герман иногда с ужасом думал, что же будет, если кофе когда-нибудь потеряет свою волшебную животворящую силу? Как же различать зыбкую границу сна и яви, освежать ум и прояснять сознание? Чем еще, если не кофе, обозначать начало нового дня? В осевшей пыли на рабочем столе еще жил призрак вчерашнего дня, дремал на серой бумаге загадочной бандероли. Бандероль! При взгляде на нее Герман поморщился. Его словно окунули в мутную воду, смердящую и застойную. Таким сейчас он представлял себе кабинет завкафедрой. Снова захотелось очиститься. Постепенно события ушедшего дня вереницей выстроились в ряд — Герман вспомнил и про Олега, и про странный разговор, потерянные лица студентов. Они все стояли здесь, перед ним — не вычеркнуть, не стереть из памяти. «Третий день, — сообразил он, — третий день сегодня». Руки нехотя потянулись к коробке. Под грубой бумагой оказалось что-то вроде футляра, а внутри — удивительная вещь. Ничего подобного Герман в руках еще не держал. Он никогда не был ни ценителем, ни знатоком оружия. В армии служить не довелось. Да и тяги к всевозможным мужским забавам — охоте, рыбалке, стрельбе, метанию ножей — он не испытывал. Но эту тяжелую из холодного металла штуку выпускать из рук совсем не хотелось. Старинный, по всей видимости, века девятнадцатого, кинжал в богатых, покрытых серебряной чеканной зернью, ножнах походил скорее на произведение искусства. Зеркальная поверхность лезвия сверкала на солнце. Чьи-то руки щепетильно следили за оружием — начищен до блеска. На головке рукояти в обрамлении чеканного кудрявого узора восседал черный плоский жук. Расправленными крыльями, украшенными бирюзовой глазурью, он держал над своей головой красный круг. Эмблема приковывала взгляд. «Скарабей, что ли? — рассматривал Герман необычный символ. — Где-то я уже видел подобное». От любования необычным подарком отвлек звонок. Олечка — аспирантка: — Похороны сегодня в двенадцать. Придете? Адрес только запишите. Кинжал так и остался ловить солнечные блики своим холодно-зеркальным лезвием чуть поодаль от ноутбука на рабочем столе. А Германа снова подхватила волна вчерашнего водоворота событий и понесла на своем хребте по адресу, нацарапанному на скорую руку. Всегда ощущается какой-то второй кожей, когда в доме покойник. Охота спрятать лицо в воротник, натянуть рукава подлиннее, чтобы ни один кусочек тела не пропитался этим запахом смерти. Еле уловимо он парит уже на подходе к дому. И кажется, что этот ползучий аромат просачивается в каждую пору, пропитывает тебя с каждым новым глотком воздуха. Герман не любил прощания. И гробов с детства боялся. Обшитый бордовым бархатом ящик вызывал необъяснимый мистический ужас. Вот и сейчас напуганный мальчик с опаской выглядывал из-под насупленных бровей взрослого преподавателя. Уже на подступе к квартире, на лестничном пролете, доносились всхлипы, вздохи и тихое перешептывание. На пороге толпились студенты. Девчонки мялись, не решаясь зайти внутрь. На бледных лицах выступал страх — страх взглянуть на молодую, но прервавшуюся жизнь. — Говорят, надо за ноги потрогать, тогда сниться не будет, — донеслось из толпы. Герман подошел ближе. Возложив к ногам покойного студента две красные розы, он обвел взглядом присутствующих. Раскрасневшиеся и опухшие щеки Ирки Кастинцевой то прятались, то выныривали из-за плеча женщины, словно черным истуканом стоявшей у гроба, — казалось, она замерла и превратилась в столп. Ни дыхания, ни движения — ничего. Словно жизнь испарилась из этого хрупкого тела. Темная вуаль скрывала от всех глаза, но скользящие по щекам слезы выдавали зажатую внутри боль. «Наверно, мать», — подумалось Герману. Мрачной вереницей люди потянулись к выходу. Бледнолицые ребята, стиснув губы, несли на своих плечах немой груз. Небо хмурилось, одаривая землю серой моросью. Герман продрог. Он терпеть не мог раннюю весну с ее сыростью и слякотью. Завывание ветра, словно церковный хор вдалеке взял высокую ноту за упокой, проносилось над кладбищем. Герман стоял, кутаясь в легкий плащ, и смотрел на свежую могилу. Коллеги-преподаватели почему-то держались на расстоянии и лишь изредка бросали на Германа косые взгляды. — А эта… так и не пришла, представляете? — раздался знакомый голос за спиной. Ирка будто подкралась сзади. — Кто не пришла? — переспросил Герман. — Ну подружка его новая. Хотя подружкой назвать ее сложно. — Ирка поморщилась, предусмотрительно огляделась по сторонам и шепотом добавила: — Она вроде как старше его была. Намного. Недобрым взглядом стреляла в их сторону женщина-истукан. — А эта женщина в черном, с вуалью — мать его? — поинтересовался Герман. — Да! Надежда Петровна, — шмыгнув носом, ответила студентка. По-видимому, холод пробрал не только Германа. Ирка ежилась и переминалась с ноги на ногу. Нос порозовел. Да и щеки сияли нездоровым румянцем. — Жалко ее пипец как! — Тебе согреться надо бы. Беги туда, совсем заиндевела, — Герман указал на автобус, который привез всех вузовских гостей, — простудишься, чего доброго.