– Абсолютно. Главное, как можно лучше узнать объект, а то ведь возможно и искажение образа. – Хм… Под мимолетным взглядом повелителя у Тизара нервно дернулась щека, но император почти сразу отвернулся. – Что ж, у вас будет повод это доказать, – усмехнулся его величество и вернул мне провокационный листок. – Мне как раз пришла в голову одна интересная мысль. Карриан, как ты относишься к идее пригласить во дворец художника с довольно смелыми взглядами на жизнь? Тебе не кажется, что нам пора создать небольшую семейную галерею? Наследник престола, сохраняя подчеркнуто невозмутимый вид, отложил в сторону салфетку. – Прекрасная мысль, ваше величество. Хотя не уверен, что у юноши хватит смелости ее осуществить. – У меня на все хватит смелости, ваше высочество, – во всеуслышание брякнул я, нахально уставившись на наследного принца. Тот так же подчеркнуто перевел взгляд с отца на меня. Какое-то время изучал мою щекастую физиономию. Затем в наступившей оглушительной тишине снова повернулся к отцу и спокойно бросил: – Что ж, пусть попробует. – Отлично, – усмехнулся повелитель, возвращая мои художества. – С сегодняшнего дня юноша войдет в состав твоей свиты и станет твоей тенью. Заодно постарается как можно лучше тебя узнать, чтобы впредь не допускать ни малейшего искажения в образах. Если у него это получится, он займет должность придворного художника и приступит к составлению фамильной галереи. Если же нет… Его величество недобро улыбнулся, а наследник престола все с тем же невероятным спокойствием наклонил голову. – Как прикажете, ваше величество. – Тогда всем хорошего дня. С этими словами император поднялся из-за стола и покинул обеденный зал. Народ зашушукался. На лице Тизара проступило неодобрительное выражение. Леди эль Мора загадочно улыбнулась. Милорд Ястреб всю эту дурацкую ситуацию проигнорировал. Герцог эль Соар, напротив, заинтересовался. Я мысленно хмыкнул, вынужденно признав, что его величество не только меня переиграл, но и мастерски поставил на место. А затем перехватил тяжелый взгляд наследника престола и мысленно крякнул: кажется, у невинной шутки будут долгоиграющие последствия. Его высочество злился. И кое-кому это сулило крупные неприятности. Глава 7 – Ты что творишь?! – прошипел Тизар, когда мы покинули обеденный зал и маг затащил меня в первую попавшуюся комнату. – Мар, ты в своем уме?! – Спокойно, дядюшка, – отозвался я, продолжая напряженно размышлять и анализировать полученную сегодня информацию. – Ситуация под контролем. – Под каким еще контролем?! – В том числе и под моим. – Мар! – Тише, Тиз, – бесшумно возникнув на пороге, произнес император. – Не шуми. Мальчик определенно знает, что делает. Я коротко поклонился и отступил в сторону, давая его величеству пройти. Тот, окинув мага покровительственным взором, остановился недалеко от входа и прищурился. – Справишься? – Что конкретно от меня требуется, ваше величество? На губах императора мелькнула улыбка. – Вот видишь, Тиз. Он прекрасно все понимает. Тизар нахмурился, а я выжидательно замер. Тот факт, что буквально пять минут назад меня осадили в присутствии высокопоставленных дам и господ, нисколько не смущал. Полная свобода действий еще не означала вседозволенности, и его величество недвусмысленно об этом напомнил. Но если бы он хотел просто поставить меня на место, все бы ограничилось шуткой, закончившись там же, где и началось – за столом. Однако император пожелал ввести меня в свиту своего единственного сына. И вот это было уже интересно. Неужели еще одна проверка? Тем временем повелитель снова улыбнулся. – Мне бы хотелось услышать твои предположения, Мар. – У меня их пока три, – со вздохом признался я. – Ну-ка, ну-ка. Удиви меня еще раз. Я коротко глянул на оживившегося императора и пожал плечами. – Извольте. Предположение первое: вы с его высочеством находитесь в ссоре, и вам понадобилось напомнить, что не все находится под его контролем. Однако в данный момент эта ситуация видится мне маловероятной. Предположение второе: вы не доверяете собственному сыну и хотите убедиться, что ваши подозрения не беспочвенны. Наконец, предположение третье: с сыном у вас прекрасные отношения, но что-то не так с его ближайшим окружением, и вы хотите узнать, в чем дело. – С нашим окружением всегда что-то не так, – едва заметно поморщился его величество Орриан. – Верность в наше время штучный товар. И оплачивается она совсем не деньгами. Но ты прав: в последнее время Карриан ведет себя неосмотрительно. Порой неоправданно рискует, совершает необдуманные поступки, и мне это не по душе. Обычно он сдержан. Умеет правильно оценить ситуацию, а при необходимости принимает нужные для империи решения. Я доверяю Карриану целиком и полностью. Но недавно до меня дошла информация, что кто-то из его окружения… скажем так, не совсем лоялен нашему дому. Возможно, не по своей воле. Подкуп, шантаж… Я хочу выяснить, правдивы ли мои подозрения. И понять, кто, зачем и как именно пытается манипулировать моим сыном. – Ваше величество! – приглушенно воскликнул Тизар, но я лишь снова поклонился. – Благодарю вас, сир. Должен ли я вмешаться, если эта информация подтвердится? – Нет, – качнул головой его величество. – Твоя задача – наблюдать, оценивать, докладывать. Если возникнет прямая угроза жизни наследника, избавься от нее. В остальных случаях ты сначала придешь ко мне. – Сколько у меня есть времени? Император усмехнулся. – Две недели, я ведь уже сказал. – Мне следует в это время заниматься только его высочеством Каррианом? Или же вы позволите обеспечивать и вашу собственную безопасность? – Для обеспечения собственной безопасности у меня достаточно людей. Пока ты работаешь только с наследником престола. А потом посмотрим. Что ж, задача ясна, хотя и не совсем типична. Я – тень императора, а не его сына. Поэтому должен заниматься тем, чему меня учили целых десять лет, а не таскаться за наследником престола, изображая черт знает кого. Но император отдал прямой, не имеющий двойного толкования приказ. Своевольничать здесь не получится. Как только я вздумаю заняться чем-то другим, магическая клятва об этом напомнит. И, как мне уже сообщили, это будет больно. Словно в ответ на такие мысли я тут же ощутил предупреждающее покалывание под рубашкой. – Тебе что-нибудь нужно для работы, Мар? – поинтересовался император, когда я уже решил, что аудиенция окончена и настало время прощаться. – Мне разрешен выход в город, ваше величество? – В рамках основной задачи ты волен делать все, что посчитаешь нужным. Но, если при этом ты нарушишь закон, я спрошу с тебя по каждому пункту. Я на мгновение задумался. – Тогда, пожалуй, нет. Но, если не возражаете, я буду время от времени расхищать вашу личную оружейную. – Да, мне уже доложили, что прошлой ночью там кто-то побывал, – хмыкнул его величество. – Впрочем, не возражаю. Расхищай дальше. Все равно железки без дела валяются. Что-то еще? – Да, сир. Мне бы хотелось продолжить тренировки. Заниматься в полную силу в отведенных мне покоях не получится. А без полноценных нагрузок я рано или поздно начну терять форму. Вот теперь задумался и император. – В дворцовых подвалах есть несколько подходящих помещений. Они изолированы от основных коридоров и имеют неплохую защиту. Можешь занять любое. – Благодарю. И последнее… – взял паузу я, прикидывая, не слишком ли сильно наглею. – Было бы замечательно, если бы время от времени мои тренировки проходили с участием мастера-тени. Понимаю, что так не принято, но наличие хорошего спарринг-партнера – это большое благо. Особенно если рядом будет находиться человек, который хорошо знаком с особенностями места, где мне предстоит работать. Его величество после такой странной просьбы озадаченно кашлянул. Зачем-то переглянулся с Тизаром. Еще раз подумал. Но через несколько мгновений все же неохотно кивнул. – Я посмотрю, что можно сделать. Это все? – Да, ваше величество. – Тогда приступай. Я снова поклонился и молча вышел, до последнего чувствуя спиной тяжелый взгляд императора. И даже когда комната осталась далеко позади, продолжал ощущать недоброе покалывание в груди, словно магическая клятва и впрямь умела думать. И заранее предупреждала, чтобы я не смел даже на шаг отступить от полученного приказа. Почти весь день я потратил на подготовку, а большую часть ночи – на то, чтобы незаметно исследовать ту часть дворцового крыла, где находились покои наследника престола. Как и следовало ожидать, его высочество Карриан жил на широкую ногу: в его распоряжении имелась целая анфилада комнат, занимающих примерно треть немаленького этажа. Включая гостиную, трапезную, две спальни, рабочий кабинет, библиотеку, несколько подсобных помещений, а также внушающую уважение ванную комнату, где не хватало, пожалуй, только бассейна. Все это великолепие мне, правда, довелось наблюдать исключительно снаружи, сидя на ветке раскидистого дерева и осторожно подсматривая в окна. Как и вчера, прежде чем отправиться на прогулку, я сбросил из каналов излишки энергии, поэтому в магическом плане меня попросту не существовало. Как для магов, так и для поисковых заклинаний. Что же касается физических данных, то, как я уже сказал, на подготовку ушло немало времени, поэтому можно было не беспокоиться, что кто-то заметит притаившуюся в листве тень или случайно расслышит шум ее дыхания. Разумеется, снаружи было видно не все, что меня интересовало, поэтому еще с вечера я попросил Тизара создать простенькое следящее заклинание. Он без вопросов сделал, причудливым образом переплетя между собой сразу десяток разноцветных нитей. В итоге получился этакий «проволочный», слегка вычурный и довольно сложный по строению «фонарик», который было проблематично расщепить на сотню таких же, только помельче. Поэтому я попросил мага налепить таких «фонариков» еще несколько штук и под прикрытием темноты развесил их по «белому» крылу. Тизар, кстати, посмеялся, когда понял, зачем я попросил у него «следилки». Но объяснить, по какой причине его развеселили мои импровизированные видеокамеры, не соизволил. Сказал только «скоро сам поймешь» и ушел, оставив меня теряться в догадках. Удобство работы с готовыми заклинаниями заключалось еще и в том, что «фонарик» Тизар отдал мне уже как самостоятельную структуру. Поэтому от нее не отходило никаких «проводов», а значит, я мог спокойно его взять и перенести на любое расстояние. Но было важно, чтобы мои «фонарики» не просто находились в нужном месте и выполняли функцию камер слежения, они должны были делать это незаметно. Поэтому я порядком умаялся, пока придумал, как прикрепить их на разбросанные там и сям белые нити, как подключить к ним бесперебойное питание, при этом не нарушив структуру заклинаний. Изрядно навозился, пряча магические «камеры» под слоем разноцветных нитей. Протянул вдоль уже имеющихся магических «проводов» шнуры от «камер» к наблюдательному пункту, который пришлось временно разместить на крыше. И только после этого вздохнул спокойно.