Черт. – У меня тоже появился вопрос, – негромко сообщил Тарис эль Соар, одарив меня еще одним заинтересованным взором. – Молодой человек, вы не могли бы объяснить, что делали ночью возле покоев наследника престола? Я благоразумно опустил глаза. – Как это что? Следил. – За его высочеством? – меланхолично уточнил второй по влиянию человек в империи. Но я не смутился. – Пока за ним. Потом, может, повезет еще за кем-нибудь понаблюдать. Как прикажет император. У меня было чрезвычайно важное задание: собрать материал для создания семейной галереи. А для этого нужны зарисовки, интересные подробности из жизни заказанного объекта… Вот я их и собираю. – По ночам? – скептически изогнула бровь Ила эль Мора. – Искусство требует жертв, леди. Если для того, чтобы зарисовать его высочество в неформальной обстановке, нужно пожертвовать парой часов сна, я готов это сделать. – Хм… хорошо, оставим это. Что тебе удалось увидеть? – Почти ничего, леди, – признался я. – Было довольно темно. Свет был тусклым и горел только в кабинете, поэтому обсуждаемую вами леди я видел лишь мельком. Но и мне не показалось, что его высочество выглядел обескураженным при ее появлении. Недолгое удивление… вот, пожалуй, и все. После чего они оба удалились в соседнюю комнату. – Так. А потом? Я пожал плечами: – Потом – все. В спальне свет не горел, окно было плотно зашторено, поэтому подробностей я не рассмотрел. Когда леди уходила, тоже не видел. Слышал лишь, как хлопнула дверь. После этого его высочество в кабинет не вернулся, а я решил, что больше ничего интересного не произойдет, и ушел. – А как эта самая леди выглядела, молодой человек? – вкрадчиво поинтересовался герцог эль Соар. Я порылся за пазухой и вытащил на свет божий стопку бумаг. Выделив оттуда листок с тщательно прорисованным портретом, я передал его леди эль Мора, а та, с недоверием глянув, передала соседу. – Так это вы нарисовали первый портрет? – вполголоса поинтересовался герцог. – Хм. Ваше высочество? – Нет, это не она, – после секундной паузы отозвался наследный принц. – Она, – подтвердил Тизар, которому я еще вчера отдал такой же, только чуть менее детальный набросок. И который маг, разумеется, передал людям герцога. – Мар нарисовал ее именно такой, какой увидел. И я бы не стал заострять на этом факте внимание, если бы вчера он не сообщил, что с этой леди никогда не был знаком. Император наконец повернулся в мою сторону, и на его лице появилось престранное выражение. – Как ты сказал? НЕ ЗНАКОМ? – Совершенно верно, ваше величество, – подтвердил я, тем самым притянув к себе все без исключения взгляды. – То есть это ее настоящий облик?! – первой сообразила что к чему Ила эль Мора. – Ну надо же! Тиз, я не сомневалась, что кого попало ты во дворец не приведешь! Но скажи-ка мне правду: этот мальчик и впрямь смог увидеть нашу незнакомку такой, какая она есть? И не значит ли это, что на него не подействовал амулет, который сумел задурить головы всем остальным? Стоя под изучающими взорами самых преданных сторонников императора, я краем глаза подметил, что на физиономии наследника престола появилось растерянное выражение. Всего на миг. На крохотную долю мгновения, после чего в меня уперся его ошарашенный взгляд, и я понял, что он все-таки вспомнил нашу последнюю встречу. И всерьез задумался о причинах, по которым его магия на меня не подействовала. – О-очень интересно, – промурлыкала герцогиня, растянув губы в двусмысленной улыбке. – Полагаю, сир, вы в курсе происходящего? – Разумеется, – усмехнулся его величество. – Тизар предупредил, что у юноши необычные таланты. – То есть нам следует ждать от него еще сюрпризов? Вместо ответа император сделал повелительный жест, и я развернул остальные бумаги, которые сегодня полночи готовил по его приказу. На скрепленных между собой веревочками листах была изображена та самая незнакомка. В полный рост. В том самом виде, в каком я ее увидел – почти обнаженной. На деталях ее туалета я внимания заострять не стал, а вот над лицом основательно поработал. – Похожа? – прищурился его величество, покосившись на сына. Карриан кивнул. – Пропорции те же. – Надо будет проверить столичные салоны, – в задумчивости бросила герцогиня, тоже всматриваясь в рисунок. – Наряд явно не на каждый день. Такой в обычной лавке не купишь. Мар, ты уверен, что не ошибся насчет формы кружев? Я позволил себе мимолетную улыбку. – Простите, леди. Я не разбираюсь в марках женского белья. – Ах да, конечно. Ты еще так молод… но это поправимо, – тонко улыбнулась ее светлость. – И эти знания тебе потом не раз пригодятся. Это все, что ты хотел показать? – Вообще-то нет, – поколебавшись, признался я, подметив еще один кивок императора. На очаровательном личике леди Мора появилось нетерпеливое выражение, и даже герцог эль Соар соизволил поощрительно улыбнуться. Правда, когда я убрал первую картинку и развернул вторую, улыбка с его лица медленно сползла. После чего в комнате повисла оглушительная тишина, в которой, словно гром, раздался пораженный голос герцогини: – Тиз… боже мой! Откуда ты выкопал это сокровище?! Я слегка напрягся, когда леди порывисто вскочила и подбежала к рисунку. Такому же крупному, в полный рост, только на этот раз – цветному. На нем в детали туалета незнакомки я уже не вдавался, а вот ауру изобразил как можно более подробно. В цвете. При виде которого леди эль Мора ахнула. – Что это? Как это?! – почти прошептала она, обеими ладонями коснувшись бумаги и проведя кончиками пальцев по рисунку. – Вся структура… узлы… каналы… Мальчик, кто ты?! Она вскинула на меня потрясенный взгляд, но я лишь пожал плечами: – Меня уже представляли ко двору, ваша светлость. С тех пор ничего не изменилось. – Значит, ты видишь ауры? – сдержанно удивился герцог эль Соар, после чего тоже поднялся и, внимательно изучив рисунок, удовлетворенно кивнул. – Это действительно бесценная улика. Внешность можно скрыть. Ауру тоже можно исказить заклинанием. Но базовая структура никуда не денется. Чтобы ее увидеть, нужны специальные артефакты, хотя и они не дают такой четкой картинки. Благодарю вас, молодой человек. Ваша помощь действительно неоценима. – Но как?! – Герцогиня, с трудом оторвавшись от рисунка, снова впилась в меня глазами. Тизар насторожился, но я сделал морду кирпичом. – Не могу вам сказать, леди. Я с детства так вижу. – Тиз, я его хочу! – внезапно заявила госпожа эль Мора и с недовольным видом повернулась к придворному магу. – Как ты мог так долго его от нас прятать?! Как тебе не стыдно?! Ваше величество, я настаиваю на том, чтобы забрать это юное дарование под свою опеку! – При всем уважении, леди, – едва заметно улыбнулся герцог эль Соар, – но я категорически возражаю. Подобные таланты нашли бы гораздо лучшее применение в моем управлении. Из молодого человека со временем получится превосходный шпион. – Никаких шпионов! Знаете, сколько пользы он может принести, предотвращая заговоры против короны?! – Леди, по-моему, у вас и без того достаточно послушных вам фрейлин… – А вам – толстолобых солдафонов! – Ну, хватит спорить. Что вы как маленькие? – негромко хмыкнул император, и разыгранный, вероятно, специально для меня спектакль мгновенно прекратился. Герцогиня, очаровательно улыбнувшись, чинно уселась обратно в кресло. Герцог так же чинно ей поклонился и как ни в чем не бывало устроился рядом. Артисты. – Так вот о мальчике, – продолжил его величество, когда в комнате снова воцарилась тишина. – Думаю, Мар способен помочь нам всем. Ила, если мне не изменяет память, завтра у тебя планируется светский прием? Карриан, тебе следует на нем поприсутствовать. – Полагаете, леди не добилась своего в первый раз? – прищурился его светлость. – Ну если так, то она наверняка вернется, чтобы закончить начатое, – совершенно правильно разгадала замысел императора герцогиня. – Карриан, я думаю, из тебя получится прекрасная приманка! Его высочество, все это время демонстративно хранивший молчание, бросил на тетку хмурый взгляд. – Думаешь, она рискнет показаться мне на глаза во второй раз? – Я бы рискнула, несмотря даже на твой ужасный характер, – легкомысленно отозвалась герцогиня. – В первый раз ее никто не остановил. И если ты уверен, что она не взяла то, за чем приходила, а мы не станем поднимать шум, то на ее месте я бы попробовала. – Может, это была простая воровка. – Мы не знаем этого. Из твоих покоев, если ты не ошибся, ничего не пропало. Значит, ей был нужен именно ты. Ну или хотя бы часть тебя. К тому же для простой воровки или охотницы за наследством это – слишком сложная схема. Да и вообще леди могла быть всего лишь пешкой. – И если есть хоть малейший шанс поймать ее на живца… Что ж, я – за, ваше величество, – благодушно кивнул его светлость. – Герцогиня, как всегда, опередила меня на пару секунд. Однако если мы хотим выловить нашу «охотницу», то нужно, чтобы этот одаренный молодой человек неотлучно находился рядом с его высочеством. Император поднялся из-за стола. – Карриан, подбери себе спутников на следующий вечер. Тарис, я хочу, чтобы твои люди работали вместе с подопечными леди эль Мора. Тизар, на тебе магическая поддержка. А ты… Взгляд императора остановился на мне. – Не подведи меня, Мар. Я свернул рисунок и молча поклонился. А когда его величество сделал недвусмысленный жест, так же молча развернулся и вышел, уже прикидывая про себя, как буду выполнять поставленную задачу. Глава 13