— Как дела? — улыбнулась она. Джаки оперлась о столешницу возле зеркала и стянула фиксирующую шапочку с волос. — Очень устала, — выдохнула она. — Неудивительно. Мне кажется, в этот раз Зиг перестарался. Обычно у него съёмки заканчиваются где-то через пару часов после начала. Но я не удивлена, снимки получились потрясающие. Он очень старался. — Они уже готовы? — удивилась Джаки. — Нет. Он показал мне черновые варианты. Нужно пару дней на их редактирование. Ты хочешь их увидеть, прежде чем они пойдут в печать? — Да. Было бы неплохо. — Хорошо. Статья выйдет на следующей неделе, и в ней также будет анонсирована твоя новая книга. Кстати, как идет написание? — Я застопорилось на последних двух главах. Сижу, как последний баран, гляжу на белый лист. Не могу выдавить из себя ни строчки, — призналась Джаки. — А это плохо… — Сама понимаю, но ничего не могу с этим поделать. — Ты говорила об этом с Элви? — Пока нет. Если в течение недели ничего не напишу, пойду к ней. Похоже, я не подрасчитала свои силы. Может быть, придется переносить сроки сдачи рукописи. — У тебя ещё две недели осталось до дедлайна? — Да. — Мне казалось, что ты достаточно быстро пишешь… Джаки поджала губы. — Когда как… Иногда я могу за неделю выдать две, а то и три главы, а могу, как сейчас, не написать ничего. — Совсем нет идей? — Вивьен была искренне заинтересована в их разговоре. — Идеи есть, но как только я сажусь писать, мысли разбегаются и я не могу выдавить из себя ни строчки. Я уже начинала семнадцатую главу, но на днях перечитав, я просто удалила всё. У меня есть конец восемнадцатой главы, но я никак не могу связать его с оставшейся написанный частью. — Я немного отойду от темы. Может быть, это подтолкнет тебя к каким-то мыслям. Когда я была совсем девочкой, то мечтала стать писателем. Мне казалось, что эта профессия удивительна и в корне отличается от всего остального. Я никогда не считала, что для того, чтобы писать, нужен талант: только идея и упорный труд. Но сейчас смотрю на тебя и понимаю, что я бы так не смогла. Это неблагодарная работа, которая в большей степени вызывает недовольную и иногда до безумия глупую критику людей, которые и строчки из себя выдавить не могут, но считают, что их мнение самое важное из всех, что можно только представить. Я это сказала затем, чтобы ты поняла: не думай ни о чём, просто пиши, что тебе нравится. Не пытайся ни под кого подстроиться, и нет смысла расширять круг читателей. Те люди, которым близка твоя жизненная позиция, которую ты показываешь в своей книге, они сами придут к тебе. — Вау… — протянула Джаки. — Не ожидала от тебя такой пылкой речи. Что-то случилось? — Нет… — выдохнула Вивьен. — Просто до того, как прийти сюда, я разбирала интернет статьи диванных критиков относительно недавно выпущенного любовного романа, который курировала лично я. — Отрицательный отклик читателей? — Дело не в этом. История написана молодым начинающим автором. Девушке всего шестнадцать, и ее официальным представителем является отец. Я предлагала выпустить книгу под псевдонимом, не раскрывая имени и возраста автора… она несовершеннолетняя, — пояснила она. — Но нет, они с отцом настояли на обратном. Эти диванные критики разорвали работу в пух и прах. У меня просто нет слов… Они прицепились к ее возрасту. Дело даже не в книге, которая отредактирована, проработана и доведена до ума, а в возрасте автора. Ее обвиняют в нереализме. Потому что ей всего шестнадцать и откуда она может знать жизнь. Самое отвратительное, что отклик был бы совершенно другим, не укажи мы ее возраст. — Похоже, ты действительно зла, — хмыкнула Джаки. — Очень даже, — подытожила свой рассказ Вивьен. — Радует лишь то, что мы полностью реализовали первый тираж, и она получила хоть какие-то деньги. Но мне кажется, они не стоят той кучи шлака, что вылилась на неё. — Думаешь, девочка перестанет писать? — Не знаю… Но если Алиса так поступит, это будет огромным упущением. Она по-настоящему талантлива… Я тебя не сильно нагружаю своими проблемами? — Нет. Просто отвлекаешь меня от моих. — Это хорошо? — Это отлично, — улыбнулась Джаки. — Не хочешь рассказать, какие у тебя ещё проблемы, кроме не дописаных глав? — Несмотря на терзающие ее вопросы, Вивьен все же хотела помочь ей. Но Джаки решила не посвящать ее в подробности, хоть соблазн был и велик. Достаточно того, что всё знала Алексис. Девушка отрицательно мотнула головой. — Ничего серьёзного… — Меня до глубины души раздражают женщины, которые пытаются казаться сильными. — А ты к ним не относишься? — удивилась Джаки. — Иногда мне кажется, что я их предводитель. И в такие моменты мне становится по-настоящему противно от себя самой… Так, ладно, что-то я совсем расклеилась… Давай помогу снять макияж, а то уж больно ярко они тебя накрасили. Сама на себя не похожа. — Так и задумывалась, — пожала плечами Джаки. — Это точно, — Вивьен смочила ватный диск и принялась аккуратно стирать макияж с лица Джаки. — Да уж, не могу понять, зачем они используют водостойкую косметику всего лишь для короткой фотосессии. — Что, все так плохо? — Джаки хотела повернуться к зеркалу, но Вивьен ее остановила. — Не стоит. Ты сейчас похожа на страшную панду. — Очень страшная? — Да, — игриво ответила женщина. — Я могу быть вполне симпатичной страшной пандой. Джаки приподняла бровь и расхохоталась от абсурдности их разговора. Они с Вивьен были на одной волне. Приятно иногда просто вот так посмеяться. Последнее время смеха в ее жизни была крайне мало. На улице уже стемнело, когда Джаки покинула издательство. Сегодняшний день мог смело занять место в списке самых спокойных и размеренных дней, когда ей не нужно было ни о чём волноваться. Она могла бы просто расслабиться, но нет. Девушка была слишком измотана и всё, что ей хотелось, это прийти домой и лечь спать. Но правда заключалась в том, что, придя домой, она опять ляжет в кровать и пол ночи будет смотреть в потолок, так и не заснув, а после, в конце отчаявшись, напьется снотворного и заснет, но лучше ей от этого не станет. Наутро она проснётся от ужасной головной боли. Эти ночи пугали ее. Джаки зашла в небольшой китайский ресторанчик, где постоянно обедала, когда работала помощницей Скота. Она была удивлена, что он до сих пор находится там и совершенно не изменился. Милое и спокойное местечко. Джаки подошла к барной стойке и заказала рисовую лапшу на вынос. — Мадам, с вас четыре фунта. Джаки открыла сумку и принялась в ней копаться в поисках кошелька. Каково было ее удивление, когда его там не оказалось. Неужели она забыла его в издательстве? Но ей казалось, что она не доставала его там. У неё вообще не было времени, чтобы заглянуть в телефон, что уж говорить о сумке. — Извините пожалуйста, кажется, я забыла кошелек в издательстве. Не закрывайте счёт, я сейчас схожу за ним и всё оплачу. Официантка недовольно на неё посмотрела. — Не нужно, я оплачу ваш счёт, — донесся мягкий мужской голос из-за спины. Джаки выдохнула. Чего и следовало ожидать. Вот только она терпеть не могла мужчин, которые рьяно пытаются спасти девицу из беды. Рыцарские времена давно прошли и уже ни от кого не ждешь такого поведения, однако всё же рано или поздно ей приходилось сталкиваться с такими уникальными личностями. В их помощи не было бы ничего зазорного, если бы они делали это безвозмездно, но нет, данная помощь была лишь хорошо спланированным пикапом. Ведь большинство девушек так падки на столь редкое рыцарство. — Не стоит, я вполне могу справиться сама, — Джаки обернулась. — Зейн… Ее удивлению не было предела. Это определенно был Зейн. Черты лица, цвет волос — ничего не изменилось. Лишь небольшая уложенная бородка говорила о прошествии лет. — Привет, — уголки его губ поднялись в едва заметной улыбке, обнажая идеально ровные белые зубы. Такая открытая и искренняя улыбка. Джаки не думала, что еще хоть раз ей доведется увидеть ее. Но вот он стоял прямо перед ней и улыбался, как ни в чём ни бывало. — Привет, — неуверенно произнесла она. — Я могу оплатить твой счёт, ты позже отдашь мне деньги? — продолжая улыбаться, спросил Зейн. Джаки скованно кивнула, просто не зная, что ему ещё сказать. Она всё никак не могла отойти от шока. — Отлично. Добавьте к счету ещё две кружки чая… — Кофе, — перебила его Джаки. — Что? — не понял ее он. — Я сказала, что буду кофе, — повторила девушка. — Хорошо, тогда кружку зелёного чая и кофе… — С молоком. Официантка оформила заказ, и они заняли свободный столик возле окна. Джаки молчала, не зная, как начать разговор, да и вообще о чём они могли говорить. Сейчас мужчина напротив неё выглядел таким далеким, что казалось странным, что он хоть когда-то мог быть близким. — Ты пьешь кофе? — все же спросил Зейн. — Это всё, что тебя интересует?