Одним этим вздохом можно сполна окупить все сегодняшние страдания. За последний месяц она совершенно отвыкла от салонов, долгих примерок и подгонок платья. Всё это было неотъемлемой частью жизни последние лет семь, но сейчас это казалось таким далеким. Сегодняшний вечер показал, что она совершенно разучилась держаться в этом обществе. Джаки всегда казалось, что это как дышать: научился раз, и уже никогда не забудешь. Но, похоже, что это не так. Любой перерыв приносит последствия. Для кого-то они незначительны, но чью-то жизнь они могут разрушить на раз-два. Девушка уже представляла себе заголовки завтрашних газет. В этом мире тайное только то, что ты смог скрыть от посторонних глаз. Узнал один, узнает и второй, а где второй — там и третий. После пятого или шестого тайна становится достоянием общественности. Джаки, как будущий журналист, это прекрасно понимала. За всю свою жизнь она ни разу не попадала в таблоиды. Однако всё в жизни бывает впервые. *** Лаура поправила пояс на своем новом платье. До дня рождения дочери оставалось всего две недели, и женщина была полностью поглощена предстоящим торжеством. Последние пару дней она даже не появлялась на работе. Было слишком много дел, которые нужно было завершить до знаменательного дня. Вот и сегодня она собиралась составлять меню, а ещё нужно было договориться с музыкантами. По большей части все дела уже были завершены и оставались только незначительные мелочи. Лаура сняла пиджак с вешалки, ещё раз посмотрела в зеркало, чтобы убедиться, что всё находится на своих местах, и спустилась вниз для завтрака. Александр уехал в командировку вчера утром и должен был вернуться уже сегодня. Завтракать ей предстояло в гордом одиночестве. Для неё это было немного непривычно, ведь каждое утро она проводила в компании мужа. Последнее время она была слишком занята подготовка к торжеству, так что не особо ощущала его отсутствие, но тем не менее она скучала по нему. Джаки не хотела принимать участие в организации. Она никогда не занималась организацией, просто не любила это дело. Марта уже приготовила завтрак и накрыла на стол. Эта женщина всегда что-то делала. Лаура никогда не видела её просто сидящей и отдыхающей. Словно для неё не существовало такого понятия, как отдых. Лаура заняла своё место и взяла в руки утреннюю газету. Она всегда читала их. Женщина не признавала компьютеров и интернета, в какой-то степени её можно было назвать приверженицей старины. — Миссис Трот, я могу вам кое-что сказать? Лаура оторвала взгляд от газеты и кивнула — знак того, что женщина может говорить всё, что посчитает нужным. — Я не решалась сказать вам, простите меня за это, я надеялась, что Мистер Трот сам расскажет вам об этом, но он так и не решился… — Марта, не тяни! — в голосе хозяйки дома прозвучали металлические нотки, показывающие, насколько ей не нравилось, когда кто-то начинал мямлить. — Хорошо… Пару дней назад я подслушала разговор мисс Джаки и её подруги. Они обсуждали пари, заключенное мистером Тротом. Я не знаю всех подробностей, но ваша дочь сказала, что должна будет выйти замуж за мистера Скорокера. Лаура удивлённо приоткрыла рот, отложив газету и шокировано посмотрев на Марту. Она не ожидала ничего подобного. Ей казалось, что Марта хотела рассказать о том подарке, что Алекс приготовил для их дочери. Но похоже, что подарок преподнесли ей, и это был не самый приятный подарок В коридоре послышался шорох. Входная дверь открылась. Александр вернулся. — Марта, ты не могла бы сходить в магазин? Сегодня на ужин должны быть цукини фаршированные грибами и дикий рис, — выдохнула женщина, стараясь унять свой гнев. Как же давно она не чувствовала подобного. Уже лет двадцать прошло с того момента, когда ей по настоящему хотелось просто рвать и метать. — Да, конечно, я приготовлю завтрак для миссис Джаки и схожу в магазин… — Марта! Сейчас! Пожилая женщина вздрогнула. Хозяйка этого дома практически никогда не повышала голос. Марта помнила то время, когда миссис Трот была совершенно другой. Крикливая, временами слишком взбалмошная, ревнивая, но всё же добрая, очень добрая. Взяв кредитную карту для покупки продуктов, что всегда лежала на холодильнике, служанка вышла из кухни. — С возвращением, мистер Трот, — поприветствовала вернувшегося хозяина дома Марта и поспешила скрыться за входной дверью. — Доброе утро, — Трот оставил свой портфель и небольшой чемодан в коридоре и прошел в кухню. Он должен был прилететь ближе к вечеру, но поскольку лекцию, что должны были проводить сегодня утром, отменили в последний момент, Александр поменял билет и прилетел утром. Лаура налила себе полный стакан воды и залпом осушила его. Её всю трясло. — Ты ничего не хочешь мне сказать? — женщина приподняла бровь и оперлась руками на стол, чтобы не потерять равновесия. Как же ей хотелось, чтобы это оказалось неправдой. Неужели он готов отдать замуж собственную дочь, лишь бы сохранить бизнес? — Привет, — мужчина поставил чайник на плиту. — Что за пари ты заключил со Скорокером? — женщина обернулась к мужу. Её глаза пылали от гнева. — Откуда ты узнала? — шокировано произнес Алекс. Для него было весьма неожиданным это известие. Он же просил дочь ничего не говорить матери о его пари. Ждал подходящего момента, прекрасно зная, какая у Лауры будет реакция. — Уж точно не от тебя! — презренно крикнула Лаура. Она не хотела разбудить дочь, но сдерживаться уже не было сил. — Тебе бизнес дороже собственной дочери? Я просто не могу в это поверить… Да как так можно? — чуть тише продолжила она, стараясь хоть немного успокоиться. Она не верила своим глазам. Он не отрицал! Александр понимал, что её гнев полностью оправдан, но всё же не мог это терпеть. Лаура смотрела на него таким взглядом, что на душе становилось тошно. Хотелось отменить это пари, но он понимал, что это глупо. Понимал, что нужно просто всё ей объяснить. — Мам, пап, что происходит? Трот обернулся. В дверном проеме стояла сонная Джаки, удивленно смотря на родителей. Девушка никогда не видела, чтобы они ругались. — Свадьбы не будет, — прошипела Лаура и вышла из комнаты. Джаки отстранилась, позволяя ей выйти. Она достала из аптечки пачку таблеток и выдавила пару из блистера. Запила их водой, исподлобья наблюдая за отцом. Он облокотился о стол, и достал из кармана телефон. А девушка развернулась и пошла в зал, она не стала ждать, когда он хоть что-то ей скажет. Не видела в этом смысла. Ведь за эти три дня он так и не удосужился сказать матери о пари. Джаки вошла в гостиную и села на диван рядом с матерью. Та, оперевшись головой на руки, рассматривала камин. В это время года он горел круглые сутки. Возле него было приятно сидеть, но только не сейчас. Девушка обняла мать за плечи, но та скинула её руки и отстранилась. Лауре казалось, что она получила удар под дых. Собственный ребенок, в котором она души не чаяла, не рассказал ей о чем-то столь важном. Да и муж хорош… Женщине было совершенно невдомёк, почему он так поступил. Почему он скрыл от неё это и даже не попытался объяснить? — Мам, — Джаки вновь протянула к ней руки, но безуспешно. Сейчас женщина, что воспитывала её всю жизнь, та, ради которой Джаки сделала бы всё, что угодно, казалась такой далекой, такой холодной. А взгляд, которым она изучала камин, пугал девушку. — Почему ты мне ничего не сказала? От того, каким тоном Лаура задала вопрос, по коже Джаки пробежал холодок. Обычно мать никогда с ней так не разговаривала. Она ни с кем так не разговаривала. — Мам… Я… — Джаклин Мария Трот, прекрати мямлить! — женщина обернулась и буквально пронзила ледяным взглядом дочь. — Это было моё решение… — пробормотала Джаки, даже не зная, что ещё можно сказать. Ещё когда соглашалась на это глупое пари, она душой чувствовала, что что-то пойдет не так. И вот именно это и случилось — все пошло псу под хвост. Ещё тогда, когда все это только начиналось, ей следовало воспротивиться, и всё было бы хорошо. Не пришлось бы сейчас подбирать слова для того, чтобы хоть как-то успокоить мать. — Правда? А я вот слышала совсем другой вариант. Ехидство и недоверие, прозвучавшее в голосе матери уязвило самолюбие Джаки. Она привыкла быть той, кто заслуживает доверия. И вот теперь, похоже, девушка стала для собственной матери самым последним человеком, заслуживающим это доверие. — Мам, послушай, — Джаки схватила мать за руку. Как же она хотела, чтобы та её поняла. — Это всего лишь на год… Мы просто год поживем под одной крышей, и всё… — И всё? — нервный смешок сорвался с губ Лауры. — Он мужчина, и этим всё сказано. — Мама, а это тут причем? — недоумевающей спросила Джаки. Она никак не могла понять, на что именно обижена и разгневана её мать. — Ты бросила человека, который души в тебе не чает, ради издательства, которое не принесет тебе ничего кроме денег. Но даже не это главное. У тебя и мысли-то не было, чтобы сказать мне об этом, — шептала женщина. У неё был такой взгляд, как будто она и сама не могла поверить в то, что говорит. — Я… Я хотела сказать… — начала было Джаки. — Хотеть и делать — это разные вещи! — Лаура повысила голос. За сегодняшний день она повышала голос чаще, чем за последние лет пять. — Мам… — Я не считаю, что наш разговор вообще имеет смысл. Делай, что хочешь, но на мою поддержку можешь не рассчитывать. Лаура поднялась и вышла из гостиной. Послышался грохот входной двери. Она куда-то ушла. К глазам Джаки подступили слезы. Что теперь делать? Девушка просто не представляла, как теперь мириться с матерью. Почему отцовский бизнес начал рушить их семью? Джаки просто не могла понять, почему всё это происходит именно в их семье. Поджав под себя ноги, Джаки начала изучать полку над камином, заставленную семейными снимками. Она не сдерживала слез. В этом не было нужды. Ей хотелось избавиться от этого сводящего изнутри чувства. Было безумно тошно от мысли, что двадцатиоднолетие она не будет праздновать с матерью. Это буквально читалось в красноречивом взгляде Лауры, так что Джаки и не сомневалась в этом. Нужно было что-то делать. Нельзя просто оставить всё, как есть. Вскочив с дивана и утерев слезы ладошкой, Джаки пошла в свою спальню. Отец сидел на кухне за столом и пил чай. Такой спокойный, будто ничего не случилось. Глядя на него, нельзя было сказать, что несколько минут назад его жена ушла из дома в расстроенных чувствах. Будто всё это было совершенно обыденным явлением. Джаки не стала с ним разговаривать. Ей нужен был совет и, увы, сегодня отец не был тем человеком, кто мог бы её понять и выслушать. Если бы он не тянул и сразу же объяснил всё это маме, то ничего бы не случилось. Девушка поднялась по лестнице и закрылась в своей комнате. Она быстро переоделась из пижамы в джинсы и рубашку с геометрическим рисунком, подаренную бабушкой на её семнадцатилетие. Написала SMS-ку и достала из коробки новую пару туфель, привезенную из Швейцарии. Джаки села на кровать и, держа в руках телефон, стала ждать, когда придёт ответ на её сообщение. Она нервничала. Ведь человек, с которым она хотела поговорить, скорее всего просто не захочет её видеть. Но нет, спустя пару минут ответ всё же пришел. Джаки облегченно выдохнула. Засунув телефон и кошелёк в задние карманы джинс, она спустилась вниз. Отец все также продолжал сидеть за столом и даже не обратил внимания на девушку, которая в этот момент выходила из дома. *** Рик припарковался возле дома Тротов и вышел из машины. Когда он ехал сюда, то прикидывал в голове все возможные варианты развития событий. Он привык всё просчитывать наперед. Но всё же, после недолгого сна он туго соображал. Вчера отец около девяти вечера скинул ему несколько работ на рассмотрение и попросил дать ответ сегодня до пяти. Там было всего пять или шесть рассказов страниц на двадцать каждый. Что, собственно, не так уж много. Но по каждой из них нужно было сделать полную характеристику, а также расписать возрастную категорию зрительской аудитории. Если так задуматься, то со всем этим можно было управиться часа за четыре, но Рик провозился до пяти утра, а в пол шестого он только смог заснуть. Но спать ему было суждено недолго — в семь утра позвонил Трот и попросил приехать. Поднимаясь по лестнице, Рик не переставал зевать. Ему безумно хотелось вернуться домой и продолжить свой сон, но, похоже, он сможет сделать это не раньше двенадцати часов ночи. Ведь после встречи с Тротом он поедет к юристу, а затем нужно будет завезти отцу характеристики для тех историй, и неизвестно, до скольких он там пробудет. А на девять у него была запланирована встреча, которую нельзя было отменить. Вдруг входная дверь распахнулась, и на порожках показала Джаки Трот. Она вылетела из дома и чуть не врезалась в Рика, но вовремя остановилась. Девушка ошарашенно на него посмотрела. Сейчас он был последним человеком, которого она хотела бы видеть. — Что ты здесь делаешь? ─ сквозь зубы прошипела она, прищурив глаза. Рик спустился на несколько ступенек вниз. — Твой отец попросил приехать. — Ну да, кто же ещё, — в её голосе было столько желчи и презрения, что Рик был немного удивлен. Этой девушке не шла подобная манера разговора. — А знаешь, я могу тебя поздравить, — на её губах появилась грустная улыбка. — И с чем же? — Рик облокотился о металлические перила.