Алек следил за хлопающими листами бумаги на столе и думал, как исправить свою ошибку. Подставлять Сеню он не мог. Но и оставаться беззащитным самому было бы чистым безумием. Алек нащупал в кармане складной ножик. Для самозащиты он годился, но против вооружённого преступника едва ли был бы полезен. Алек разложил ножик. Лезвие блеснуло в свете экрана планшета. Этот нож уже спасал Алеку жизнь. Только на него можно было положиться и сейчас. Убийца ведь тоже орудовал ножом. А Макс успеет, среагирует. И Сеня с пистолетом. Журавлёв, словно услышав мысли Алека, снова поднял оружие и бережно покрутил его в руках. Такого внимания к пистолету Алек еще не видел. Пошёл бы Сеня в полицию. Такие ребята нужны. Алек понял вдруг, что не ему учить Сеню. Он в шестнадцать был независимым взрослым человеком. Жизнь заставила. Станешь независимым, когда довериться некому и на руках младшая. Алек не мог и осуждать Сеню. Он делал то же самое, также шёл на риск, на безумную авантюру. А ведь не потому, что это его работа и справедливость должна торжествовать. Пусть за справедливость борются правильные полицейские. Алек хотел знать правду, отомстить за друга и спасти невиновного. Сеня ведь жаждал того же. А ещё Алек хотел, чтобы всё закончилось. И только правда могла бы уничтожить проклятые тени. Только солнце. Полдень. Глава 19 Полночь. Алек не знал точного времени. Пожалуй, уже и час, может, два. Он не боялся, что заснёт. Тело ныло от неудобного положения, спёртый воздух жёг лёгкие, от духоты кружилась голова. И натянутые нервы ощутимо колебались от каждого шороха снаружи. Алек поглядывал на планшет. Он не заметил, как начал теребить волосы также, как Сеня теребил шнурок. Алек боялся. Он признался бы в этом. Бесстрашие — глупость. Смелость — борьба со страхом. Алек боролся, но смелым назвать бы себя не смог. Вот Сеня смелый. В его возрасте Алек всё делал только ради себя и Ники. Чтобы отвлечься, он стал сравнивать Сеню и Машу. Оба ещё юные, чистые, впервые узнали, что такое смерть. И оба готовы помогать, не думая о себе. Они сошлись бы характерами. Алек улыбнулся своим мыслям. Потом он обязательно познакомит Арсения с Машей. А пока, ещё раз провернув нож в пальцах, Алек выглянул в щель между стеной и дверью. Сузившийся до тесной кладовки мир снова расширился, выпрямился, ожил. Сквозь экран он казался маленьким и простым. Ощутимыми стали ласкания ветра, его шёпот не могло заглушить жужжание комара над ухом. Алек едва сдержался, чтобы не открыть дверь сильнее. Из-за неё так притягательно веяло свежестью. При свете луны искрящиеся дорожки падали на ковёр и блестели маленькие звёздочки на каждой его ворсинке. А вокруг этих звёздных путей пряталась по углам темнота. В центре свет разрывал её в клочья. Темнота кралась вдоль стен и застывала нелепыми силуэтами, чёрно-белыми картинками на обоях. Алек понял, почему Макс не отходит от окна. В лунном свете и свежем ветре крылась надежда, которая боролась со страхом и побеждала. Алек следил за тенями на стенах. Ни одна из них не шевелилась. Обездвиженные и корявые тени пугали. Было в них что-то потустороннее, сверхъестественное. Тихий скрип разорвал тишину. Алек вздрогнул. Макс насторожился, но сообразил, что оборачиваться не следует. По камерам Алек видел, как сжали край подоконника его пальцы. Макс искал ответ в отражении на окне. Алек сквозь щель поглядывал на дверь. Скрип не повторялся. И снова мёртвая тишина накрыла комнату. — Что это было? — не выдержал Арсений. Алек наклонился к самому его уху, чтобы ответить. Говорить громче он побаивался. В этой тишине каждый звук казался раз в десять громче. Простое тиканье часов за стеной било по ушам похлеще выстрелов. Алек чувствовал: это обратный отсчёт. Скрип повторился, перешёл в скрежет и снова затих. Сеня схватил пистолет. Алек нащупал нож и приготовился распахнуть дверь и выдать себя, когда придёт время. Макс спрятал руку в карман. Он всё слышал. Алек подозревал, что мог ошибиться — принять за попытку взлома случайное шуршание животного или возвращение пьяного соседа. Но чего никак нельзя было ждать, так это стука. Три быстрых удара не вписывались в напряжённую атмосферу ожидания. Алек вспомнил, что все трое жертв знали своего убийцу и, возможно, сами впустили в дом. Стук повторился. Макс отвернулся от окна и замер в нерешительности, не убирая руки из кармана. Он поглядывал на дверь кладовки и ждал знака. Алек рискнул высунуть голову и прошептать: — Давай, только осторожно. Мы прикроем. Макс медленно двинулся к двери, вымеряя каждый шаг, и так тихо, что Алек не мог расслышать. Уже по камерам Руденко видел, как он подкрался к самому порогу и заглянул в глазок. Какого же было удивление, когда с абсолютной готовностью без всяких предосторожностей Макс распахнул входную дверь. — Ну здравствуй. Что-то случилось? Алек перехватил у Сени планшет. Он не верил своим глазам. Макс стоял у открытой двери, и рядом с ним Андрей. Сомнений быть не могло. В простой гражданской одежде в капюшоне, скрывающим часть лица, да хоть бы в маске, не узнать Андрея Алек не мог. — Так, ничего, — выдохнул Воронцов и закрыл за собой дверь. — Подполковник? — прошептал Сеня за спиной. Один его вопрос отражал все мысли Алека в этот момент. Макс провёл Андрея в зал, указал на диван и несколько секунд неподвижно смотрел на дверь кладовки, ждал от неё совета. Но дверь молчала. Сеня хотел было выдать себя, только Алек не позволил. Как-то уж очень странно выходило. Объяснений у Алека было пока два: или Андрей всё понял и надеялся помешать рискованной операции, или это простое, пусть и невероятное совпадение. Первый вариант отпал, когда прошли долгие пять минут молчания. Андрей об операции не говорил — значит, не знал. И вроде правильно было бы открыться и всё рассказать, подключить Воронцова с его опытом и пистолетом. Но Алек медлил. И Макс оставался по-прежнему напряжённым. — С тобой все в порядке? — Именно так спросил бы Андрей. Алек боялся собственных мыслей. Неужели он подозревал, что под обликом Андрея может скрываться кто-то другой? — Если бы не тени… — Макс вздохнул и опустился на диван рядом. Он больше не держал руку на пистолете — доверился. Алек боялся только одного: как бы Макс всего не выдал. — Тени… Они внутри нас. — Шёпот перешёл в зловещую усмешку. Алек прильнул к двери. Андрей был уже на ногах. Макс подскочил в недоумении. Их разделяли какие-то полметра. — Не такого финала ты ждал, правда? Макс и не думал защищаться. Андрей сократил дистанцию. Сеня вскрикнул, ткнул пальцем в экран. В спрятанной за спиной руке Андрея поблескивал нож. Алек не понимал, что делает. Действия опередили мысли. Он не осознал ещё, что сейчас должно произойти, как уже выскочил из кладовки и бросился на Андрея. Тот увидел, но не успел среагировать вовремя. Алек схватил его за плечо и вывернул руку. Андрей ловко вышел их захвата. Нож по-прежнему оставался в его ладони. Теперь скрывать оружие не было смысла. Алек выхватил ножик. Они стояли друг напротив друга. По лицу Андрея плыли тени. За спиной его мерцала луна. И в её свете особенно устрашающей казалась полуулыбка, играющая на тонких губах. Алек узнавал знакомые черты, но все они исказились в угрожающей гримасе. Андрей был подобен смерти. Глаза его горели безумием. Если бы у Алека была хоть минута, едва ли он смог бы отразить неожиданную атаку. Он вообще не смог бы драться с человеком, которого считал почти отцом. Но времени не было, только опасность и кипящая от адреналина кровь. Алек не видел больше лица Андрея. Он следил за руками, за блестящим в свете луны лезвием. То был танец, смертельный, ужасающий ночной танец теней и смерти. Когда-то Андрей научился Алека владению холодным оружием. Сошлись ученик и учитель в совсем не тренировочной схватке. Алек приблизился к Андрею настолько, что нож легко мог войти под ребра. Удачная позиция давала возможность для удара. И будь другой человек перед ним, может, Алек и успел бы. Но Андрей, воспользовавшись мгновенным замешательством противника, ушёл вправо. Алек зацепил ворот кофты. Золочёная цепочка сверкнула на шее Андрея. Алек ухватился почему-то за этот блеск. Он видел пылающий взгляд Андрея и понимал, что малейшая оплошность будет равна смерти. То были секунды. Для Алека они тянулись вечность. Секунды, за которые Макс успел сообразить, что произошло, Сеня вырвался из плена кладовой и ринулся в эпицентр битвы. Лезвие прошло в сантиметре от шеи, оцарапав скулу. Алек отскочил в сторону, выставил перед собой ножик. Этого хватило Максу, чтобы направить на Андрея пистолет и крикнуть: — Ни с места! Буду стрелять! Сеня остановился посреди зала и, разобравшись с пистолетом, тоже направил дуло в лоб Андрея. Рука его дрожала. Пистолет ходил ходуном. Но и этого хватило, чтобы Андрей опустил нож. Алек рвано выдохнул и прислонился к стене. Лицо жгло. Кровь запачкала ворот футболки. Он дышал и не мог надышаться, словно за эти минуты весь воздух вдруг закончился. Алек был готов, но не к такому, не в Андрее он видел своего противника. Даже сейчас, когда Воронцов стоял под прицелом двух пистолетов и по-прежнему улыбался, как сумасшедший. Алек упорно отвергал невероятную правду. — Нож на пол, — дрогнувшим голосом приказал Макс. В ответ Андрей выхватил пистолет и направил в лоб безоружного Алека. Всё это произошло так быстро, что никто из ребят не успел нажать на спусковой крючок. И не смог бы. Алек понимал, что выстрелить в Андрея здесь никто не в силах. — А теперь тихо, не шевелиться, — с нарочитым дружелюбием предложил Воронцов и медленно спиной двинулся к двери. Пистолеты ребят проводили его до самого выхода. Но ни одной пули не вылетело вслед. Беспрепятственно Андрей добрался до порога и выскочил из квартиры, хлопнув дверью. Сеня рванул следом. Макс остановил его у двери. Снаружи раздавались поспешные шаги. Алек подбежал к окну. Тень в чёрной кофте мелькнула на секунду и скрылась за деревьями. Ушёл. Но осталось видео. И путающиеся, сбивающиеся в комок мысли. И кровь на вороте. Алек смотрел ещё в окно, в одну точку на сером асфальте, ту, по которой пробежал Андрей. Он видел тень в чёрной кофте. Этот призрак не походил на Андрея. Но не верить и дальше было бы самообманом. — Не может быть, — пробормотал Макс и обессиленно упал на диван. Пистолет выпал из его руки и валялся теперь на полу. — Это же не он, правда? — цепляясь за последнюю надежду, за неверие, шептал Сеня. Пистолет он испуганно отбросил, будто тот обжёг руку. — Ты сам всё видел. — Я не знаю, что я видел, — упорно твердил Сеня. Алек многое отдал бы, чтобы слова его оказались правдой. — Камеры знают, — эхом отозвался Макс. Он и сам походил на тень, одна из которых прыгала по его лицу. Больше спорить Сеня не стал. Он хотел было вернуться в кладовку, но остановился перед дверью и так и не коснулся ручки. Сеня сполз по стене и опустился на холодный пол, сжав пальцами виски. В голове стучало и у Алека. В затылке пульсиовало. Кровь не желала останавливаться. Порез оказался глубже, чем Алек думал вначале. Футболка всё равно испорчена. Алек стянул её и использовал вместо бинта. Боли не было, только дискомфорт. Зато внутри всё взрывалось и рушилось. Идеалы рассыпались. Уверять себя было бесполезно. Голова не работала. Алек хотел проанализировать, логически оправдать Андрея, но оказался не в силах. Макс заметил запачканную кровью футболку, подскочил, притащил аптечку. Сеня, уловив движение, тоже поднялся и помог Вихрову обработать порез. Против больницы Алек упорно протестовал. Ограничились обеззараживанием и бинтом. Да и разве можно думать о царапине, когда близкий человек бросался на тебя с ножом и угрожал пистолетом? Алек со страхом думал о том, что будет завтра. Как он придёт в отдел, как посмотрит в глаза Андрею, сможет ли показать видео, всем объявить грязную правду? Сейчас это казалось безумием. Публично обвинить Андрея в убийстве Алек не смог бы, хоть бы застал его над тёплым ещё телом. А теперь хотелось только одного — забыть. Ещё минуты здесь, рядом с тенями и демонами, Алек не выдержал бы. Забыть — бежать. Пусть одному, пусть в пустую квартиру, лишь бы дальше от этой кладовки, от окна и лунной дорожки, от скрипящей входной двери. Алека поддержали единогласно. Максу он пообещал комнату в своей квартире. Сене тоже, но тот отказался, сказал, что вернётся домой: оправдываться перед родителями. Алек боялся сесть за руль. Дрожали руки, путались мысли, голова раскалывалась от напряжения. Макс выглядел не лучше. Он спрятался за любимой маской всех людей: маской серьёзности. Как-то Андрей назвал этот феномен: маска «У меня всё в порядке, отстаньте». И снова он. Всё приводило к Андрею. Алек нарочно не разгонялся. Фонари мелькали в глазах. Они так напоминали лунную дорожку на ковре. Подкинув до дома Сеню, Алек свернул в свой проулок. Здесь, на родных улицах, он немного успокоился. Но всё равно в сидящим на скамейке одиноком человеке Алек увидел черты Андрея. В гостиной он поместил Макса, сам закрылся в спальне и упал на кровать. Да, это было негостеприимно и немного эгоистично. Но лишние минуты на кухне превратились бы в ночные бдения. И тогда на утро Алек сам стал бы в ходячей тенью. Только вот заснуть после всех потрясений оказалось задачей не из лёгких. Алек долго ворочался под одеялом. Снова и снова он видел события последней ночи. Ещё и боль от пореза стала ощутимой. Только под утро Алек провалился в тяжёлый сон. И всё вокруг погрузилось в новую, приятную и успокаивающую тишину. Лишь с тихим постукиванием ползли стрелки часов и ветер, получив свободу, хозяйничал в спальне. Всё точно также, как ночью. Только вместо лунной дорожки алый рассвет пожаром разгорелся за окном. Он прятался за массивными зданиями. Тёмные и мрачные серые блоки пылали, сверкали, окружённые пляшущими огоньками. Солнце словно сомневалось, стоит ли ему выходить. Только всего этого Алек уже не видел. Глава 20 «Забыл поставить будильник». Это была первая мысль, которая вспышкой мелькнула в голове, как только Алек открыл глаза. Солнечный свет ударил в лицо. Сквозь распахнутые шторы он легко пробирался в комнату. И всё то, что вечером выглядело пугающим и зловещим, утром стало мягким и приветливым. Алек скинул одеяло и схватил телефон. Глаза быстро привыкли к яркому свету. Цифра восемь на экране немного успокоила. Да и пропущенных звонков пока не было. Алек уже вскочил с кровати, когда окончательно пробудившееся сознание любезно подкинуло картинки из ночной авантюры. И сразу померк солнечный свет. И тени пробежали по стене. Алек сжал телефон до побеления костяшек. Как во сне, он поднял руку и коснулся жёстких бинтов. Значит, правда. Верить в неё при свете дня стало ещё сложнее. Алек помнил всё смутно, будто смотрел сквозь грязное стекло. И только пылающие безумием глаза Андрея остались яркими. Алек быстро нашёл в контактах номер Макса, занёс уже палец над кнопкой вызова и вдруг вспомнил, что этой ночью он в квартире не один. Поспешно Алек нацепил первую попавшуюся одежду и выбежал из спальни. Макс тоже только встал. Алек застал его сворачивающим плед. И выглядел он ещё более напряжённым, чем ночью. Макс не заметил, как Алек вошёл, хоть тот и не пытался скрываться. — Звонил Сене? — Руденко просто не знал, как начать разговор.