Одновременно с освоением Марса, учёные на Земле продолжали биться над возможностью перемещения живой материи методом Кросса, а сам доктор Кросс просто пропал. Ещё бы, МарсЭкс щедро заплатила ему за открытие, кроме того ему шёл 0,01% от продажи изготовленных реакторов Кросса. Несмотря на кажущуюся слишком малую долю отчислений от продаж – это очень большие деньги. Другими словами, деньгами доктор теперь был обеспечен на несколько десятков жизней вперёд. Именно такова трактовка истории человечества, которую ныне можно обнаружить в учебниках. Этому учили меня в школе и в университете. Но многое в учебниках истории, рассказывающее о последних десятилетиях человечества, оказалось либо ложью, либо полуправдой. Раньше мне казалось, что каждый вопрос имеет ответ, что понимание мира будет расширяться, а неопределенность наоборот сократится. Однако, как только я находил ответ на один вопрос, возникали новые вопросы, снова требующие поиска ответов. К чему я это всё рассказываю? К тому, что всё, что я знал до начала моей Миссии – это очень тщательно замаскированная ложь. К тому, что история человечества оказалось совсем другой. К тому, что человечество могло давным давно отправиться к новым звёздным системам, начать экспансию в разные уголки нашей галактики. Но что-то (или кто-то?) мешает этому, искусственно и умышленно замедляет этот процесс. Глава 1. Начало/Нэсу Я решил взять флаер, чтобы собраться с мыслями перед собеседованием. Поздний час для собеседования не показался мне странным, сотрудники корпораций работают круглосуточно, поэтому во время полёта я просто любовался закатом. Красно-розовый диск Солнца уже наполовину закатился за горизонт, а чуть в стороне от него в небе висел Кемхет – чёрное идеально ровное круглое пятно, видимое с любой точки планеты всегда в одном и том же направлении. Зрелище меня настолько отвлекло от происходящего, от моих собственных мыслей, что я даже не заметил как флаер прибыл на стоянку, открыв передо мной двери. Я вылез из арендованного транспортного средства, которое тут же закрыло за мной дверь кабины, быстро взлетело и устремилось куда-то вдаль. Я осмотрел ничем с виду не примечательное высотное здание, только огромная вывеска над широким крыльцом входа сообщала кому принадлежит это здание – головной офис корпорации МарсЭкс. Я глубоко вздохнул несколько раз, унимая небольшую дрожь в ладонях и зашёл внутрь. – Ваше имя, сэр? – спросила меня девушка на стойке регистрации. – Фостер, Джек Фостер. – Мистер Фостер, приложите, пожалуйста, Ваше запястье к считывателю, – я выполнил просьбу, а считыватель пискнул и мигнул зелёным огоньком. – Благодарю, и добро пожаловать в МарсЭкс, мистер Фостер! Вас ожидают в кабинете 11401, лифт прямо по коридору. Сообщите лифту номер этажа, 114, и Вашу фамилию. Нужный Вам кабинет будет по правую руку в конце коридора. – Сообщить лифту? – улыбнулся я. – Да, именно так, – также с улыбкой ответила мне девушка. Разговоры с бытовыми приборами уже вошли у многих людей в привычку. Я же, всё время своего обучения жил в выделенной корпорацией комнате общежития, где всё включалось и выключалось прикосновением к сенсору. Интересно, что вызов лифта осуществлялся как раз с помощью такой сенсорной кнопки. Лифт ехал очень мягко, даже незаметно. Если бы цифры на дисплее не сменялись, показывая текущий этаж, в один момент, я подумал бы, что вообще стою на месте. Чувствовалась лишь небольшая вибрация от пола и стен лифтовой кабины. А ещё у меня в голове промелькнула мысль, что снаружи здание казалось, конечно, высоким, но явно ниже 114 этажей. Дисплей показал “114”, двери лифта открылись, и я сразу пошёл направо и пройдя метров 100 уткнулся в конец коридора, где была дверь с табличкой “11401. Мр. Браун”. Странно, но пока я шёл, других дверей по пути следования мне не попалось. На этом этаже всего один кабинет? Если так, то тогда у него очень странное расположение. Хотел было уже постучать в дверь, как она отъехала в сторону. – Входите, входите, мистер Фостер! Хорошо добрались? Спиной ко мне, у большого шикарного письменного стола, наливая в стакан воду из прозрачного графина стоял высокий мужчина. Окон в кабинете не было, а стены представляли собой видеопанели, на которых сейчас транслировался закат в густом лиственном лесу. – Воды? – мужчина протянул мне стакан. Поставив графин на стол, я понял по звуку, что и стол, и графин не пластиковые. Это что? Дерево и хрусталь? – Да, да. Можем себе позволить, – улыбнулся мужчина, заметив моё замешательство. – Меня зовут Эверетт Браун, я один из соучредителей МарсКорп, – вместо рукопожатия он протянул мне стакан воды, я взял его, но так и не отпил из него ни капли. – Оба мы знаем зачем Вы здесь, мистер Фостер. Может перейдём сразу к делу? – Да, сэр, мистер Браун. – Эверетт. Зовите меня Эверетт, Джек. Итак, нам нужен специалист. Но не просто специалист, а самый лучший в своей области. Мы за Вами наблюдали, Джек. Тщательно наблюдали все восемь лет Вашего обучения. Нет, нет, – Эверетт приподнял ладони на уровне груди, заметив как мои брови пошли вверх, – не в прямом смысле наблюдали. Следили за Вашими успехами, достижениями и, даже, неудачами. Я вспомнил как временами отдыхал после сдачи зачётов, экзаменов, как оттянулся, когда наконец-то закончил свой итоговый для обучения проект на последнем курсе. Я смутился, несмотря на то, что всё всегда сдавал вовремя и не ниже, чем на “отлично”, старался не подавать вида, но мистер Браун улыбнулся. – Ваш ум, Ваша смекалка и Ваши знания – как раз то, что нам нужно для Миссии. Я бы даже сказал, без всякого преувеличения, что Вы единственный человек на Земле, который нам подходит. Как назывался Ваш дипломный проект? Если мне не изменяет память, то “Создание установки на основе дизинтегрирующего поля для очистки воды”? Очень, очень интересное применение такой сложной технологии для нужд всего человечества, Джек. Как Вы знаете, данный проект, по условиям контракта, заключённого с Вами, и все права на него принадлежат МарсЭкс. Я внёс небольшие изменения в части контракта, которую я имею право изменять без Вашего на то согласия, и с момента запуска придуманного Вами устройства в массовое производство, Вам пойдут отчисления в размере одного процента. Думаю, что в скором времени Вы можете себя обеспечить до конца жизни. Формально все документы уже оформлены и Вы уже член экипажа Странника. Поэтому, всё же я спрошу: Зная текущее положение дел, Вы не передумали? – Нет, мистер Бр… Эверетт, не передумал, – от таких новостей я разволновался как подросток. – Но Вы даже не знаете в чём заключается Миссия Странника, – снова улыбнулся мистер Фостер. – Я уверен, – мой голос сорвался, но, сглотнув, продолжил более спокойно, – что от таких предложений не отказываются. – Похвально, похвально. Туат нэсу нефру. – Что? – На одном из древних языков – это можно перевести как “Лиха беда начало”. Данное выражение используется, когда… – Самое трудное – это сделать первый шаг? – Именно, – улыбнулся мистер Браун, – Тогда, прошу за мной. Знаете, я ведь подготовил целую речь, чтобы Вас уговорить. Наши аналитики выдали мне вероятность 16,9%, что Вы откажетесь, когда узнаете про отчисления за Ваш проект. Очень рад, что они всё-таки ошиблись. Не дожидаясь от меня ответа, Эверетт развернулся и пошёл прямо в стену, но перед самым его носом часть стены отъехала в сторону, образовав дверной проём. Обернувшись, он сказал вполголоса: – Ну же! Я хочу Вас познакомить с моим очень хорошим другом! Войдя в проём, мы оказались в таком же коридоре, по которому я шёл, от лифта к кабинету мистера Фостера. Не было видно ни одной двери, хотя я внимательно вглядывался, пытаясь рассмотреть очертания таких же дверных проёмов в который мы вошли. Но так ничего не смог заметить, как вдруг Эверетт остановился и рядом с ним открылся другой проём. – Доктор Кросс! – Я не ослышался? Тот самый доктор Кросс? – Мы пришли. Знакомьтесь, это Джек Фостер – наш новый специалист по астротехнологиям. Доктор Эдвард Кросс, а это был точно он, немного больше седых волос, но всё такой же блеск в глазах как на всех интервью, что я пересматривал сотни раз, пытаясь разобраться в технологии временных петель, пока учился в академии, подходил ко мне с протянутой для рукопожатия рукой. – Мистер Фостер, рад знакомству! – схватил он меня за руку и начал её трясти так, будто хотел вытрясти всю мелочь из копилки. – И я очень рад, доктор Кросс! Я читал все Ваши книги и публикации! Но так и не смог по-хорошему разобраться как именно работает открытая Вами технология временных петель. – Похвально, но не нужно в этом разбираться, – улыбнулся он, – нужно пользоваться! – Я думал, что Вы ушли из науки… – Нет, голубчик. Как я могу? К тому же, я разгадал ещё одну тайну… – Оставляю Джека Вам, доктор Кросс. У меня ещё много дел, запланированных на сегодня. Джек, я очень надеюсь, что Вам придётся по душе то, чем Вам предстоит заниматься, – сообщил Эверетт и скрылся в проёме, который тут же за ним закрылся. И опять я не заметил ни намёка очертания двери. Заметив мой взгляд на стену, доктор Кросс спросил: – Не правда ли, интересная технология? Проходите, я Вам сейчас всё расскажу. Я хотел было сесть в кресло рядом с его рабочим столом, но доктор Кросс сказал: – Давайте не будем терять время, залезайте в эту капсулу, – он показал в каплевидную капсулу в другом конце кабинета. – Можно прямо в одежде, это не принципиально. И пока я буду всё настраивать, я введу Вас в курс дела. То, что я сейчас расскажу – совершенно секретно, – сказал он заговорщицким тоном. – Вам будет поставлен ментальный блок, чтобы Вы ни с кем, кроме своего экипажа и прямого начальства, не могли обсуждать данную информацию. Хотя можете ещё обсудить со своим НПА. Заметив моё недоумение, он добавил: – Всё в скором времени поймете. Болевые ощущения сейчас у Вас отключены, поэтому будет просто неприятно. Сейчас Вам покажется, что внутри головы что-то начнёт шевелиться – это не так, не бойтесь. Необходимо немного потерпеть, неприятные ощущения продлятся недолго. Полная установка НПА в Ваш мозг завершится через… – он посмотрел на экран, находящийся за капсулой, – 9 часов 15 минут. В это же самое время в поле моего зрения появились цифры 09:14:59, 09:14:58, 09:14:57... Я шевелил глазами, а цифры как бы “прилипли” к моему взгляду и были немного в стороне, но всегда оставались чёткими. – Ага, вижу, что интеграция уже началась. Представьте, что Вы хотите подвинуть эти часы и мысленно подумайте об этом. Я попробовал и у меня получилось это с первого раза. – Что это? – удивлённо спросил я. – Это и есть НПА – Нейронный Персональный Ассистент. Ну пока его часть, он ещё не полностью установлен. Я полагаю, что Вам интересно, откуда у нас такая технология? Я зажмурил глаза, так как в голове начались “шевеления”, о которых предупреждал доктор Кросс, зрение зарябило, потеряло цветность, но буквально через несколько секунд всё прекратилось. Из-за зрительных эффектов я упустил момент, когда Доктор отошёл к своему столу и сел за него. А может и не только из-за этого, время в поле моего зрения показывали 08:46:34. Я почти на полчаса потерял сознание? Доктор в это время что-то сосредоточенно печатал в своём компьютере, не обращая на меня внимание. Я подумал, что произошедшее со мной, является нормой при этой процедуре, но я ошибся. – Пришлось немного вмешаться в процесс, – сказал доктор, увидев, что я на нём сфокусировал взгляд. – Ещё пара минут. Он продолжал что-то вводить в компьютер, а мне при этом становилось легче. Затем он откинулся на спинку стула, облегчённо вздохнул и продолжил свою речь, прерванную моим состоянием. – Давайте по порядку. Сейчас я вживил в Ваше тело технологию, которая доступна ограниченному кругу людей. И дело не в том, что эта технология очень дорогая в производстве и доступна лишь очень малому кругу людей, хотя это, несомненно, так и есть. Технология ещё оттачивается и иногда, как например только что, бывают сбои. Но, слава Кемхет, мне удалось быстро всё исправить и Вашей жизни больше ничего не угрожает. Я буквально перестал дышать от таких новостей, но быстро взял себя в руки и попытался успокоиться. Покалывание в голове прекратилось, но перешло на мои конечности, обездвижило их. Было ощущение, будто я отлежал себе руки и ноги. Я начал сгибать пальцы на руках и ногах, и кровь хлынула обратно, восстанавливая их чувствительность. Доктор же, проверяя показания на дисплее рядом с капсулой продолжил: – Вы не заметили ничего странного пока поднимались в лифте? – Я неопределённо покачал головой. – Может заметили что-то не так в самом здании? – Снаружи оно казалось мне меньше, никогда бы не подумал, что в здании 114 этажей. – Правильно заметили, мистер Фостер. Здание, в котором мы с Вами находимся, обладает той же технологией перемещения через временные петли, что и космические корабли, принадлежащие нашей корпорации. – То есть здание может переместиться куда угодно? – И да, и нет. Первые этажи, через которые вы попали к нам, находятся на Земле. Их мы не можем переместить, но остальная часть здания представляет собой множество соединённых между собой этажей. Каждый этаж расположен в отдельном пространственном кармане, – продолжал объяснять доктор Кросс и в то же время сделал мне укол в плечо огромным шприцем, внутри которого было что-то вязкое и чёрное.