– Ну, мало ли что я говорил. Ты, брат, пойми, тут уже не открутишься: отец старый, а мне, чтобы после его смерти власть принять, надо женатым быть: у нас считается, что только тогда мужчина взрослым становится. Вот такие дела. И не хочется, а надо. Правда, отец говорил, что невеста красивая, из хорошего рода, ну да старый и приукрасить может, чтобы я приехал, а там, может быть, та еще образина. – Ты же говорил, что у вас несколько жен иметь можно. Следующую жену сам выберешь, чего так переживаешь. – Так-то оно так, да вот детей я признать могу только от первой, старшей жены. А вдруг и дети такие же страшные будут, особенно если девчонки? – Ашкен, послушай, что мы с тобой всякую ерунду обсуждаем? Девушку ты еще не видел, а уже записал ее в уродины. В общем, прекращаем эту тему. Кстати, почему ты тогда только саблю на подарок везешь? А невесте? – А что невесте? А вдруг она страшная? Я, может, еще отказаться смогу, а после подарка уже никак. – В общем, я тебе выберу для нее подарок и привезу, а там ты уж сам решай. Ты еще есть будешь? Нет? Тогда пошли спать. Утром за завтраком Ашкен похвалил приобретение Дарка, но жить с ним вместе наотрез отказался. – Ну сам подумай, – говорил он, – мне отсюда добираться через всю столицу, это сколько времени надо. Я лучше посплю лишний час, я же вечерами еще и учу. Поблажек никому не делают, а мне стыдно будет вылететь за неуспеваемость, постоянные опоздания или прогулы. Да ведь я и сам могу себе дом купить, только не нужен он мне. Мне еще год учиться, а потом уеду домой. Дарк дал ему в сопровождение пару дружинников, которые должны были забрать коня, и обнял его перед дорогой. – Но знай, Ашкен, у тебя в этом доме есть своя комната, – сказал Дарк, обнимая друга. Посмотрев, как тот выезжает за ворота, он махнул ему рукой на прощанье и пошел обратно в дом. Сегодня он должен был забрать свой заказ из швальни. Дарк собрался, надел на шею баронскую цепь и в сопровождении двух дружинников и слуги с заводной лошадью отправился за новым гардеробом. В мастерской он изображал манекен: на него накидывали одежды, тут же что-то подшивали, снова примеряли. Продолжалось все это довольно долго, Дарк устал и даже вспотел. Но все когда-то заканчивается, закончилось и это. Ему выдали его новую одежду, слуга осторожно упаковал все в просторный баул и погрузил на заводного коня. Так же не спеша они направились в обратную дорогу. Чтобы не откладывать дело в долгий ящик, завтра Дарк решил посетить расположение армейского корпуса, в котором он воевал, и попытаться найти себе еще воинов для охраны. Рассчитывал он на молодых парней, у которых еще нет семьи и которые ничем не связаны. Сегодня, после того как проводил Ашкена, он приказал выстирать и вычистить свой мундир сержанта конной разведки. Наденет все свои регалии и отличия – и в путь. Правда, у него нет зимнего армейского плаща: служил он летом, по-летнему его и экипировали. Ну да ничего, солнце уже греет неплохо, а чтобы видели награды и мундир, теплый плащ придется снять. Чего уж там, несколько минут и без плаща не замерзнет. Выехали они рано и после трех часов неспешной рыси были в расположении корпуса. За временным шлагбаумом стояли ровные ряды палаток и часовые, которые сразу напомнили ему его армейское житье. Было время, когда они с Тубором и Ашкеном также ютились в одной палатке и делили иной раз сухую лепешку на троих. – Я хочу видеть генерала Ингора эну Трина. Где мне его найти? – обратился Дарк к офицеру поста на въезде. – К сожалению, генерал отсутствует, он еще не приехал, проживает в соседнем селе. Хотя вон, мне кажется, его карета, – проговорил офицер, вглядываясь в даль, а потом добавил: – Да, это он. Дарк обернулся и точно: издалека к лагерю приближалась карета в сопровождении десятка всадников. Перед шлагбаумом карета притормозила. Открыв двери, офицер что-то тихо проговорил, и из кареты как бы нехотя выглянул генерал. Он еще больше поседел и постарел, но глаза молодо блестели на изрезанном морщинами лице. – Кто такой? – спросил он Дарка. Но потом вдруг пришло узнавание, и он, опершись на плечо дежурного офицера, вылез из кареты. Лицо его расплылось в улыбке: – Шевалье, никак ты? Подойдя, он облапил Дарка и прижал к груди. Потом, немного отстранив его, оглядел и произнес: – Да ты уже барон? Слышал, слышал. Давай садись в карету, тут недалеко. Ты, наверное, не просто так решил навестить старого командира, – усмехнулся он. Ехали совсем недолго. Из кареты вышли у добротного деревянного сруба, который оказался штабом корпуса. Первым делом генерал представил Дарка офицерам. Те, кто служил при Дарке, подходили и жали ему руку как старому знакомому. Те же, кто пришел позже, при рукопожатии представлялись, но все с уважением и завистью смотрели на награды Дарка. Генерал рассказал, а кому и напомнил, как служил Дарк и за что и чем был награжден. Потом он провел небольшое совещание и раздал команды, после чего уделил время Дарку. – Ну, рассказывай, сержант, зачем приехал, ведь не просто так, я понимаю. – Да, господин генерал. Купил я дом в столице, нужна охрана, кого попало брать не хочу. А тут встретил Ашкена, он и говорит, что вас видел: мол, приезжали в академию зачем-то. Я и подумал: почему бы не обратиться в свою часть? Может, кто и согласится. – Так это можно. Сейчас почти всех увольняем: война закончилась, в оккупационные войска, которые будут в Польмаре служить, мы не попали. Там ведь король погиб, а королева решила возвести на трон его сына. А он еще маленький, и она назначила совет из местных и наших аристократов, до его совершеннолетия. Я сейчас уеду, но дам распоряжение, дежурный офицер будет в курсе. А также пришлю сержанта конной разведки, вот и поговори с ним и разведчиками. Там парни лихие и молодые, ты сам там служил, знаешь. С сержантом они договорились быстро. Они друг друга знали: он служил под командованием Дарка и тоже присутствовал, когда освобождали из плена аристократов. Скорей всего, этот случай его и продвинул в сержанты, парень был лихой и с головой дружил. Он понял, что требуется, и стал направлять к нему парней, за которых мог поручиться. Дарк быстро набрал требуемое количество людей, согласовал, через какое время прислать за ними своего человека, и уже собирался уезжать, когда подошел сержант. – Господин барон, а мне у вас не найдется место? – Да с удовольствием, Ринк. Ты что, хочешь уйти? Генерал против не будет? Все-таки он лично создавал эту разведку. – Думаю, не будет, тут хватает тех, кто хотел бы остаться. Так как, возмете? – Конечно, возьму. Ты все слышал, все знаешь, так что через пару дней сдавайте свою амуницию и вещи, и милости прошу пожаловать ко мне. На этом он со всеми распрощался и выехал в сторону столицы. Дарк спешил, хотелось до ночи успеть в столицу: еще не лето, день пусть и увеличился, но все равно короткий, и время было к вечеру. Напали на них неожиданно. Из ближайшего леса вдруг вылетели несколько стрел, одна ударила коня одного из дружинников, следующая – второго дружинника и ранила его. Дарка, к счастью, стрелы миновали. А потом из леса, подступавшего вплотную к дороге, выметнулись десятка полтора разношерстно одетых людей и кинулись к ним, размахивая чем ни попадя. Впереди неслись несколько человек в кожаной броне, с мечами, и Дарку было видно, что владеть ими они могут. У других были копья и алебарды, а у одного даже насаженная на древко коса. – Вперед! Не останавливаться! – заорал Дарк и, подхватив повод коня раненого дружинника, устремился по дороге, поглядывая за вторым своим человеком. На дорогу уже выскочили несколько человек, перекрывая им путь, но им все-таки удалось прорваться, зарубив и стоптав нескольких разбойников. Через полкилометра Дарк увидел, что раненая лошадь шатается и вот-вот упадет, да и раненый все больше наклоняется к гриве коня. Остановившись, он приказал дружиннику пересесть на коня к раненому, что тот и сделал, и они уже неспешно, почти шагом, проследовали дальше. Хорошо, что напали на них, когда они уже проехали большую часть дороги. Жаль только, что коня и седло пришлось оставить, может, и выживет, хотя Дарк и сомневался. «Как же так? Почти у самой столицы и такое происходит: в городе банды, на дорогах разбойники. Что тогда в глубинке делается? – думал Дарк дорогой, и у него тревожно забилось сердце. – Надо бы и в замке своем увеличить дружину, – решил он, – на приступ замка они не пойдут, но сервам и селянам жизнь осложнят». До столицы они добрались уже в ночи, ворота были закрыты, но их впустили, услышав, что это барон, проживающий в столице, да еще с раненым. Дома Дарк вызвал лекаря для дружинника. Рана оказалась неопасной, просто он потерял много крови: сразу перевязать не смогли, да и не было чем. Уже потом, удалившись от места нападения, вытащили обломок стрелы и перевязали рану, оторвав от нижней рубахи дружинника полосу ткани. Стрела пробила мышцу рядом с шеей. Дарк вначале думал, что пробило шею, в спешке не разобрался, а когда увидел ближе, понял, что надо протолкнуть стрелу дальше, чтобы наконечник вышел с обратной стороны. Дружинник скрипел зубами, грызя палку, которую ему сунули в рот, и даже на несколько минут потерял сознание, но потом пришел в себя и терпел, пока не приехали. Лекарь промыл рану вином, наложил нормальную повязку и рекомендовал обильное питье и красное вино. Дома Дарку передали письмо из канцелярии королевы, в котором говорилось: Дарку эну Мушеру, барону королевства Кармина, шевалье королевства Болар по получению сего прибыть в королевскую канцелярию не позднее 12 склянок по полудни. Начальник королевской канцелярии граф Фрид эну Корван Прочтя письмо, Дарк отложил его и озаботился проверкой одежды, но все оказалось в порядке, все было развешено и выглажено. Ну что же, завтра и навестим графа Фрида. Поужинав, он лег в кровать. «Интересно, зачем меня вызывают?..» – мелькнула в его голове мысль, но додумать ее он не успел – заснул. В канцелярию он явился при всем параде. В приемной находилось десятка полтора человек: тут были и дворяне, и купцы, и даже пара селян, скорей всего сельские старосты. У дверей за столом сидел секретарь, которому и представился Дарк, после чего тот встал и вошел в кабинет. Появившись через некоторое время, он предложил Дарку войти и открыл перед ним дверь. В кабинете за большим столом сидел мужчина лет сорока и внимательно смотрел на Дарка. – Проходите и присаживайтесь, – предложил он Дарку, указав на ряд стульев у стены. Дарк сел и приготовился слушать хозяина кабинета. Граф заглянул в какие-то лежащие перед ним бумаги и сказал: – Вы, барон, почему увиливаете от своих обязанностей? – Но позвольте… – хотел возмутиться Дарк. – Не позволю! – пристукнув по столу ладонью, перебил его граф Фрид эну Корван. – Каждый дворянин королевства обязан отслужить короне определенное время. Граф встал и прошелся по кабинету. Дарк тоже вскочил со стула, на котором сидел. – Тем более что на войне погибло достаточно представителей дворянства, – продолжал граф. – Вы же ни разу не появились, чтобы получить предписание и выяснить место службы, что говорит о вашем небрежении вашим статусом дворянина. Граф подошел к столу и заглянул в какую-то бумагу. – Хм, и даже то, что вы иностранец, не дает вам права увиливать от службы. Смотрю, и присягу вы не принимали. Так-так, что же с вами делать? – задумчиво проговорил начальник королевской канцелярии. – Нет, сам я это решать не могу, придется вам проситься на прием к ее величеству, королеве Кармина. Граф поднял небольшой колокольчик и позвонил. Дверь тотчас же открылась, и вошел секретарь. – Вот что, голубчик, пусть барона проводят в приемную ее величества, чтобы ему назначили время аудиенции. И Дарк в сопровождении какого-то чиновника, которого вызвал секретарь, пошел по коридорам. Благо, что канцелярия находилась во дворце королевы, только в дальнем его крыле. В приемной его усадили и приказали ждать: королева примет его, когда у нее появится свободное время. Ждать пришлось долго. Дарк основательно проголодался и почему-то устал, хотя ничего не делал, просто сидел и ждал. Наконец уже под вечер его пригласили в кабинет. Королева сидела за столом и перебирала какие-то бумаги. Она оторвалась от их созерцания и подняла глаза на Дарка. Вид у нее был усталый и замученный. – Проходите и присаживайтесь, барон, – глухо проговорила она. – Тут на вас поступила жалоба, что вы уклоняетесь от выполнения обязанностей дворянина перед короной. Присягу вы короне не приносили, но это ладно, я закрою на это глаза. Напишете прошение на мое имя принять вас добровольно на временную службу. Вы разве не видите, что творится на дорогах королевства? Бандиты, разбойники, которые развелись за время войны. Падает торговля: купцы либо боятся ездить, либо вынуждены нанимать такую охрану, что пропадает смысл торговать.