Ответа на этот вопрос я не знал, но также и не имел возможности его искать — у нас не было лишних людей для организации нормальной поисковой экспедиции. Так что я решил пока плюнуть на это дело. В конце концов, если вдруг вскроется что-нибудь интересное, не поздно будет и вернуться, подумалось мне. Глава 20 В середине октября, то есть в разгар австралийской весны, которая тут все-таки являлась лучшим временем года, хотя и остальные были тоже неплохи, в Ильинск после долгого отсутствия вернулся его величество Илья Первый. Небольшая эскадра подошла к входу в Порт-Филипп поздним вечером и, ориентируясь по радару и зажженному на недостроенной башне маяка прожектору, вошла в бухту. До порта она добралась уже ночью, так что никакой торжественной встречи не было. Да и не очень торжественной тоже, потому как Илья заявил, что он желает наконец-то отоспаться за несколько месяцев, ибо в экспедиции это не очень получалось. Основные новости мы с Михаилом уже знали — ведь по мере приближения кораблей к Австралии стала возможна связь с ними не только в телеграфном, но и в телефонном режиме. Так что Илья в сопровождении своего сына отправился во дворец, а утром население колоний узнало, что к нему вернулся император. Ближайшие четыре дня его величество изволит отдыхать, а потом пойдут приемные часы по обычному расписанию. Как и ожидалось, первым записавшимся на прием был Темпл. Официальная версия гласила, что император на неопределенное время удалился в метрополию по государственным делам, а полуофициальная — что в той метрополии возник если не заговор, то определенное брожение в верхах. Ну а теперь англичане узнают, что кризис преодолен, в верхних эшелонах власти произведены необходимые перестановки, и вообще все кончилось настолько хорошо, что даже вешать почти никого не пришлось. Естественно, высокородного герцога Романцева слова о начале приема через четверо суток не касались, и в три часа следующего дня я обедал в компании недавно проснувшегося императора. Илья самую малость осунулся за время экспедиции, но, судя по тому, с какой скоростью и в каких объемах он поглощал продукцию дворцовой кухни, в ближайшее же время ширина физиономии будет восстановлена, а с фигурой и так ничего не стало. Слегка заморив червячка, на что ушло минут сорок, Илья велел передать на кухню, чтобы готовили новую порцию шашлыка, а то эта уже почему-то кончилась, и приступил к описанию своих свершений. С летающей моделью радиусом действия в сто пятьдесят километров и с двумя телекамерами они нашли англичан довольно быстро — за две недели. Но все же немного опоздали, потому как один корабль уже успел утонуть. Судя по всему, во время ночного шторма его разбило об айсберг. Второй пребывал в плачевном состоянии и, достигнув кромки льдов острова Ватерлоо, пристал к ним для ремонта. — Хорошо, хоть за Полярный круг болезных не занесло, — делился впечатлениями Илья, — а то мы бы их ночью точно не нашли, а день там наступил бы через полгода. Когда ремонт был кое-как закончен, от экипажа оставалось всего одиннадцать человек — мало того что больных, так еще и полуослепших, потому как последнюю неделю стояла ясная погода, а люди и не пытались защитить глаза от сияния льдов коротким антарктическим днем. А потом поднялся ветер, и то ли корабль сорвало с якоря, то ли три человека на нем решили сбежать, что было совершенно идиотской идеей, но восемь англичан остались на острове без припасов, с одной палаткой и в не очень соответствующей сезону одежде, пока Илья три дня ловил их корабль. Наконец он его нашел, но на нем был всего один матрос, да и тот с дыркой от пули в голове. В общем, мой друг не стал выяснять, что там произошло, а просто пригнал посудину к Ватерлоо, где его экипажи занялись ее более основательным ремонтом, а император с верховным шаманом приступили к сеансам гипнотического внушения. — Это оказалось не очень трудно, — пояснил Илья, — они уже и сами толком не понимали, на каком пребывают свете. Двое, кажется, рехнулись окончательно. В общем, плыть в Антарктиду зимой было далеко не лучшей мыслью, мы и то там пару раз едва не потонули. Дальше Илья рассказал, что, оказывается, англичане и до встречи с ним не только видели австралийский ледяной корабль, но даже успели сфотографировать его. Эта экспедиция брала с собой фотоаппарат, подаренный нами Свифту, полтора десятка наших пластинок и около сорока произведенных уже в Англии. Существенно хуже качеством, но и на них можно было получать вполне приемлемые снимки. Я посмотрел фотографию, сделанную с расстояния около трех километров. Действительно, айсберг довольно правильной утюгообразной формы, на «носу» и «корме» выступы, отличающиеся по цвету от основного тела ледяной горы, а на плоской центральной части — множество черных фигурок. — Пингвины? — Они самые. Приближаться англичане не рискнули, да им бы и ветер не дал, но в подзорную трубу они даже видели, как им приветливо махали руками. Я поначалу и сам удивлялся — пингвины действительно совсем как люди машут этими своими верхними ластами, то есть якобы крыльями. Ну а дальше пошла уже, так сказать, слегка подкорректированная история. Теперь у англичан имелось еще два снимка ледяного корабля, сделанных с гораздо более близкого расстояния, где можно было рассмотреть достаточно деталей. Дальнейший сюжет выглядел так. То ли с корабля все-таки сообщили о виденных пришельцах на берег, то ли это была просто случайность, но через три дня с юга прилетел огромный дирижабль. Он спустился довольно низко, что позволило сделать великолепную фотографию, и выстрелил из пушки по курсу идущего первым английского корабля. А там то ли сдуру, то ли от избытка героизма как-то задрали ствол своей пушчонки вверх и пальнули. Причем, что прискорбно, попали, дирижабль загорелся, но все же успел двумя выстрелами уничтожить своего убийцу. А потом взорвался, каковой момент фотографу, находящемуся на втором корабле, тоже удалось запечатлеть. Оставшийся в одиночестве английский бриг взял курс на север, но следующим утром на горизонте показался мощный столб дыма. Капитан вовремя подвел бриг к плавучей ледяной горе, так что вскоре показавшийся из-за горизонта очень большой военный корабль прошел мимо, не заметив англичан. Судя по курсу, он спешил к месту крушения дирижабля. А высадившиеся на айсберг смельчаки, фотограф со своим помощником, успели сделать три снимка, основой для которых, насколько я смог рассмотреть, стал броненосец «Севастополь» времен Русско-японской войны. После чего был долгий путь по бурному темному морю, где день длился лишь три часа, множество опасностей, которые экипаж, теряя людей, героически преодолевал… — Мы довели их до Магелланова пролива и направили прямо на два английских корабля, следующих в сторону Европы, — закончил Илья. — До них оставалось километров двадцать, когда мы ушли. Но с модели потом глянули — все нормально, англичане подобрали свою экспедицию, так что скоро Вильгельм сможет оценить мой уровень работы в фотошопе. Думаю, ему понравится — я же старался. — Постой-постой, — сообразил я, — ведь мы же сейчас должны вовсю выражать возмущение и готовить эскадры для бомбардировки Лондона! А то приплывают тут всякие, наши дирижабли за просто так сбивают. — Откуда мы знаем, что это дело рук именно англичан? Цеппелин взорвался, не успев ничего передать, и выживших в катастрофе не осталось. Может, он это сделал от какой-нибудь технической неисправности. Но даже если предположить, что виной здесь чей-то корабль, то он может быть и французским, и испанским, и еще черт знает чьим, вплоть до турецкого. Так что ты подумай, каким именно образом нашим английским послам удастся краем уха услышать, что в метрополии при неясных обстоятельствах погиб дирижабль. Ведется следствие, за результатами которого я слежу лично, но пока ничего определенного установить не удалось. — Ладно, это я как-нибудь, но зачем вообще понадобилась вся история с дирижаблем? Вильгельм же небось теперь поседеет от переживаний. — Ничего, под париком не видно. А выбор тут простой. Если экспедиция вообще не встречала воздушных кораблей, англичане могут задуматься — а сколько тогда их у австралийцев, — может, раз-два и обчелся? Нехорошо. А тут дирижабль появился сразу, ну а то, что его удалось сбить, — это чистая случайность, помноженная на разгильдяйство пилота, не участвовавшего в боевых действиях и потому утратившего осторожность и опустившегося слишком низко. Кроме того, данная история будет неплохим тестом для английского короля. То, что он отнюдь не дурак, мы уже знаем. А вот насколько он склонен к стратегическому риску с хорошими шансами? Если нет, он скоро прибежит в наше посольство, разохается о роковой ошибке, эксцессах исполнителей и выдаст нам остатки экспедиции в полном составе, а потом предложит материальную компенсацию. Но в это я верю слабо. Следующий вариант — он решает делать вид, что никакой экспедиции вообще не было. Тогда уцелевшие ее члены скоро умрут, дабы не разболтали чего по пьянке или еще как. И наконец, третий вариант — он рискнет оставить их в живых и в обстановке величайшей секретности начнет отрабатывать методы противовоздушной обороны, отлично понимая, что если мы про это разузнаем, то наши претензии будут в первую очередь к нему лично и его шансы пережить их не так уж велики. — Ставлю на второй вариант, — предложил я, — только с небольшой поправкой. Не будет он их убивать, а загонит куда-нибудь в Америку, где этот процесс пройдет сам собой или при помощи каких-нибудь местных чингачгуков. — Может быть, может быть, — кивнул Илья, — хотя меня лично больше устроил бы третий. В этом случае могут появиться очень интересные перспективы… Ладно, посмотрим. Но тут принесли новую порцию шашлыка, и беседа свернула с достижений императора на мои. Потому как говорить длинные речи Илья уже не мог, он жевал, но слушать ему это не мешало. Я же не мог соперничать с ним в области аппетита и, только иногда беря по кусочку, занялся описанием наиболее интересных моментов нашего путешествия. Вскоре император, отложив пустой шампур, перед взятием следующего осведомился: — Это, конечно, правильно, что ты поддерживал отношения именно с де Тасьеном, но Людовику-то зачем было хамить? — Вот те раз, ты как, уже забыл, что такое настоящее хамство в моем исполнении? То, что я написал французскому величеству, на него никак не тянет. Тут меня можно упрекнуть разве только в несколько повышенной эмоциональности, и все. — Да, но Людовик-то этого не знает! И может обидеться, между прочим. — То есть как это «может»? — удивился я. — Ты что, про него совсем ничего не читал? Выдающаяся сволочь с манией величия. И именно не обидеться он никак не сможет. Но нам оно как-то хрен с ним, пусть обижается, потому как на самом деле это письмо было адресовано не ему, а Вильгельму. Эти двое так «любят» друг друга, что хоть сколько-нибудь хорошие отношения с обоими невозможны. Ну а что до Вильгельма не дойдет содержание того письма, такого просто не может быть. Илья кивнул в знак того, что все понял и вопросов больше не имеет, после чего взял новый шампур и приступил к очередному этапу утоления голода. Но судя по тому, как медленно исчезали кусочки, до полного насыщения моему оголодавшему в экспедиции на рыбной диете другу оставалось немного. Я же рассказал эпизод о том, как Вильгельм совершенно неожиданно и совершенно бесплатно пошел мне навстречу, направив для работы в Ост-Австралийской компании своих специалистов по литью рельсов. И естественно, не забыл уточнить, чем он это мотивировал. — Вроде все логично, — закончил я, — но почему-то мне кажется, что у английского короля есть и еще какой-то интерес в этом деле. — И наверняка не один, — подтвердил Илья. — Вот тебе навскидку, например, такое соображение. Хоть наши и не имели дела с отливкой рельсов, Вильгельм вполне обоснованно подозревает, что у них есть немало секретов, которые работающие в тесном контакте с ними англичане смогут выведать. Может, и еще что-нибудь, но ты все сделал правильно. Не отказываться же от столь любезного и ко времени сделанного предложения! А там посмотрим, может, еще что прояснится, и мы маленько поучимся у короля правильному ведению европейской интриги. От второй порции шашлыка мы перешли к сухому вину с Мадейры, а от обсуждения похождений английской экспедиции и эволюций Вильгельма — к техническим вопросам. То есть я начал хвастаться, потому как действительно было чем. То, что на предназначенные для экспорта дирижабли мы собирались ставить паровые турбины, обусловливалось, как я уже говорил, не техническими, а политическими причинами. Да и то я недавно самую малость умерил степень издевательства над будущими клиентами, посадив маслонасос на вал редуктора. В основном, конечно, из технологических соображений, потому как теперь он представлял собой две сделанные вручную учеником слесаря медные шестеренки, то есть был гораздо проще поршневой конструкции, стоящей на опытном образце. Но и бортмеханику отныне придется качать не три, а всего две ручки. Однако для внутреннего рынка подобные технические извращения совершено ни к чему: австралийские дирижабли будут снабжены моторами внутреннего сгорания. Правда, с ними сразу обозначилась трудность. Были они двухтактными, то есть их картер являлся частью механизма газораспределения. В силу чего он имел довольно сложную форму и требовал повышенной точности изготовления. Так вот, мы с Ильей в свое время почти месяц маялись, пытаясь освоить отливку его половинок из силумина, но то ли как металлурги мы были не на высоте, то ли литейщики из нас вышли хреноватые… В общем, вскоре мы пришли к выводу, что в теперешних наших условиях лить лучше из чугуна. Однако он существенно тяжелее силумина, да и тонкостенный картер у нас не вышел и из него. Либо там были дефекты литья, либо он трескался при дальнейшей обработке, и избежать этого можно было только значительным увеличением толщины стенок. В общем, самый последний образец весил сто двадцать килограммов, развивая мощность около сорока сил. В принципе такое изделие уже можно было пытаться ставить на самолет, и он, пожалуй, даже взлетел бы. Но с минимальным запасом горючего, очень легким пилотом и вовсе без груза. Так что вопрос с самолетным движком оставался открытым, ну а на дирижабли уже можно было ставить и то, что у нас получилось. Хотя, конечно, и тут не помешало бы уменьшить вес мотора раза как минимум в два. Так вот, где-то с месяц назад я вспомнил, что одно время для гоночных мотоциклов применялись поршневые нагнетатели. То есть смесь в цилиндр подавалась не из картера, а из еще одного цилиндрика, поменьше, со своим поршнем. Там это делалось для повышения мощности, а меня привлекла идея понизить требования к картеру. Правда, в захваченной из будущего информации ничего про это не нашлось, так что пришлось садиться и изобретать самому. И у меня получилось: модель нового движка, которую я привез показать Илье, вместо картера имела просто изогнутую буквой «П» стальную полосу. И при этом мало того что работала, так еще и развивала вполне приличную мощность! Мы спустились на первый этаж, где я оставил свой велосипед, к багажнику которого было прикручено это чудо техники, уже снабженное воздушным винтом. Илья внимательно рассмотрел конструкцию, хмыкнул, подключил к свече аккумулятор и с третьего удара по винту завел движок. Полюбовавшись, как он тарахтит, разбрызгивая масло из всех щелей, император поздравил меня и выразил осторожную надежду, что, может быть, наконец-то у него скоро появится самолет. В самом деле, кроме снижения веса и небольшой прибавки мощности моя схема давала возможность строить и многоцилиндровые движки, так что года через полтора действительно можно было ожидать самолет, способный поднять не только Илью, но и немного багажа. Или в военном варианте с пилотом-мориори доставить двести кило бомб за двести километров и вернуться. Либо вместо бомб взять побольше спирта и пролететь почти тысячу километров — например, с целью разведки. Уже прощаясь, я вспомнил про сбежавших на Тасмании лесорубов и вкратце рассказал эту историю Илье. — Золото, говоришь? — хмыкнул он. — Вполне может быть, но это маловероятно и не страшно. Однако мне почему-то кажется, что они нашли нечто более весомое. Например, аборигенов. Правда, чем это поможет им и навредит нам, я пока не очень представляю, но обязательно подумаю на данную тему. Глава 21 Меня всегда веселили фантастические произведения на тему бунта машин. Мол, построит человечество искусственный разум, он разовьется, осознает себя и та-а-акое устроит! А дальше — текст о том, как это самое человечество прозябает у него на побегушках, и только Главный Герой отважно борется с рукотворной напастью, в конце концов ее побеждая. Причем в случае наличия у писателя хоть какого-то таланта поведение захватившего власть разума и попавшего под пяту человечества иногда описывалось терпимо, но в отношении героя подобного лично мне не попадалось ни разу. И такое положение дел вполне объяснимо — авторы, пусть и неосознанно, писали с натуры, где пята была, а вот успешно борющихся с ней героев не наблюдалось. Все дело в том, что это событие, коим фантасты уже сто лет пугают доверчивых читателей, давным-давно произошло в реальности. К началу двадцать первого века человечество как минимум двести лет находилось во власти своего порождения, имеющего практически все признаки искусственного разума. Вспомним, из чего состоит любой компьютер? Из миллионов элементарных логических ячеек. Может ли человек изобразить из себя любую из них? Да запросто, даже полному дебилу можно за пять минут объяснить, как работать, скажем, элементом «и-не». Стоишь себе с поднятой рукой и смотришь на соседей спереди. Если хоть у одного рука опущена, продолжаешь держать свою. А как окажется, что все передние подняли руки, ты граблю опускаешь, вот и все. Набрав несколько миллионов подобных «ячеек», можно соорудить своеобразный компьютер, правда очень медленный. Однако его быстродействие повысится при увеличении количества элементов с разделением задач по параллельным каналам обработки — раз и от усложнения алгоритма работы каждой элементарной ячейки — два. Но ведь именно это и сделано, причем уже давно. Ведь что такое финансовая система? По идее это всего лишь механизм, обеспечивающий наиболее эффективную хозяйственную деятельность человечества. И его задача — способствовать тому, чтобы все необходимое производилось в достаточном, но не излишнем количестве и ассортименте, а затем доходило до каждого потребителя. Ставит ли сейчас перед собой хоть один из работников этой системы подобные задачи? Да, согласен, спрашивать такое даже и не смешно. Справляется ли система с изложенной выше задачей? Ну следует признать, что в какой-то мере да. В той, что не мешает основной задаче — ее собственному расширению. Как же только между ними образуется хоть малейшее противоречие, вопросы обеспечения хозяйственной деятельности оказываются мгновенно забытыми. Итак, мы имеем конструкцию, составленную из миллиардов логических ячеек, то есть вовлеченных в сферу денежного обращения людей. Каждый из них работает по строгому алгоритму, отступления от которого законодательно караются, и этот алгоритм уж всяко сложнее, чем у д-триггера или даже двоично-десятичного счетчика. Система эта создана человечеством, то есть является искусственной. Разумна ли она? Еще как. В конце концов, Чингисхану, Александру Македонскому, Наполеону никто в разумности не отказывал, однако их попытки достичь мирового господства с треском провалились. А финансовая система добилась его давно и уже более ста лет с удовольствием вкушает плоды, время от времени удовлетворенно рыгая. Или кто-то думает, что поступки человечества за последние, скажем, сто лет как-то вытекали из его интересов? Ага, как же. Откройте любое серьезное исследование, например Первой мировой войны, и постарайтесь найти там какие-либо иные причины ее возникновения, кроме финансовых. Но тогда они еще как-то маскировались, в отличие от конца двадцатого — начала двадцать первого века. Чего добивалось и добилось человечество? Снятия любых ограничений с финансовых потоков! А все остальное было постольку-поскольку, и его сразу задвигали в дальний угол, как только оно переставало способствовать выполнению основной задачи. Космические исследования, например. Некоторые, конечно, могут предположить, что счастье человечества и состоит в том, чтобы его деньги могли без помех обращаться по всему земному шару, прирастая в процессе как количественно, так и качественно. Что тут скажешь? У хорошего конюха лошадь, везущая телегу с дерьмом, свято уверена, что она делает это по собственному стремлению и вообще таскание телег есть смысл жизни любого уважающего себя существа. То есть мировая финансовая система — хороший конюх, этого у нее не отнимешь. Но к чему это я? Думаю, наиболее сообразительные из читателей все поняли. Попав во времена, когда эта система уже существовала, но еще до конца не осознала себя и делала только первые инстинктивные шаги по пути захвата мирового господства, мы с Ильей решили попробовать внести коррективы в этот процесс. И вот теперь я читал доклад одного из наших осведомителей, кабатчика, о потихоньку развивающихся в Ильинске интересных инициативах сэра Мозеса Ротшильда. Этот достойный господин хорошо знал австралийское законодательство, согласно которому ростовщичество являлось монополией государства, а все операции с физически существующими товарами — нет. И сейчас пытливый разум одного из лучших представителей богоизбранного народа искал пути выдать чисто финансовые операции за торгово-производственные. Но делал он это с осторожностью и фантазией. Нечто вроде потребкооперации он организовал сразу по прибытии в Ильинск, объяснив это ограниченностью своего оборотного капитала. Сам он получал товары для своих лавок двумя путями — от брата Карла, имеющего корабль, и от почтенного Гонсало, помимо торговли с правительством Австралии не брезговавшего и частными заказами. Но, естественно, не мелкими. Так вот, сэр Мозес предложил потенциальным потребителям объединить свои заказы, а на себя взял организационную сторону дела. Например, он объявлял — сейчас идет заказ на сапоги. Все желающие могут вносить деньги и через два месяца получать свою обувь, и она обойдется дешевле, чем если потом покупать ее в лавке. Кроме того, он практиковал и торговлю в рассрочку, причем, естественно, в этом случае конечная цена товара была выше. А дальше торговый дом братьев Ротшильд взял да и объединил обе эти услуги. Поначалу я чуть не пропустил данную новость — подумаешь, торговый сервис растет и развивается. Но потом задумался. Ведь если абстрагироваться от частностей, то картина получается такая. Например, захотелось кому-то трусы из китайского шелка. Вот только, во-первых, в Ильинске их нет ни у одного продавца, а во-вторых, у этого кого-то в данный момент туго с деньгами. Просто подойти к Гонсало и попросить привезти их он не может, ибо почтенный купец его не знает, но теперь можно обратиться к сэру Мозесу и в результате получить-таки свои трусы, а расплатиться потом. Сам Ротшильд этих трусов в глаза не увидит ни на одном этапе операции. Его задача — вместо потребителя дать денег Гонсало, а потом получить их со счастливого обладателя новых трусов, но с процентами. То есть, как и ожидалось, государственная монополия на чисто финансовые операции, в которых деньги выступают товаром, продержалась ровно до того момента, когда сэр Ротшильд решил ее обойти. Да, разумеется, наше законодательство далеко от совершенства, законопатим эти дырки — найдутся другие. Так это же и хорошо! В том смысле, что у нас пока имеется не то чтобы общество с товарно-денежными отношениями, а, скорее, его модель. И не государство, а зародыш оного, не придавленный ведущими мировыми державами в основном из-за географической отдаленности, помноженной на наглый блеф периодически появляющегося в Европах вашего покорного слуги, герцога Алекса. Само собой, у меня и в мыслях не было как-то репрессировать Мозеса Ротшильда. Человек нашел дыру в законе — так честь ему за это и хвала! И теперь следовало подумать, как поступить дальше. Как там говорилось — чтобы победить дракона, надо самому стать им? Правда, лично мне такое сразу показалось не очень рациональным. Ну на кой хрен, спрашивается, приличному человеку вроде меня нужны хвост, чешуя, перепончатые крылья и огнедышащая пасть? Или, возвращаясь из сказки в реальность, ермолка и пейсы. Гораздо разумнее найти еще одного дракона и отправить его воевать с первым. А раз дракон этого мира, еще довольно молодой и глупый, вообще-то называется «финансовая олигархия», то кто лучше финансиста сможет бороться с ним? Тем более что наш кандидат и по национальности вполне соответствует предполагаемой задаче. И значит, нам осталось только придумать, как сделать сэру Мозесу Ротшильду предложение, от которого он не сможет отказаться. Мало того, тут требовался не столько кнут, сколько пряник, причем такой, чтобы вербуемый счел его как минимум сравнимым по ценности с клановыми и национальными интересами. А для этого с ним следует познакомиться поближе — например, пригласить его в строительный бизнес Ильинска. Или, точнее, создать условия, чтобы он сам возмечтал туда попасть, а потом, так уж и быть, ответить согласием на его настойчивые домогательства.