Тут Хамон осекся и начал стремительно бледнеть. Да что же, черт вас побери, происходит, чуть не рявкнул я, но купец меня опередил: — Ваша светлость, вы должны были сказать, зачем вам понадобились хомяки! Еще не поняв всего глубинного смысла, заключенного в услышанной фразе, я резко обернулся: — Это когда я успел кому-то что-то задолжать? Думайте, что говорите, почтеннейший, иначе… Но тут до меня наконец дошло. Охренеть, до чего же у здешних визирей богатая фантазия, мне бы до такого ни в жизнь не додуматься. Ну и ладно, хомяки так хомяки, хорошо хоть за тетрадкой идти не потребовалось. — Не надо так огорчаться, уважаемый, — обратился я к визирю, — ну сами подумайте: когда бы мы успели научить только что купленного хомяка управлять ракетой? Это не так просто, уверяю вас. До сих пор мы имели дело с австралийскими сумчатыми крысами, но их мало, вот и решили попробовать найти замену. — П-почему крысы сумчатые? — растерянно вякнул переводчик. — Потому что на охоту ходят с сумками, — отмахнулся я. — Да вы переводите, переводите, ваш начальник уже чуть ли не минуту что-то говорит! Однако мое напоминание запоздало. Визирь замолк и с совершенно явной агрессией на физиономии двинулся к замершему столбом Ицхаку. Я быстро встал между ними и уперся взглядом в лоб Хусейн-паше. Ну чего же ты спотыкаешься, делай следующий шаг! Однако визирь как-то удивительно быстро понял, что это чревато потерей чего-нибудь ценного. Если не жизни, то уж сознания наверняка, а заодно и передних зубов. — Где ты там? — обернулся я к переводчику. — Немедленно спрашивай координаты дворца визиря! Или сам говори, если знаешь его месторасположение. — А… а з-зачем вам? — проблеял знаток австралийского языка. — Имела место попытка нападения на лицо, находящееся под защитой Австралийской империи. Я потыкал пальцем за спину, где трясся почтенный купец, и продолжил: — По имперским законам жилище совершившего ее подлежит немедленному уничтожению. Не хотите говорить — не надо, на кораблях нашей эскадры сто четыре ракеты — думаю, для Стамбула будет более чем достаточно. Разумеется, я не врал, это даже как-то неприлично герцогу и первому министру. Правда, забыл упомянуть, что аналогичных только что выпущенной всего четыре, а остальные в десять раз меньше и неуправляемые. — Однако… Взяв бинокль, я вновь направил его на остров. Пыль уже чуть улеглась, и можно было заметить полнейшее отсутствие на вершине холма шатра визиря. — Учитывая, что попытка была произведена в состоянии аффекта, и принимая во внимание уже свершившееся разрушение шатра уважаемого Хусейн-паши, который тоже можно считать жилищем, признаем, что буква закона соблюдена. Но! Если с головы почтенного Хамона упадет хоть один волос, пеняйте на себя! Камня на камне от Стамбула не оставлю, австралийцы слов на ветер не бросают. Купец шумно вздохнул и вытер платком взмокшую лысину. Визирь перевел дух и опять что-то заговорил. — Мой господин почтительно спрашивает, зачем вашей светлости понадобились еще и ишаки, — вылез чуть вперед переводчик. — Ну не для пилотирования же ракет! У ишаков, если вы в курсе, на конечностях нет пальцев, так что они не годятся для столь тонкой задачи. Нет, это просто очень симпатичные животные, на которых мы будем катать ребятишек. Совсем маленьких, тех, для которых лошадь или тем более слон слишком велики. Однако тут есть и еще одна тонкость. Не помню, какой именно великий полководец древности сказал, что в мире нет крепостей, которые не сможет взять груженный золотом ишак. Надеюсь, теперь вы понимаете, на какой основе нам следует продолжать переговоры? И кстати, где мы это будем делать? Предлагаю на борту «Чайки». А для большей результативности можно перенести их километров на семьсот северо-восточнее. Как вы уже заметили, нашим кораблям даже не придется входить в бухту Золотой Рог. Хусейн-паша тем временем полностью оправился от потрясения и подтвердил, что борт «Чайки» как место переговоров его вполне устраивает, но он не видит, зачем господам австралийцам так беспокоиться, все вопросы прекрасно можно решить и у острова Андикитира. Судя по его виду, перед мысленным взором визиря стояли две картины. С одной стороны — симпатичное животное ишак, да к тому же груженный золотом. Насколько полно — это зависит уже от него, Амджа-заде Хусейн-паши Кёпрелю. С другой — сотни смертоносных крылатых ракет, ведомых суровыми и безжалостными сирийскими хомяками. Глава 34 После показа достижений ракетостроения австралийско-турецкие переговоры свернули в конструктивное русло. То, что мы имеем право когда нам вздумается плавать по любому из проливов, визирь признал быстро. Однако, когда я потребовал того же самого для судов, сопровождающих австралийские корабли, он уперся. Правильно, ведь нетрудно догадаться, что в случае принятия этого положения лодка с желто-черным флагом сможет провести за собой хоть весь российский флот! Турок это категорически не устраивало. Наконец удалось договориться о том, что подобный порядок будет работать только в Керченском проливе, Босфор же с Дарданеллами русские корабли будут преодолевать на общих основаниях, то есть по фирману султана. Но в порядке компенсации я потребовал, чтобы в Керчи кроме турецкого гарнизона квартировал еще и австралийский, численностью до двух полков. То есть если Петр захочет держать пролив под более плотным контролем, ему придется передать под наше управление соответствующее количество солдат. Мы, разумеется, свои подразделения отправлять еще и в Керчь не собирались. Насчет же Суэцкого канала визирь пока ничего не обещал, тут ему надо было предварительно поговорить с султаном. Ну а Ицхаку была выдана мощная бумага за подписью самого Хусейн-паши, что купец Хамон — лицо неприкосновенное. И еще одна, от меня, где я обещал, что с обидчиками почтенного купца австралийцы будут разбираться по законам своей империи и мало не покажется никому. Потом визирь поинтересовался, находятся ли теперь сирийские хомяки под защитой Австралийской империи, и аж просветлел лицом, услышав отрицательный ответ. Меня, правда, так и подмывало сказать «да», но я решил не перегибать палку. Скорее всего, этих пушистиков ждет незавидная судьба, но пусть лучше турки воюют с ними, чем с русскими. Далее визирь поинтересовался, возможны ли закупки Османской империей австралийских вооружений, и был немало удивлен, сразу услышав положительный ответ. А чего, спрашивается, в этом странного, если они все равно смогут получить желаемое через тех же французов, только с переплатой? Нет уж, пусть лучше гонят монету нам. Тем более что все равно потребуются еще и специалисты по обслуживанию, инструкторы… Возможно, туркам не понравится, что это будут подданные царя Петра, но наше-то какое дело? Напоследок мы договорились, что официальная встреча с султаном состоится, когда эскадра двинется в обратный путь, то есть месяца через два-три. А потом довольно быстро согласовали протокол этой встречи. Правда, тут не обошлось без споров. У турок в то время были довольно своеобразные представления о дипломатическом этикете, так что я заранее составил нечто вроде прейскуранта. Зачем, например, так прямо сразу отказываться целовать султанскую туфлю? Достаточно назначить за этот акт уважения такую цену, чтобы султан сам скорее удавился от жадности, чем позволил бы мне прикоснуться к своей обуви. И споры возникли оттого, что я, кажется, несколько перестарался. Так, из протокола встречи визирем были решительно вымараны земные поклоны. Потом он, почмокав губами и что-то подсчитав на листке бумаги, из трех поясных поклонов оставил только один. После чего поведал, что выходить от султана можно только спиной вперед, но больно уж это дорого! Нельзя ли данное действие как-нибудь уценить? Мы обдумали варианты и пришли к выводу, что я выйду боком, но повернув лицо в сторону султанского величества, каковые телодвижения обойдутся всего в треть первоначальной цены. В общем, по результатам переговоров и после всех взаимовычетов визирь получил небольшой рубин весом около восемнадцати граммов, и за нами будет еще пять кило золота, которые мы вручим после встречи с султаном. По Суэцкому же каналу плата пойдет отдельно и будет зависеть от степени принятия турецкой стороной наших предложений. Кстати, небольшим этот рубин был только по австралийским меркам, а Хусейн-паша, взяв его в руки, минут пять сидел с выпученными глазами, пока не перевел дыхание. В конце марта мы покинули остров Андикитира и, быстро оставив за кормой галеры визиря, взяли курс на северо-восток. Хусейн-паша заверил нас, что никаких недоразумений в проливах не будет, потому как он уже отправил курьеров. Но нам оно было не очень интересно, потому как спешить было абсолютно некуда и я, например, не очень протестовал бы против небольшой задержки. Наш путь лежал в Азовское море, а оно зимой имеет обыкновение замерзать. Правда, не каждой зимой и не целиком, но из Таганрога уже пришла радиограмма, что пока ледовая обстановка остается сложной. А наши корабли, при всех их достоинствах, не имели ничего общего с ледоколами. Из этих соображений я взял у визиря письмо к керченскому коменданту, где ему предписывалось оказывать дорогим гостям всяческое уважение. Если льды не рассосутся к нашему подходу, придется немножко задержаться в Керчи, заодно снимем план крепости. А может, и повезет заложить фугас-другой в расчете на всякие неожиданности в будущем: ведь радиовзрыватель может стоять в дежурном режиме годами, если не десятилетиями, подзаряжая аккумуляторы от термоэлементов. В Керчи мы задержались на неделю. Я тщательно облазил всю крепость и остался в некотором недоумении — создавалось полное впечатление, что она предназначена для обороны от нападения с суши, а вовсе не для блокирования пролива. Состояла она из двух частей — маленькой на самом мысу и большой на полуострове. Между ними имелась внутренняя стена со рвом, через который можно было перебраться только сквозь единственную на этой стене башню. Обрушить ее — и крепость распадается на две половины, причем меньшая, та, что с трех сторон окружена морем, не имеет ни серьезной артиллерии, ни даже позиций для нее. Я, честно говоря, не очень понимал Петра. Подумаешь, турецкая крепость. Но ведь плавать через пролив она все равно не мешает! В общем, мне было банально жалко тратить на это сооружение взрывчатку, а тем более радиовзрыватели. Хотя местный гарнизон нес службу так, что при желании тут можно было заминировать вообще все подряд, и ни одна собака не почесалась бы. Но, как я уже говорил, зачем? Неплохая крепостишка, сойдет как памятник средневековой архитектуры. Аттракционов сюда каких-нибудь навезти и приманивать туристов, все толк будет. А взять ее можно хоть с моря, подогнав плавучие батареи и разрушив стены малой крепости, хоть с суши, высадив десант и отрезав от подкреплений из Кефе, то есть Феодосии. Но с этим пусть разбирается Петр, и желательно без особой спешки. Керченский комендант, сухонький дедок по имени Муртаза-паша, дал в нашу честь парадный обед, где, кажется, решил закормить нас сладостями до полного слипания задниц, чтобы хоть так воздействовать на эскадру, раз уж пушками не получается. Выглядел точно как и в прошлый наш визит, то есть создавалось впечатление, что он должен был помереть где-то полчаса назад, но ему вдруг помешали. Отодвинув блюдо с очередной разновидностью халвы, я в отместку рассказал Муртазе, что одна из невольниц, коих он подарил нам в прошлый визит, оказалась польской графиней, причем весьма знатного рода, которая, чуть освоившись в Австралии, вышла замуж за ее императора. И теперь, значит, время от времени рассказывает его величеству интереснейшие вещи. Тут я многозначительно замолк, потому как даже отдаленно не представлял, чего такого могла рассказать про Муртазу девушка, произведенная нами с Элли в графини Полонские. Но у паши то ли фантазия оказалась куда богаче моей, то ли, что более вероятно, за ним водились немалые грешки, только новость произвела на него сильное впечатление. Мне даже показалось, что сейчас старик наконец-таки помрет, но вместо этого он улучил момент и попытался всучить какой-то средних размеров зеленый камень в золотой оправе. Я, конечно, тут же возмутился гнусными подозрениями о том, что способен взять такую мелочь, и пригласил Муртазу ближе к концу нашего визита посетить борт «Чайки». Где ему сначала покажут, как выглядят настоящие драгоценные камни, чтобы он в дальнейшем не позорился сам и не оскорблял порядочных людей предложениями не пойми чего. А потом объяснят, чем паша сможет улучшить сложившееся у императора не самое комплиментарное мнение о своей особе, ибо оставлять его без изменений весьма чревато. А вскоре одна за одной посыпались радиограммы с новостями. Сначала вышел на связь Таганрог и сообщил, что для нас разведан сравнительно безопасный путь по Азову. Плыть следовало хитрым зигзагом — сперва вдоль берега почти до Федотовой косы, потом под острым углом повернуть на северо-запад и выйти к тем местам, где через сто с небольшим лет появится город Бердянск, после чего двигаться вдоль противоположного берега к Таганрогу. Потом пришла радиограмма из Донецка. Там говорилось о приезде царя Петра с большой свитой, в числе которой имелся даже театр, созданный попечением его сестры Натальи. Сама она тоже присутствует, и вся эта орава направляется в Таганрог, где в честь нашего прибытия, а заодно и недавнего наступления нового века будет устроен грандиозный праздник. Кроме того, Петр по секрету проговорился, что в ознаменование больших успехов, достигнутых Ост-Австралийской компанией, он собирается наградить меня орденом. Правда, каким именно, не сказал. А чего тут говорить-то, подумал я, пока в России есть единственный орден — Андрея Первозванного. Если мои разведчики не напутали, мне достанется с номером два: первый был год назад вручен Федору Головину. Или Петр придумал еще какой-то, список кавалеров которого начнется с меня? Очень, очень интересно. А насчет нового века… Перед отправкой в прошлое я прочитал не то чтобы роман, а скорее историческое исследование Дюма под названием «Жизнь Людовика Четырнадцатого». И начиналось оно словами: «В мировой истории известно четыре великих века: век Перикла, век Августа, век Льва X и век Луи XIV». Дальше чуть ли не полстраницы перечислялись великие имена названных веков. Прочитав список, я минут пять мучительно соображал — кто все эти люди? Ну Август — это император, который, обуреваемый завистью к Цезарю, тоже назвал в честь себя месяц и отчекрыжил день от февраля, чтобы его месяц оказался не короче июля. Имя Перикл я слышал, но по какому поводу — уже не помню. Хотя, скорее всего, это был Патрокл. Про Львов, не суть важно, с какими они были номерами, в первый раз прочитал только тут. Странный, однако, выбор великих веков был у Дюма-отца. Екатерина Вторая в своих письмах к Вольтеру называла восемнадцатый век «веком железа», а потом не то Герцен, не то кто-то вроде него попытался обозвать девятнадцатый веком пара. Сейчас же, кажется, нашими стараниями эти определения можно объединять. От мыслей про века меня отвлек радист, сообщивший, что есть связь с Ильинском. Я спустился в радиорубку, надел наушники и услышал сразу две замечательные новости. Первая заключалась в том, что Элли родила мне сына, уже нареченного Эдуардом. Великолепно, а то меня последнее время обуревала зависть к Илье, для подсчета сыновей которого загибать пальцы было бесполезно — все равно не хватит, даже если задействовать ноги. Я тут же отбил длинное поздравление герцогине. Вторая новость касалась нашей империи. В марте семисотого года ее население, пусть и с детьми всех возрастов, перевалило за десятитысячную отметку! Это было нечто. Пятизначное число уже не вызывает ассоциаций с деревней, а вполне достойно государства. В той же Германии и сто лет спустя это будет нормальной численностью для большинства ее княжеств и королевств. Так что Австралийская империя уверенно вступала в век железа и пара. Эпилог Виконт Александр де Тасьен с отвращением посмотрел на свои заметно трясущиеся руки — такого не бывало даже с самого жестокого похмелья! — и решительным движением достал фляжку из-за отворота камзола. За нее уже предлагали тысячу ливров, и это наверняка не предел, но Александр никому не собирался продавать подарок австралийского герцога. Подумать только, фляга из алюминия! Во всей Европе есть только три креста из этого металла, причем один из них у папы, и не то три, не то четыре сторублевые монеты. А фляга вообще единственная. Свинтив крышку, виконт сделал хороший глоток небесного горючего, задержал дыхание, потом шумно выдохнул и по австралийскому обычаю занюхал первую дозу рукавом. Разумеется, он не собирался ограничиться одним глотком, но спешить пока некуда. Сегодня он, небогатый беарнский дворянин, первым из европейцев поднялся в воздух! И, как честно признавался самому себе только что состоявшийся воздухоплаватель, до сих пор не мог прийти в себя. Однако это дело поправимое, но перед вторым глотком лучше заранее приготовить что-нибудь на закуску. Александр имел все основания гордиться собой. Да, он слегка испугался. Но кто бы на его месте смог сохранить самообладание? Однако первый испуг не помешал ему не только внимательно слушать объяснения инструктора, но и с интересом оглядываться вокруг. Теперь в голове у виконта уже потихоньку оформлялась идея небольшой модернизации, которой обязательно нужно будет подвергнуть дирижабль «Франция». Прямо за спиной пилота там находился спиртовой бак. И виконт де Тасьен считал, что австралийцы совершенно зря не догадались привернуть к нему маленький краник. Капитан Френсис Линсей, в полном соответствии с приказом короля уже практически забывший, что когда-то его звали Людвиг ван Бателаан, в волнении смотрел на приближающиеся меловые скалы Дувра. Его фантастическая экспедиция, продолжавшаяся без малого три года, наконец-то успешно закончилась. И пусть теперь австралийцы разбираются с неожиданно возникшим у них под носом королевством, которому Англия наверняка окажет дружескую помощь! Ведь никто не сможет ничего сказать, ибо аборигены жили на Тасмании как минимум сотни, если не тысячи лет, то есть появились там задолго до того, как к берегам этого далекого острова пристал первый австралийский корабль. Как там Алиса, ведь скоро он ее увидит? Разумеется, она, как и обещала, дождалась Френсиса, иначе просто не может быть. Конечно, сразу после доклада королю будет свадьба, причем по прямому благословению его величества. Мишка Окунь с трудом переставлял ноги по раскисшей весенней грязи воронежского тракта. Если бы он шел один, так и ничего, он сильный, несмотря на то что ему всего пятнадцатый годок. Но Мишка нес на руках трехлетнюю Варю, дочку дядьки Осипа Нагоева. Его казнили вместе с отцом Мишки, а дядькину жену с тремя детьми отправили, как и Окуня, куда-то в азовские степи — наверное, на погибель. Но до них еще поди дойди! Старший нагоевский сын, Андрюха, уже умер в дороге. Тетка Наталья еле идет, наверное, тоже не жилица.