Глава 1 Глава 2 Глава 3 Глава 4 Глава 5 Глава 6 Глава 7 Глава 8 Глава 9 Глава 10 Глава 11 Глава 12 Глава 13 Глава 14 Глава 15 Глава 16 Глава 17 Глава 18 Глава 19 Глава 20 Глава 21 Глава 22 Глава 23 Глава 24 Глава 25 Глава 26 Глава 27 Глава 28 Глава 29 Глава 30 * * * Глава 1 Мягко падал снег, устилая белым ковром крыши карет, мостовые, дома, сбросившие листву деревья и одежду прохожих. Наступающая ночь стремительно погружала улицы в полумрак. Вроде бы света вокруг еще хватало, и можно было даже читать, писать или шить, если кто-то не успел закончить свои дела днем. Однако люди уже подсознательно готовились к тому, что вот сейчас на землю опустится тьма. Безразличная, холодная, глушащая звуки и надежно скрывающая все следы. По крайней мере, до утра. — Не н-надо. — Молодая женщина, прижавшаяся, была очень испугана. Она слишком задержалась в гостях у своей подруги и не успела вернуться домой раньше, чем вышли на охоту двуногие хищники, привыкшие прятать свои преступления в ночной темноте. Выставленная вперед корзинка с какой-то снедью явно не казалась горожанке достаточной для самозащиты. — Н-не трогайте меня! — Не упрямься, крошка. — Похабно ухмыльнулся её физически крепкий мужчина, вряд ли отметивший тридцатилетний юбилей. А затем с него вмиг слетело напускное добродушие. — А ну бросила свою котомку и подошла ко мне! В третий раз просить не буду, не хочешь немного полежать на нормальной кровати, прямо тут раздену! И одежду не сниму, а разрежу! Будешь голая домой идти. Если вообще будешь… Его компаньоны в количестве четверых человек отпустили парочку довольных смешков. Глаза мужчин блестели алкоголем, азартом и похотью, а висевшие на поясах мечи служили доказательством возможности исполнить озвученную угрозу. Женщина затравленно взирала на них и даже не пыталась звать стражу. Ведь окружившие её мужчины и были теми, кто должен был хранить мир и порядок в городе. Кое-кого она даже узнавала в лицо, и потому испытывала серьезную тревогу не только за свою честь, но и за свою жизнь. Грабители выбирали своей целью одиноких и беззащитных женщин, пьяниц и других людей, которые не могли дать им отпор. И часто убивали жертв, чтобы те не могли ничего рассказать о личности нападавших. Ведь ради обычного человека никто не будет звать квалифицированного мага-некроманта, которых на всю страну человек десять. А для стражников, решивших нарушить ими же охраняемый закон, распространение обличающих их сведений будет еще более серьезным ударом, чем для любителей чужих кошельков. — Значит, по-хорошему не хочешь. — С каким-то мрачным удовлетворением заключил глава патруля. — Взять её! Будем обыск проводить. Тщательный. Вдруг, какой запрещенный товарец под юбкой прячет. Гы-гы-гааа! Самодовольное выражение мгновенно слетело с лица стражника, сменившись болезненной гримасой. Что-то очень больно ударило его сначала под коленку, а потом в спину. Падающий на землю мужчина даже закричать толком не успел, поскольку третий удар пришелся ему в затылок. И хотя подбитый теплым медвежьим мехом шлем занимал положенное ему место на голове, сознание человека покинуло напрочь. — Перелом мениска, ушиб почек, сотрясение мозга. — Поставила ему диагноз худая фигура в черном балахоне, словно соткавшаяся из падающего вниз облака снежинок. Лица её видно не было, поскольку его закрывала тканевая маска с щелью для глаза. Впрочем, судя по обилию морщин, занявшийся предварительной диагностикой тип давно состарился. — Это будет не так-то просто вылечить. Боюсь, ему больше не ходить в патрули. А этих двух только откачать и полный порядок. Еще одна фигура в черном, только несколько более крупная, как раз столкнула лбами еще двух стражников. Именно она атаковала командира охранников порядок и явно не намеревалась остановиться на достигнутом. Глухой стук, слегка помятые шлемы и еще парочка бессознательных тел на снегу. Оставшиеся люди выхватили оружие…И осели наземь, хватаясь за шеи. Длинные тонкие иглы, смазанные быстродействующим парализующим ядом, ударили им между воротниками форменных подбитых кольчугами курток и краями шлема. Откуда они прилетели, в надвигающемся на город сумраке определить было практически невозможно. — Б-благодарю вас г-господин… — Слегка заикающаяся от волнения горожанка уставилась на своего спасителя и с изумлением обнаружила у него женскую грудь. Бюст оказался не слишком большим, но довольно-таки явственным и туго обтянутым черной одеждой. И его обладательница явно уступала по габаритам даже самому тщедушному из побежденных ею солдат. — Г-госпожа. — Да не за что. — Ответила спасенной та, кто пришла к ней на помощь. Корзинка выпала из рук женщины, и она осела в снег, вцепившись пальцами в торчащую из плеча иглу. — Так…Куда бы тебя пристроить, чтобы не замерзла и подальше от этих уродов? — Вот еще, возиться с нею. У нас нет на это времени, Фелиция. — Вздохнул обладатель множества морщин вокруг глаз и несколько раз как-то по-особому щелкнул пальцами. Из-за пояса у него вылетела небольшая бутылочка и самостоятельно капнула на голову горожанки бесцветной прозрачной жидкости. Резко запахло спиртом, а бессознательное тело встало на ноги. Глаза его раскрылись, но разума в них не имелось ни капли. — Сама до дома дойдет. Там её, небось, уже муж заждался. Может даже и дети. — Если она придет домой ничего не соображая и благоухая ядреным пойлом, ей достанется. — Неодобрительно покачала головой женщина, взирая в след несостоявшейся жертве изнасилования. — Магнус, неужели ты не мог придумать ничего другого? — Если её выпорют, то это только к лучшему. Не будет больше гулять в такое время суток по таким закоулкам. — Высокомерно хмыкнул старик, делая над лежащими без сознания солдатами какие-то пассы. — Женщинам периодическая взбучка только на пользу идет! Чем дольше я с вами общаюсь, тем больше в этом уверен. За мной! По вине некоей сердобольной особы мы можем легко выбиться из графика. — Посмотрела бы я на тебя, если бы ты являлся потенциальной жертвой такого вот мудачья. — Женщина напоследок от души пнула по ребрам поверженного ей десятника. А затем пошла вслед за ковыляющим куда-то стариком. Редкий вроде бы снежок каким-то непостижимым образом скрывал в себе их силуэты, превращая людей лишь в смазанные темные тени на стенах домов. С крыши ближайшего строения спрыгнула еще парочка подобных почти невидимок, убирающих в карманы своей одежды миниатюрные арбалеты. — Какие чары ты на них наложил? — Всего лишь гарантию того, что они не очнутся до утра. Ну и некоторое снижение иммунитета. — Спокойно ответил старик. — Быть избитым, проваляться на снеге всю ночь, подхватить воспаление легких и умереть. Что можем быть естественнее? И никто не подобному повороту событий ничуть не удивится. Ни сами стражники, ни их начальство, ни ковен магов, ни инквизиция. Соотвественно особого расследования не будет, можно не бояться быть привлеченным к ответственности. А если кто-то и начнет копать это дело, то не раньше первой смерти среди этих бравых вояк. А наш след к тому времени давно простынет. Учитесь, пока я жив! — Дедушка, а когда ты умрешь, ты меня от своих нравоучений точно избавишь? — Невинным голосом пай-девочки поинтересовалась одна из новоприбывших теней. Да и рост её вполне соответствовал тому, который можно ожидать от ребенка. Ну, в крайнем случае толком не сформировавшегося подростка. — Нет, ты обещаешь? — Боги, кого я воспитал на свою голову! Марго, ты невыносима! — Старый маг принялся раздраженно бурчать себе под нос и силуэты одетых в черное людей стали куда более плотными и объемными, чем раньше. — О, великие священные ветра, за что вы меня так жестоко покарали? Почему у меня так и не родилось ни одного сына и даже внука? Ну, или хотя бы другой внучки, более почтительной к моим сединам, силе и опыту? — Ничего, друг. — Заверил старика мелодичным голосом один из новоприбывших. Сложение его было настолько изящным, что посторонним могло бы показаться, будто старика сопровождают три девушки. Но это впечатление было бы ошибочным. — В случае твоей безвременной кончины, я обещаю взять заботу о ней на себя и стать отцом твоих правнуков! И на этот раз в полном соответствии с традициями морей родины сопротивление невесты не будет приниматься во внимание. — Шрати, ты так трогателен в своем желании забраться ко мне под юбку. Я обязательно выбью эти слова в качестве эпитафии на твоей могиле. — Все тем же невинным голоском пообещала миниатюрная девушка. И как бы невзначай ударила кулаком по дереву, мимо которого проходила. В твердой коре осталась глубокая вмятина, практически идеально совпадающая по форме с небольшим кулачком. — Стоп! Я вижу нашу цель. Он сегодня выехал чуть раньше обычного! Дедушка? — Меня окружают идиоты. — Устало констатировала Фелиция, недобрыми словами вспоминая вконец распоясавшуюся городскую стражу. Взгляд её словно прилип к транспортному средству, на которое их дружному квартету сегодня нужно было позарез попасть. — Мы таким важным делом занимаемся, а вы заигрываете друг с другом как два малолетки. Магнус, как твой отвод глаз? Он достаточно силен, чтобы мы могли показаться на свет? — Сейчас. Работаю. — Старик замер, сосредоточившись на сотворении заклинания. — Взяли! И понесли! Меня! Быстро! Отрепетированным движением две девушки подхватили старика за плечи и побежали вперед, удерживая поджавшего ноги мага на весу. Изящный силуэт, откликающийся на имя Шарти, поспешил за ними, сжимая в каждой руке по обнаженному кинжалу. На всякий случай. Творить по-настоящему сложные чары и одновременно отвлекаться на бренное тело маги не могли. И потому в моменты, когда они полностью сосредотачивались на повелевании незримыми силами, заботу о них приходилось брать на себя кому-нибудь другому. Не было никаких искр, всполохов или чего-то еще подобного. Не было вообще ничего. Просто на улице никто не заметил, как четыре нечетких силуэта достигли повозки. Взобрались на неё. И стремительно закопались в её содержимое. Хотя улицы еще были совсем не пустынны, и в зоне видимости имелось не меньше двух десятков прохожих. Управляющий поводьями кучер помотал головой, пытаясь вспомнить, почему это он остановился. Пропускал кого? Или знакомого увидел? Так ни к какому выводу и не придя, мужчина погнал лошадь вперед. Но та сегодня явно пребывала не в лучшей форме и тащилась еле-еле, будто к каждой ноге ей приковали по ядру. Понукания и парочка осторожных щелчков кнутом никакого видимого эффекта не принесли. Немного помучившись, хозяин повозки вынужден был смириться с тем, что он слегка опоздает. В конце-то концов, не такой уж и срочный груз находился сейчас за его спиной. Пусть и предназначенный для самой важной в стране персоны. Королевский дворец сиял в опустившемся на город вечернем сумраке. Ну, как сиял…По сравнению с окружающим его городом резиденция монарха весьма серьезно выделялась. Но это только потому, что неумолимо наступающая темнота создавала серьезный дефицит света. Особенно при высокой облачности, закрывающей даже первые звезды. А так магические фонарики, факелы и банальные свечи, конечно же, боролись с неуклонно надвигающимся мраком. Но не слишком сильно и только на определенных участках. Обитатели дворца ведь тоже люди. В том числе и король со своими приближенными. И мало кому понравится, когда свет мешает сомкнуть глаза, а поблизости громко топают ведущие активный образ жизни полуночники. С наступлением темного времени суток в большом здании жизнь замирала, но не останавливалась. Дежурная смена поваров готовила те блюда, которые невозможно успеть сделать, встав на часок раньше завтрака. Уборщики скоблили полы и гоняли пыль. Стражники бдительно выискивали лазутчиков или воров и старательно отводили взгляды от попавшихся им на глаза любовников, спешащих к кому-то на свидание. Ну а как иначе? Поймаешь такого любителя карабкаться на чужой балкон посреди ночи, а он окажется будущим герцогом. Схватишь за попку полуодетую и пьяную в дупло даму, вихляющей походкой гуляющую в неположенном месте и пристающую к слугам, а пощечину тебе отвесит прибывающая в фаворе у какой-нибудь большой шишки баронесса. А тогда вместо непыльной работенки в столице придется отправляться в самый глухой гарнизон, который только найдется в стране. Или вообще лечь в землю, если персона попадется слишком значительная. Для которой устранение слишком бдительного стражника является меньшей проблемой, чем борьба с порочащими её честь слухами. Повозку с дровами, которая подъехала к одному из боковых входов на территорию дворца, стражники удостоили взглядом лишь мельком. Примерно в это время она всегда и приезжала, только сегодня вечером задержалась несколько больше обычного. Но это не их проблемы, а головная боль для слуг, вынужденных разгружать поленья с наступлением темноты. К тому же управляющий лошадьми кучер являлся лицом достаточно примелькавшимся, чтобы бравым стражам порядке не требовалось устанавливать его личность. — Так, чар никаких вроде бы нет. — Дежурный маг слегка повел посохом в направлении повозки. И широко зевнул, прикрывая рот ладонью. — Ааах! А вот жизнь есть. Эй, Шауф у тебя в подстилке крысы завелись! Трое или четверо, демоны их разберут. — Ну а как им не завестись, если позавчера я говяжьи туши на кухню возил? — Развел руками возница. — Вот и понабежали на впитавшуюся в солому кровь. А может вы их того? Заклинанием? — Я тебе похож на выводящую мышей и тараканов деревенскую ведьму? — Возмутился волшебник, имевший на самом деле не такую уж и общую специализацию. Спалить вредителей он мог. Вместе с повозкой. А вот точено уничтожить маленькие комочки жизни…Таким поднаторевшему в поиске сокрытого и ломанию хорошо защищенного боевому чародею заниматься не доводилось. Да у него бы и не получилось. Натренированный для боя магический дар напоминал собой увесистую кувалду, которой сложно делатьтонкие манипуляции. — Проезжай! — Может все же проверим, не спрятался ли кто внутри? — На всякий случай уточнил самый молодой стражник, лишь недавно приехавший из провинции и поступивший в дворцовую гвардию. — Ну, под бревнами? Вдруг это не крысы? — Да все четыре священных ветра тебе в помощь! — Отмахнулся от подчиненного десятник, отличавшийся некоторой религиозностью. Иначе бы он просто послал подчиненного подальше. — Только сгружать и разгружать дрова будешь сам. Ну, чего стоишь? Догоняй старину Шауфа, который мимо меня разные грузы уже четвертый год возит. Раз уж его магичеству не доверяешь. — А я чё? — Сразу пошел на попятный выходец из какого-то обедневшего благородного рода, явившийся в столицу дабы зарабатывать на жизнь своим клинком. Но никак не исполнять работу слуг или изображать из себя клоуна, на глазах товарищей по оружию разгружая и загружая телеги с дровами! — Я ничё! Если маг говорит, что там лишь крысы, значит там крысы. Он умный, в академиях обучался, ему виднее.