– Господа, – Андре оглядел собравшихся. – Для меня было честью работать с вами. За прошедшие годы мы практически с нуля подняли академию, обучили и выпустили в небо десятки пилотов. – Он с грустной улыбкой посмотрел на своих сотрудников, которые терялись в догадках о том, что задумал их начальник. – Господа, сегодняшняя новость несколько выбила всех нас из колеи. Я знаю, что среди вас есть те, кто поддерживает решение Карнота о свержении императора, а есть те, кто верен нашему государю. Все вы знаете, что я отношусь к последним. В связи с этим я принял решение покинуть академию и присоединиться к тем, кто все еще придерживается подобных взглядов. Роханцев замолк, бросив быстрый взгляд в окно, где солнце на мгновение закрыла туша аэростата, и, подойдя к столу, подхватил лежащий на нем рюкзак. Неспешно подойдя к двери, провожаемый недоуменными взглядами молчавших и явно несколько растерявшихся преподавателей академии, он распахнул ее и, надев фуражку, вскинул руку к козырьку. – Честь имею, господа. «Надежда» замерла посреди летного поля, удерживаемая у земли притяжными канатами. Вокруг нее застыли несколько девушек в матросской форме с винтовками на изготовку. Андре открыл дверь своего паромобиля и, вытащив из кабины рюкзак, поспешил к аэростату, рядом с которым стояли Сергей с Тейриной. – Дружище, я искренне рад, что ты с нами. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. – Если честно, то не совсем, – улыбнулся Ратный. – Этого я и боялся, – Роханцев улыбнулся в ответ: – И куда теперь? – Можно сказать, что мы возвращаемся назад, – ответил Сергей. – Кутесов подготовил нам неплохую базу в Раксоре и оставил мне все необходимые документы, так что можешь считать это официальным переводом на новое место службы. – Вот даже как? – Андре удивленно покачал головой: – Не ожидал. Я-то думал мы просто бежим. – Ну, можно и так сказать. Все равно я рад, что ты с нами. – Ратный хлопнул Роханцева по плечу, и, повернувшись к стоявшей неподалеку девушке с сержантскими нашивками на рукаве, коротко кивнул, затем вновь посмотрел на капитана: – Ладно, давайте все на борт, думаю, больше никого не будет, да и дальше ждать просто опасно. Сергей подсадил девушку и, забравшись внутрь гондолы, висевшей в паре метров над землей, помог Роханцеву. – Кто еще из наших летит? – Помимо нас еще трое, – ответила вместо Сергея Тейрина с грустью в голосе. – Эра, Олг и Алита, остальные решили остаться. – Понятно, – вздохнул Роханцев, направляясь вслед за друзьями в глубину узкого коридора, ведущего к каютам. – Что ж, в какой-то степени я их понимаю. Думаю, даже при новой власти они найдут свое место. Сергей согласно кивнул. «Надежда» вздрогнула всем телом и, легонько раскачиваясь, медленно стала подниматься вверх, ускоряясь с каждой минутой. Из боковых труб «выплеснули» облачка пара, а винты ее двигателей увеличили свои обороты, отправляя аэростат в дальний полет. Роханцев на мгновение остановился у бортового иллюминатора и, бросив взгляд на стремительно удаляющуюся землю, неожиданно почувствовал себя ужасно старым. На ум пришла мысль, что следовало бы остаться, тем более что даже при новой власти он наверняка был бы востребован, но тут же отогнал ее прочь. Покидая Наймарскую крепость, ставшую ему родной за долгие годы службы там, он принял решение всегда следовать за Эйтаном, помогать ему по мере сил, и отказываться от него не собирался. Некогда этот парень поразил его до глубины души, чувствовалось в нем нечто такое, что заставляло Андре верить ему с полуслова. Еще тогда, когда обычный аэр-лейтенант Серг обратился к нему с безумной вроде бы идей о постройке крыланов, он неожиданно почувствовал, что за этим странным пареньком огромное будущее. Это было как видение, как предчувствие, толкнувшее его тогда подписать необходимые бумаги. Вот и сейчас, стоя у иллюминатора, Андре неожиданно ощутил, что их история еще не окончена, далеко не окончена, – наоборот, все еще только начинается. * * * Словно огромная причудливая рыба, «Надежда» вынырнула из облачного плена и медленно заскользила по усыпанному звездами ночному небу. Сергей стоял у иллюминатора и, сложив руки на груди, задумчиво смотрел на мерцающие за его стеклом звезды. Если немного отвлечься от реальности, то могло показаться, что он вновь на борту космолета и вскоре родная Земля распахнет горячие объятия одному из своих «блудных сыновей», наконец-то вернувшемуся из долгого путешествия. Он закрыл глаза. Хотелось домой… домой. До боли в сердце, до скрежета в зубах – домой. Туда, где на небе сияет родное ласковое солнце, а по ночам на небосклон восходит желтый диск луны, туда, где теплым днем щебечут на ветвях забияки воробьи и гуси похожи на нормальных гусей, а не на обзаведшихся оперением ящериц. Туда, где вдоль небольшой реки клонятся плакучие ивы, касаясь своими длинными ветвями ее прозрачной воды, а воздух в сосновом лесу перед грозой тягуч точно смола. Туда, где можно приехать в небольшой домик на окраине города, зная, что тебя там всегда ждут и любят, а мамины руки все так же теплы и ласковы, как в детстве. Убедиться, что отец все так же суров и строг, но если посмотреть в его глаза, то можно заметить в их зеленой глубине притаившуюся любовь и гордость за своего непутевого сына. – Милый, ты что там увидел? – раздался из-за спины голос Тейрины. Сергей обернулся и увидел, что девушка уже не спит, а сидит на своей откидной кровати, зябко кутаясь в одеяло. – Просто смотрел на звезды, милая, – сказал он, вновь поворачиваясь к иллюминатору. – Слушал их. – Слушал? – Да, Тей, слушал. Они зовут меня к себе, зовут. Этот зов здесь, – он постучал себя в грудь. – Он бьётся в моем сердце. Знаешь, милая, я опять начну сначала… Мы все начнем сначала. И я дойду до них, слышишь, Тей, дойду, чего бы мне это ни стоило. Ратный замолчал, а девушка с тревогой посмотрела на своего любимого, вновь борясь со странным ощущением его чужеродности этому миру. Он был словно здесь и не здесь. Словно его тело оставалось в этом мире, а душа уходила только в ему ведомые дали. И в эти минуты ей становилось страшно… Страшно, что однажды он действительно уйдет и не вернется, – исчезнет из ее жизни так же внезапно, как и появился. Хотелось вскочить с места и, обхватив его руками, прижать к себе – удерживая, не отпуская. Тейрина впилась зубами в кулак, чтобы не закричать, и только тихонько всхлипывала, мысленно ругая себя за дурацкие мысли и предчувствия. А Сергей не обращал на это никакого внимания, он смотрел в ночное небо. Он не знал, что буквально через два часа после их отлета геранцы прорвали оборону и к вечеру вышли на окраину города, где их встретило спешно собранное ополчение из мирных жителей, отрядов полиции и курсантов академии. Он не знал, что некогда допрашивавший его следователь неожиданно вспомнил о нем, буквально за минуту до того, как вражеская пуля пробила ему легкое. И все же капитан Крестов до последнего вздоха продолжал сжимать рукоять своего пистолета, отстреливаясь от геранцев, ворвавшихся на позиции ополчения. Город сопротивлялся почти двое суток, оттянув на себя практически все силы прорвавшегося противника, что позволило войскам перегруппироваться и нанести ответный удар. В окружении оказалась практически тридцатитысячная группировка противника – это была, пожалуй, самая успешная операция руссарской армии в этой войне. Сергей не знал, что в это же время люди Кутесова штурмом взяли загородную резиденцию императора, где тот находился под домашним арестом, охраняемый сотрудниками ГУВБИ, и на бомбардировщике вывезли его из столицы. Он не знал, что к утру канцлер Карнот вызовет геранского посла и предложит тому заключить пакт о мире и ненападении, полностью приняв все условия Геранской империи. По этому пакту Герании отошли две западные области, к тому же Руссария была обязана заплатить довольно большую контрибуцию. Ратный не знал, что этот позорный пакт через некоторое время вызвал волну недовольства в обществе и в буквальном смысле расколол страну на две части, поставив ее на грань гражданской войны. Всего этого Сергей не знал, да и не хотел знать, он стоял у иллюминатора, слушая тихий, едва слышный шепот звезд. ПРИРУЧИВШИЙ ПЛАМЯ Эта книга посвящена всем тем, кто в наше время еще не разучился мечтать, всем тем, кто с жаждой познаний во взоре всматривается в далекие и пока недоступные звезды. Пролог Холодный ветер мел мелкую снежную крупу по пустым улицам вечернего города, заставляя патрульных зябко кутаться в шинели, притоптывая на месте и пряча лица в колючие воротники. Несмотря на предпоследний месяц морозара, уже несколько недель стояли сильные холода, опускавшие столбики термометров почти на три десятка градусов вниз. Казалось, сама природа обозлилась на людей, ввергших страну в горнило гражданской войны, решив как можно дольше оттягивать приход долгожданного тепла. Редкие прохожие спешили по своим делам, невольно ускоряя шаг и спешно отводя глаза, стоило кому-то из патрульных бросить в их сторону хоть один взгляд. Впрочем, солдаты не торопились кого-либо останавливать, а их усталые лица говорили скорее о желании вернуться в тепло казарм, чем заниматься поиском гипотетических недругов. Однако стоило рычащему звуку разогнать окружающую тишину, эхом отразившись от каменных стен домов, как патрульные тут же встрепенулись, спешно скидывая винтовки с плеч. Из-за поворота вынырнула черная коробка мобиля и послушно замерла в паре локотов от шлагбаума, повинуясь жесту вышедшего на середину дороги офицеру. Расстегнув висевшую на поясе кобуру и положив руку на рукоять пистолета, он неторопливо подошел к машине, провожаемый внимательными взглядами своих солдат. Стекло дверцы медленно ушло вниз, а сидевший за рулем крепкий беловолосый мужчина вопросительно посмотрел на подошедшего своим единственным глазом. – Чем могу служить, ратнинант? – Документы и цель визита? – буркнул в ответ офицер, непроизвольно ежась от порыва ветра. Водитель бросил быстрый взгляд в сторону наблюдавших за ними солдат и, криво усмехнувшись, сунул руку во внутренний карман дорогого пальто, заставив патрульного напрячься. – Такой вам подойдет? – сказал он, протянув офицеру черную книжицу с золотым гербовым тиснением на обложке. Ратнинант с изумлением уставился на протянутый документ и, взяв его, несколько минут пристально изучал, постоянно бросая хмурые взгляды на сидевшего в машине мужчину. Наконец он вытянулся по стойке смирно и, вернув бумаги, отдал честь, после чего жестом приказал поднять шлагбаум. – Можете ехать, господин капитан, прошу извинения за задержку. – Ничего страшного, ратнинант, служба есть служба, – улыбнулся незнакомец, забирая книжицу. – Вы лучше мне скажите, правильно ли я еду? – А вам куда надо? – Завод крыланов. – Крыланов? – офицер задумался, затем поинтересовался: – Это такие летающие шутки, похожие на больших птиц, до смуты о них еще во всех газетах писали? – Именно. – Тогда скорей всего правильно, – сказал он неуверенным голосом. – Нас перевели в этот город всего пару дней назад, и я многого еще не знаю, но слышал, что нечто подобное делали на заводе в паре десятков терров отсюда. Эта дорога как раз идет в том направлении. – Спасибо. Капитан закрыл окно и, зябко поведя плечами, осторожно тронул мобиль с места. Дорога, поплутав среди серых бетонных глыб практически одинаковых домов, наконец-то вырвалась из объятий городских улиц, стрелой устремившись через поросшее небольшими рощицами поле. Мобиль резво бежал вперед, но неожиданно его двигатель несколько раз громко «чихнул» и резко замолк. Машина еще некоторое время катилась по инерции, затем остановилась. Капитан, откинувшись на спинку сиденья, несколько минут с задумчивым видом барабанил пальцами по рулевому колесу, затем тяжело вздохнул и открыл дверь. Ветер тут же налетел хищной птицей, бросая в лицо холодную крупу, залезая своими промозглыми «пальцами» под распахнутое пальто, заставляя невольно ежиться от этих ледяных прикосновений. Мужчина спешно застегнул все пуговицы и, нагнувшись внутрь салона, подхватил с пассажирского сиденья лежавшую там меховую шапку со сложенными внутрь нее кожаными перчатками. Захлопнув дверцы, чтобы не выстужать салон, в котором, несмотря на специально установленную газовую печку от паромобиля, было не очень-то и жарко, он направился к багажнику. Вытащив из него похожие на серебристые бидоны две массивные канистры с бензином, он открыл крышку одной из них, невольно прикрыв нос перчаткой от ударившего из нее резкого запаха. Быстро отвернув пробку топливного бака, он вставил болтавшуюся рядом на цепочке воронку в горловину и принялся заливать бензин, постоянно морщась от частых порывов холодного ветра, который вне города стал еще сильнее. Наконец содержимое второй канистры перетекло в ненасытную утробу бензобака, и капитан, спешно покидав опустевшие емкости в багажник, поспешил в теплое нутро салона. Плюхнувшись на сиденье, он стянул перчатки и, потерев озябшие руки, подкрутил регулятор печки. Несколько вращений расположенной справа от руля ручкой стартера, и двигатель машины утробно заурчал, а сама она послушно стронулась с места. Примерно через полчаса мобиль капитана уже подруливал к полураспахнутым воротам небольшого заводика. Он остановил машину и, выйдя из нее, недоуменно огляделся. Рядом с воротами намело целые сугробы снега, причем местами он уже превратился в лед, сковав их створки стальными объятиями. Будка охраны темнела провалами разбитых окон, а в ее крыше сияли прорехи, обнажая темные ребра стропил. Создавалось такое впечатление, что это место заброшено, причем довольно давно. Тем не менее дорога выглядела вполне накатанной, только вот шла она в сторону от ворот, вдоль окружавшего завод забора. Несколько минут капитана топтался на месте в нерешительности, раздумывая, а не продолжить ли ему свой путь, но донесшееся из-за ворот легкое поскрипывание снега заставило его насторожиться. На всякий случай, сняв с предохранителя лежавший в кармане пальто пистолет и поплотней надвинув шапку на голову, он решительно направился к воротам. Преодолев снежные наносы, он осторожно заглянул между створок – никого. Здания за воротами выглядели не менее заброшенными, зияя дырами в стенах и провалами в крышах, однако между ними виднелась хорошо протоптанная в снегу тропинка, говорящая о том, что ею довольно часто пользуются. Мысленно ругаясь и утопая по колено в снегу, капитан добрался до нее и, опершись рукой о растущее рядом раскидистое дерево, принялся по очередке стаскивать сапоги, чтобы вытряхнуть набившийся за голенище снег. Раздавшийся за спиной хруст снега заставил его бросить это занятие и, спешно сунув ногу в сапог, оглянуться. Из-за угла небольшой двухэтажной постройки, находившейся примерно в сотне локотов позади него, появились двое мужчин в одинаковых серых тулупах, из-за спины которых выглядывали стволы винтовок. Они шли гуськом по узкой дорожке, но, заметив незнакомого человека, остановились, спешно скидывая оружие с плеч. Один из них остался стоять на месте, второй неспешно направился к капитану. – Господин, здесь находиться нельзя, – сказал подошедший. – Это военный завод. Вы, наверное, заблудились. – Возможно и нет, – ответил капитан, улыбнувшись в ответ и протянув заранее извлеченный из кармана документ. Патрульный взял книжицу и, бросив заинтересованный взгляд на капитана, несколько минут ее рассматривал, листая страницы, что в толстых вязаных перчатках давалось с заметным трудом. Наконец, вернув ее обратно, он словно нехотя вскинул руку к шапке, отдавая честь, и, вопросительно посмотрев на приезжего, поинтересовался: – Сержант Чалкин. Чем можем вам помочь, господин капитан? – Насколько я понимаю, это Раксорский крыланостроительный завод? – Капитан мотнул головой в сторону полуразрушенных цехов. – Только он же вроде должен действовать, а тут полная разруха. – Это после последнего налета ястанцев, – пояснил патрульный, закидывая винтовку за плечо. – Впрочем, эти цеха и так недостроенные стояли. До смуты их закончить не успели, а потом стало не до этого.