– Вместо этого в ближайшие пару месяцев будут разработаны технические требования и объявлен конкурс на создание тяжелого и среднего бомбардировщика, а также крылана-разведчика, – продолжал меж тем Гарнинг. – Конкурс на создание истребителя решено не объявлять, так как ваш новый Ма-49 пока полностью удовлетворяет всем нашим требованиям. Отсюда возникает второй мой вопрос. Водянисто-бесцветные глаза министра уставились на Майсера. – Готова ли ваша компания начать массовое производство данных машин в предельно сжатые сроки? – В принципе, да, – ответил Майсер. – Самолет прошел все испытания и полностью готов. О какой партии идет речь? – Пока сто штук, но это только первая партия. – Ясно, – помедлив, кивнул Отто. – Не проблема, как только подготовим всю нужную документацию… – Вот и замечательно, – прервал его Гарнинг. – Страна надеется на вас. Славься, император! – Славься император! – автоматически повторил Отто, понимая, что аудиенция окончена. Он коротко поклонился, вышел из кабинета, поплутал пару минут по широким коридорам гранд-канцелярии и, выйдя на крыльцо, извлек из внутреннего карман пиджака посеребренный подаромник. Нет, все было замечательно и даже очень, но на душу упала непонятная тяжесть. Достав палочку, он привычно помял ее в пальцах, закурил и, посмотрев в смурное не по-летнему небо, пробормотал: – Что-то явно грядет, причем не очень хорошее. * * * В кабинете было душно, шумно и накурено. Причем собравшийся здесь народ не отличался молчаливостью, обсуждая друг с другом насущные проблемы, и хотя многие тактично снижали голос, гвалт вокруг стоял приличный. Тем не менее, стоило только Сергею перешагнуть порог, как в воздухе повисла тишина, неожиданно нарушенная лишь чьим-то громким чихом. Все дружно обернулись, посмотрев на сидевшую в углу худенькую белобрысую девушку, чье почти детское миловидное личико портила тяжелая черная оправа носимых ею очков. – Будьте здоровы, товарищ Калан, – сказал Сергей, приветливо улыбнувшись засмущавшейся девушке, и тут же, вновь став серьезным, подошел к своему столу. Опершись о столешницу руками, он оглядел собравшихся. Вся его новая-старая команда была в сборе, и их глаза прямо лучились энтузиазмом, особенно у молодого поколения. Годы отбора – и все-таки ему удалось сколотить в своем КБ довольно неплохую команду, по крайней очень хотелось на это надеяться. – Итак, товарищи[28], – сказал он, – я буквально только что говорил по телефону с главкомом Росовским. Два десятка пар глаз – молодых и не очень – уставились на него с выжидающим интересом. – Хочу сказать… – Ратный специально нахмурился и выдержал паузу, заметив, как на лицах некоторых молодых инженеров проявилось нескрываемое волнение, но долго не продержался и разулыбался. – В общем, наши разработки произвели большое впечатление в верхах, и мы получили дополнительное финансирование, так что можем продолжать. – Так значит «ура», что ли? – один из сидевших на подоконнике молодых инженеров вскочил на ноги. – «Ура» будем кричать потом, – остановил его Сергей, жестом заставив вернуться на место. – Пока указ по всем отделам: до конца той недели определиться с дальнейшими проектами, и бумаги мне на стол. Всё, если нет вопросов, то все свободны. Естественно, вопросы были, так что в течение следующих сорока минут Ратный только и делал, что подписывал подсовываемые бумаги, попутно давая указания по рабочей текучке, да отвечал на множественные вопросы, заодно отмахиваясь от настойчивых предложений срочно отметить успех их работы. В конце концов, кабинет практически опустел, и за столом остались лишь «старички». – Молодежь, все им хочется поскорее, – резюмировал Васнов, едва последний из просителей выбежал за дверь, радуясь подписи Сергея на документе. – Сами такие еще недавно были, – ответил Ратный обессиленно. – Кстати, что я только что подписал? – Разрешение мумифицировать себя после кончины и выставить на всеобщее обозрение, – не моргнув глазом ответил Рослав. – Причем в голом виде. – Точно в голом? – переспросил Сергей, пододвигая к себе графин и наливая воду в стакан. – Точно. – А, ну ладно, а то я уж думал, что в мантии и с короной на голове. – Неплохая, кстати, идея. Они дружно рассмеялись. – Ладно, шутки в сторону. Сергей залпом выпил налитую воду и оглядел оставшихся: Васнов, Петрав, Яргель, Чаклин – костяк его команды, люди, которым он доверил большинство своих планов и мечтаний, в которых он уверен почти на все сто, те, кто за прошедшие годы стали его верными друзьями и сторонниками. Не хватало лишь Тей и Роханцева, но у генерала были свои дела, а Тейрина срочно понадобилась в академии. Еще среди оставшихся был седовласый худенький старичок, примостившийся на стуле у дальнего окна. Он что-то сосредоточенно писал в толстой тетрадке с кожаной темно-коричневой обложкой, использовав вместо стола подоконник. – Профессор, не желаете присоединиться к нашему обсуждению? – окликнул его Сергей. Старик вскинул голову, посмотрев на землянина полностью отрешенным взглядом, и понадобилась почти минута, прежде чем тот прояснился. – Да-да, конечно, – быстро закивал он головой и, закрыв тетрадь, пересел за стол. – Хорошо, – сказал Сергей, еще раз оглядев собравшихся. – Теперь обсудим наши проблемы. Ант, выяснили причину резкого снижения стратостата? – Вроде да. – Так вроде или да? – Ну как сказать, – молодой инженер задумчиво почесал в затылке. – Можно сказать, что выяснили, но пока проверяем еще пару вариантов. – Да что там проверять, – буркнул Чаклин. – Заклинила система сброса балласта, вот и стали падать, когда ниже спустились, газа-то уже не хватало. Хорошо еще Олг вовремя все понял, да и ученик профессора оказался не робким малым. Сиганул с такой высоты! – Он покачал головой. Сергей понимающе кивнул. Действительно, ведь, по сути, ребята поставили еще один мировой рекорд, прыгнув почти с шеститерровой высоты, имея с собой лишь примитивные дыхательные приборы, по сути, обычный небольшой кислородный баллон и прорезиненная маска – без прикрас, настоящие герои. Вот только в газетах об этом писать не стали, как и о том, что мягкой посадки стратостата не было. – Как они, кстати? Ладислав махнул рукой. – Нормально. Ребята здоровые. – Вот и хорошо, – кивнул Сергей и перевел взгляд на внимательно слушавшего их ученого. – Профессор, что у вас. Данных хватило? Старик покачал головой. – Вы слишком торопитесь, молодой человек, а в науке, – он нравоучительно воздел палец указательный вверх, – этого делать нельзя. Да, нельзя. Работаем помаленьку, обобщаем полученные сведения. Хорошо еще, что Сарг догадался журнал с записями захватить, а то все ведь вдребезги. Он тяжело вздохнул, явно жалея о потере дорогостоящих приборов, с таким трудом добытых в столице, и, пожевав губами, добавил: – Однако могу сказать, что, судя по всему, ваши теоретические выкладки подтверждаются, и это удивительно. Да, очень удивительно. Вы не провидец случайно? – Вроде нет, – хохотнул Ратный. – Не замечал за собой такого дара. – А жаль, – Тарновский поправил сползшие с переносицы очки в тонкой серебристой оправе. – А то я уже начинаю верить в ваше предположение о конечности нашей атмосферы и существование полностью безвоздушного пространства между планетами. – И правильно делаете. Думаю, эта моя теория куда лучше теории «о внепланетной желеобразной протосубстанции» или о неком мифическом инертном газе. – Ну почему же, – тут же возразил старик, явно настраиваясь на спор. – Тут я могу вам возразить, молодой человек. Как известно, профессор Унар из Таворского университета провел ряд опытов. Да, пару опытов… – Профессор, помилуйте, – вскинул руки Сергей. – Рад буду с вами это обсудить, а также поделиться еще кое-какими идеями, но не сейчас. Если желаете, то с Тейриной ждем вас сегодня вечером в гости, она как раз сегодня хотела жаркое из телятины приготовить. – Жаркое это хорошо. Что ж, молодой человек, договорились, – старый физик поднялся. – А теперь прошу прощения, дорогие тей… товарищи, но вынужден удалиться. Да, удалиться… надо обдумать, да-да, обдумать. Глаза профессора вновь затуманились, и он направился к двери, что-то бормоча себе под нос. Ант вскочил на ноги, спешно распахивая перед старым ученым дверь, но тот даже не обратил на это внимания, двинувшись в сторону стоящего у подоконника стула, так что молодому человеку пришлось аккуратно взять его под локоток и направить в нужном направлении. – Знаете, всегда думал, что книжные истории о рассеянных ученых – это просто литературная выдумка, но видя нашего профессора, постоянно убеждаюсь, что это не так, – сказал он, возвращаясь на место. – Это не рассеянность, а увлеченность, старика действительно задела за живое моя теория, вот он и пытается ее подтвердить или опровергнуть, пока лучше получается второе, вот он и находится в некой прострации, – вступился за физика Ратный. – Кстати, ты и сам таким бываешь, – поддержал изобретателя Васнов. – Тебе напомнить, как ты чернил хлебнул, перепутав чернильницу с кружкой. Неделю с фиолетовыми губами проходил. Все невольно заулыбались, вспомним данный курьез. – Ладно, все это интересно, – хлопнул по столу Сергей, – однако вернемся к нашим делам. Ант, давай ты первый. Петрав кивнул, извлек из-под стола свернутые в трубку чертежи и, поднявшись, принялся их развешивать на стоящей у стены чертежной доске. Закончив с этим, он вновь на секунду «нырнул» под стол и водрузил на него небольшую модель двухмоторного самолета с приплюснутым «щучьим» носом и двухкилевым хвостовым оперением. Сергей бросил быстрый взгляд на модель, которую уже задумчиво крутил в руках Васнов, и принялся рассматривать чертежи. – Значит, все-таки решили остановиться на схеме, где пилот и штурман сидят рядом. – Да, думаю, так будет лучше. К тому же в случае гибели или ранения пилота штурман его сможет заменить, управление мы продублируем. – Ну это уже получается не штурман, а второй пилот, как на гражданских. Ант пожал плечами, как бы говоря, что неважно, как называется второй член экипажа, и продолжил, водя по чертежу небольшой указкой. – Увеличили толщину бронекапсулы здесь и здесь, а вот перегородку между кабиной летчиков и бортстрелка решили сделать тоньше. Кроме того, из трех носовых пушек на месте оставили только одну, остальные убрали в крылья. – Зачем? – Из-за веса, тер Эйтан, центр тяжести итак прилично ушел вперед. – Зато теперь придется ставить синхронизаторы, уменьшать баки да боезапас… Давай так, – он вытащил из стоящего на столе деревянного стакана-подставки карандаш и, подойдя к доске, тупым концом провел линию на чертеже. – Бомбовый отсек сместим немного назад, стрелка-радиста вообще уберем ближе к хвостовому. Как тебе?