Тесть уехал чрезвычайно расстроенный. Считает, что его подвели большие капиталы, заработанные после смерти богатых оптовиков в храме. Дескать, он наследникам покойных помогал, всего четверть брал. Четверть от чего? Судя по тому, как он миллионы по детям раскидывал, не с мелочных торговцев деньги брались. Главное, что его убрали из торгового мира. Благодаря мне, относительно мягко, с возможностью сохранить большую часть средств и передать дело в руки сыновей. Урок – большими деньгами не светить и не хвастать. Про что знают, пусть знают. Половина миллиона, пожалуй, даже миллион талеров для крупных игроков не те деньги, чтобы ради них мараться. А вот больше – предмет пристального внимания. Сколько Налор распределил королю, детям, мне? Семь миллионов наличными, акциями и недвижимостью? Еще миллион положил внуку в банк, ну и себе достаточно оставил. То есть порядок капитала, при котором у тебя начнутся неприятности, понятен. Хотя, возможно, повлияла скорость прироста за последние месяцы. Для себя делаю вывод: пусть люди считают, что у меня не более полумиллиона в заначке. А получил их большей частью от рейсов в колонии. Шарлотта На следующий день сижу в кабинете, вдруг входит Балег и торжественно объявляет: – Капитолина Бахмайер! – Проси. А я сразу понял, что не хлопотать за несчастных детей волшебников приезжала симпатичная девушка Шарлотта. – Барон, благодарю за прием. У меня просьба: не могли бы вы показать свою башню Шарлотте Лоренции? Пропустим вопрос «зачем» – ее отец, князь Большого Леса, ищет девочке приличную партию. – Э-э… Вот прямо так сразу вы мне это говорите? – Я могу ходить кругами, опутывать вас кружевом слов, но суть от этого не изменится. Шарлотта – младшая дочь. Ее отец архимаг школы Природы. Девочка специализируется по более узкому направлению – школе Растений. Он архимаг, вы уже формально тоже, но реально вам не хватает знаний и опыта. Жениться никто не заставляет, но поближе познакомиться с девушкой вам ведь не так сложно. – Познакомиться? – Просто познакомиться и показать башню. Не буду скрывать, сейчас девушка на вас очень сильно обижена, а ее батюшка прикидывает возможные выгоды от дружбы княжества с баронством. Например, торговля – от вас к нам зерно, от нас к вам меха, лес, пенька и все в таком духе. Управляющие договорятся. Или разные магические изделия. Мы изготавливаем, вы заряжаете. Много найдется точек соприкосновения. – Я даже не знаю… Никогда не слышал о Большом Лесе. – Да, он действительно далековато. Если порталами, то шесть прыжков. Вы наведите справки, а после того как Шарлотта Лоренция познакомится с вами поближе, милости просим к нам в княжество. Поговорите с князем. Поверьте, он крайне интересный собеседник и знающий волшебник. Но это все потом. Сейчас не откажите в такой малости! Наверняка вы показываете посетителям свои владения. Любопытный я – согласился. Назавтра Шарлотта Лоренция Бахмайер, Капитолина Бахмайер и оба сопровождающих лица прибыли вновь. Держусь, как ни в чем не бывало, по обычаю экскурсию начинаю с крыши. Дуэнья и телохранители держатся поодаль. Девушка в шаге от меня. Я у края площадки расписываю красоту озера, гор и прочих мест, но Шарлотта вдруг заявляет: – Барон! Я вас совершенно не люблю. – И это правильно! – соглашаюсь с ее словами. – Как можно любить человека, если его совсем не знаешь. Вот я, например, вас тоже не люблю. – Вы меня тоже?.. – Конечно! Вы красивы, стройны, умны, наверное, чуть позже достигнете высот в магии. Мне нравится любоваться вашей очаровательной фигуркой, прелестью вашего лица, ощущать запах ваших нежных духов, но любить вас я не могу. Потому что вижу лишь второй раз в жизни. – Как вы правильно говорите! – Девушка сразу оказалась на полшага ближе ко мне. – Я понимаю вас и ваши чувства. Как хорошо, что мы друг друга не любим и можем спокойно, без всяких экивоков говорить между собой. – Музыканты говорят в таких случаях, что мы с вами «на одной струне». Можем честно и откровенно с вами общаться, не обращая внимания на то, что подумает собеседник. Вот, например, мне нравится, как вы одеваетесь, и я могу сказать вам об этом. А вы понимаете, что это не флирт, не комплимент, а просто констатация факта. – Понимаю! И могу сразу сказать, что вы лучше, чем я раньше о вас думала. Я никогда не встречала такого прямого и честного человека. И потому, что мы друг друга не любим, мы можем совершенно доверять словам другого. – А еще мы можем дружить. Не сразу, конечно, а когда чуть лучше начнем друг друга понимать. – Так! – Шарлотта решительно потребовала: – Расскажите, все сначала. Я думала совсем о другом и все прослушала. О боги! Как сложно с этими пятнадцатилетними девчонками! Она для себя решила все раз и навсегда, но чуть-чуть поговорив, снова все перерешала. Узнав, что я ее не люблю, стала опираться на мою руку, когда мы ходили по башне и, прогуливаясь по мосту, любовались красотами озера. Конечно, я отвел девицу в розарий. Тот ей понравился, хотя она слегка поругивала криворукого магика, не умеющего правильно даже пересадить кусты. Но тут она дошла до «Розы некроманта»… Это был шок! На глаза девушки навернулись слезы, она прошептала: «Бедненький! Кто тебя так?» и попросила: «Барон, можно?» Я, конечно, согласился. Руки волшебницы окутало нежное розовое сияние. Наверное, это что-то сродни моей способности лечить людей. Куст стал немного похож на крупного мохнатого щенка, который ластится к любимой хозяйке. Закончив, Шарлотта повернулась ко мне и потребовала полного отчета. Услышав, как Лидия срезала цветок, заявила: – Терпеть не могу некроманток! Зачем вы вообще отдали ей розу? Слово за слово, наводящими вопросами она выпытала всю историю. Сочувственно вздохнула и погладила по плечу: – Теперь я понимаю, почему вы не верите в любовь! Подарить такую драгоценность девушке и понять, что все ее авансы были только для выманивания вашего цветка! Хитрая, расчетливая и мерзкая дрянь испортила ваше мнение обо всех девицах. Бедный! Я надеюсь, что вы со временем оправитесь и полюбите другую, достойную вас волшебницу. После произнесения этой тирады Шарлотта вновь глубоко вздохнула. Не знаю, что она там себе надумала. Про любовь я ничего не говорил. – Ночью распустится новый цветок, но вы должны мне поклясться, что не разрешите его срезать! Если кто-то вновь затронет ваше сердце, – следует новый вздох и сочувственный взгляд, – разрешите ей жить рядом с вами и приходить на это место, любоваться цветком. Мне пришлось пообещать, что никому и никогда больше не отдам цветок. Вернувшись в башню, мы пообедали. Шарлотта открыла для себя кофей камер-юнкера. Болтала о разном, заявила, что у меня великолепная для растений вода, но нет сада, а потому нужна теплица. Я возразил: – У меня маленькая долинка полностью засажена садами, Гремячий Поток. – И вы мне их не показали! – Обида просто струилась из глаз девчонки. – Шарлотта, – вмешалась дуэнья, – нельзя охватить все сразу. Будет повод еще раз приехать. Глава 4 Информация бывает вредная и полезная Тереза Тереза сидела в детской комнате, пила чай с подругой и куклами. Мишка охранял покой присланного Стахом подарка для Стеши. Именно Стеша сейчас играла с девочками, а недолгая фаворитка Агнесс прохлаждалась в шкафу. – Барон Тихий прислал моей дочке сундучок с разной одеждой, кукольное трюмо, шкатулку с золотыми и серебряными украшениями, даже с настоящими камушками. Правда, маленькими. И ящичек с косметикой. Ты видишь, как я ее накрасила? – Здорово! А почему он тебе столько всего прислал? Мама разрешила? – Понимаешь… Он один из кандидатов в мои женихи, – гордо объяснила девочка. – Потому ему дозволяется. Папе Тихий нравится, а маме не очень, она пока еще думает. – Слушай! А давай мы мою Риму тоже накрасим. Как будто мы с дочками приехали на прием. – Давай! Но тогда и нам тоже надо накраситься. – А можно? – Мамы могут заругаться. Но мы чуть-чуть, чтобы они не заметили. – Вот почему они всегда ругаются? Мы уже взрослые – нам по одиннадцать лет! Мы сами знаем, что хорошо и что плохо. Подбадривая друг дружку, девочки накрасились сами и взялись за Риму. Тереза немного схитрила и не рассказала подружке, что подарок она получила за предупреждение Стаха. Ее не жених, но может, все-таки жених, раз к ней пришло о нем видение… в общем, он прислал ей подарок и письмо, в котором просил, чтобы Стеша одевалась красиво, носила драгоценности и красилась, однако в меру и только по важным случаям. А то медвежонок Стах может счесть куклу вертихвосткой. Вот хороший человек барон, подарки посылает прекрасные, даже играть немного умеет, но ведь того не понимает, что мишка не обидится. Мальчику всегда должно быть приятно, когда его подружка красивее всех одета. Ей самой, когда станет выезжать, придется серьезно заниматься нарядами. Тем более если будет встречаться с женихом. Вот только не понятно с каким. Буквально сегодня ночью ей приснился новый сон. В нем, на церемонии развеивания праха тети Несты, она познакомилась с каким-то пухленьким симпатичным молодым человеком, судя по форме, статским чином, а судя по гильдейскому жетону – волшебником. В нем нет блеска Стаха, зато он такой уютный, домашний и робкий. Смотрел на нее почти как на взрослую. Надо будет у мамы спросить, кто это. Тетю Несту жалко, она скоро умрет, но старенькие часто умирают. А после ее смерти отношения с соседями улучшатся, и не нужно будет выходить замуж за этого наглого задаваку и вруна – барона Аморе Бальдассаре. Великогерцогская чета В детской комнате, над колыбелью со спящим младенцем, стояли счастливые родители. Хотя особой радости они не проявляли. Мама смотрела насупленно и куталась в теплый платок, а отец казался усталым, но просветленным, как будто сбросившим с себя тяжкий груз многих забот. – Хорошенький такой, – вздохнул папа. – Крепенький бутуз. Нашим понравился. Ты как себя чувствуешь? – Нормально.