– Так что делать? – Дорогая, я думаю над этим вопросом. Судя по всему, Стаху титул графа не особо-то и нужен. У охранителей есть в башне свой человек. Так вот, барон ни разу даже не поинтересовался делами в Гоуи. Хотя ему прямо предлагали послать туда наблюдателей. – Плохо! Нет рычага давления. Я так думаю, ему и баронство не особо интересно. Пожалуй, кроме башни он ничего не ценит. – Я внимательно просмотрел бумаги Лагоза. Затребовал отчеты у охранителей. Такое впечатление, что брат готовил дела к передаче. Все его ближники, которые делали хоть что-то действительно важное, сгинули. Четверо пропало без вести. Одного в веселом доме кондратий хватил, прямо на девке. Двух по кабакам убили. Из тех, про кого я слышал, никто не выжил. Разве только Тихий, но он молодой, мало чего узнать успел. – Ты про отношения Стаха с Лаурой помнишь? – Что он ей ребенка сделал? Конечно! В бумагах Лагоза про Эдмунда и Лауру много написано. Тихий там играет не последнюю роль. – А что он ее один от четверых отбил, знаешь? Я когда раньше срока родила, лежала и плакала. Лагоз мою руку гладил и говорил: «Не плачь, милая. Тихий за тебя отомстил. Все твои обидчики мертвы». А как и кому отомстил, я даже гадать боюсь. Присказка тогда появилась у мужа: «Тихого хоть на улицу не выпускай – всех убьет!» – Думаешь, барон его личный убийца? В документах об этом следов нет. – Не знаю, что Стах для мужа делал, но Лагоз его считал своим самым преданным придворным. – И был, как оказалось, полностью прав. Тихий от всего отказался, но присягу мне не принес. Великогерцогская чета На праздник Весны Эдмунд устроил скромный банкет, даже без танцев. Сослался на беременность супруги, хотя всем была понятна истинная причина – экономия. После разъезда гостей супруги сидели в салоне гостиной и болтали о разном. Муж явно хотел сообщить что-то не слишком приятное, но долго не мог собраться с духом. Однако время близилось к вечеру, а потому герцог подкрутил ус, решился и, как кирасиры бросаются в атаку на прорыв вражеского каре, выпалил: – Дорогая, по традиции, в первый день праздника Весны во всех храмах церковники спрашивают у богов прогноз на урожай. – Какой милый обычай! Наверное, он очень полезен для селян. – Лаура восторженно захлопала ресничками. – Правителям прогноз даже больше нужен. По всем землям предсказан гнилой год. Много дождей, мало солнца и плохой урожай. – Надо же! Мне жалко деревенских. – Пожалей и городских. Плохой урожай означает, что продуктов мало и они дороги. И особенно пожалей меня. С голодом придется разбираться мне. – Бедный! Только закончилась война, а тут такое. Но я верю в тебя. Ты сильный и умный. Ты справишься! – Мне нужна помощь. – Знаешь, о чем я давно думаю? В смысле, как тебе помочь. Нужно уменьшить количество бесполезных едоков. У меня даже есть решение. Хочешь, скажу какое? – Расскажи, я послушаю. – Скепсис мужа чувствовался в каждом слове. Да что там – в каждом звуке. – Смотри: я содержу Воспитательный дом. Там воспитываются и учатся простолюдинки – сиротки солдат, павших на поле брани. Десять из них уже вполне взрослые и могут выйти замуж. Только в нашем герцогстве с женихами плоховато – в войну выбили многих мужчин. Голос герцога сочился почти нескрываемым сарказмом: – И куда ты их денешь? – Отправлю к себе в герцогство. Лучше даже к Стаху в крепость. Напишу его конкубине. Микаэла мне смотрит в рот. Пусть их примет и организует что-то швейное или… прачки тоже, наверное, нужны. Сама придумает что-нибудь. Мои девочки симпатичные, солдат целый гарнизон, наверняка их сразу возьмут замуж. А за это я Мимике что-нибудь подарю… Платок! Черный, с драконом. Он мне не нравится – слишком мрачный. Как считаешь, хорошо я придумала? – Прекрасно! – Ирония даже не маскировалась. – Я бы додумался только до организации лупанария. – Фи! Какие гадости ты говоришь! – Извини, я так, шутя… Я сам солдат и шутки у меня солдатские. Прости, сердце мое! – Ладно, но больше никогда таких слов в моем присутствии не говори. – Не буду. Обещаю. Итак, десяток сироток пристроила. Что с остальными? – Понятно же – на их место возьму других. – Дорогая! Это капля в море! Нам нужно закупить продовольствие. Желательно сейчас, пока цены не слишком подпрыгнули. – Да? Наверное… Я не разбираюсь в таких вопросах. Закупай. – В казне нет денег. – У меня тоже. Ты сам уговорил отдать их тебе. В Зеленоземье все лимиты выбраны вперед. Даже не знаю… У папы попросить? Он обиделся, не даст, наверное. – Нужно занять у ростовщиков. – Папа ругался на них. Говорил, не связывайся. Но если надо, занимай. Ты же лучше меня знаешь, что делать. – Ростовщикам нужен залог. – Почему-то мне не хочется слышать твоих дальнейших слов. – Да. Мне очень не нравится тебя просить, но придется. Твои украшения… – Ты хочешь заложить что-то из моих драгоценностей?! – Дорогая, мне больно об этом говорить, но мне нужна вся твоя шкатулка. – Ты сошел с ума! Я никогда на такое не соглашусь! – Милая, любимая, хорошая! Мы выкупим все, обещаю. Первые же свободные деньги пойдут на возврат драгоценностей. – Нет, нет и нет! – Сердце мое, не плачь! Я понимаю, что твоя жертва велика, но представь, как о тебе будут отзываться наши подданные! Что о твоей доброте скажут другие государыни? – Ты думаешь? – Подданные тебя любят, дворяне уважают, простолюдины преклоняются, а после такой жертвы вообще боготворить будут. И ведь с безделушками ты расстаешься на короткое время, а слава доброй государыни останется с тобой навсегда. – Я подумаю над этим завтра… или послезавтра… или… В общем, дай мне время. Неделю или… Я пересмотрю свою шкатулку и подумаю, с чем смогу на время расстаться. На время! – Родная! Ты ангел! Поцеловав жене руку, муж удалился. – Что о моей доброте скажут другие государыни? – Лаура зло поморщилась. – Скажут, что я полная дура! И вышла замуж за альфонса, который высосет из меня все ценное до последнего грошика. Вошедшая в комнату статс-дама, спросила: – Все случилось, как мы предполагали? – Да. А я, как идиотка, на что-то надеялась. – Что будем делать? Просить помощи у его величества? – Нет. Еще чуть-чуть подождем. Пусть муж успокоится. Да! Подготовьте письмо этой простушке Микаэле. Я подпишу. И сразу же отошлите с курьером к Стаху в башню. Завтра она должна получить послание и платок. Пусть муж видит, что я слов на ветер не бросаю. И отберите десять девочек из моего приюта. Только по желанию! Кто не хочет, пусть остается здесь. А самое главное – до завтрашнего полудня соберите все мои ценные вещи в будуаре. Праздник Весны Праздник Весны – два дня, когда никто не работает, а все только развлекаются. В году не так много праздников, а вскоре после этого наступят тяжелые будни посевной. Дождик не перестает накрапывать, но развлечениям он не мешает. Барон для подданных выставил две бочки вина со своих виноградников, приказал зажарить на вертеле целого вола и выделил толику денег на призы. На стрельбище соревнуются лучники и наособицу арбалетчики. Для тех и других главный приз – новенький блестящий золотой дукат. В круге бьются на выбывание рукопашники. Продержавшийся три схватки получает полновесный талер и освобождает место следующим желающим. Чтобы не допустить излишней ретивости и членовредительства, за боями наблюдают четыре седоусых ветерана. Деревенские девчата с холостыми парнями лихо отплясывают под музыку гарнизонного оркестра. Тайком целуются, конечно. Ведь праздник для того и придуман, правда? Гарнизонные солдатики, отпущенные в увольнение, степенно сидят в питейном заведении. Рядовые в одном зале, а унтеры в другом – дисциплина должна соблюдаться. Утром всем выдали жалованье, а от щедрости его милости еще и поздравительные. Как не пропить премиальные за здоровье щедрого барона? После нескольких кружечек, принятых в своей компании, кое-кто пойдет навестить знакомых вдовушек. Поздравить женщину – дело благое. И она соскучилась по мужскому вниманию, и самому не стоит забывать, какие они, женские ласки. Молодые солдатики больше на девок поглядывают, но остерегаются. Те замуж хотят, чуть зазеваешься, мигом окрутят, и прощай свободная жизнь! После караула, вместо того чтобы с братушками пивка попить, беги домой – деньги-то все жена в кулаке держит, а как детишки пойдут, так вообще продыху не будет. Одна радость – вместо казармы живешь в отдельной комнате семейного барака. Офицеры и их жены сейчас не столько отмечали, сколько готовились к вечернему событию. Его милость всех пригласил к себе на банкет в честь первого дня праздника.