Из моего имения Серая Скала пришли хорошие новости: шахту уже осушили, и даже началась добыча руды. На заводике запустили печь и стали выплавлять металл. Тина очень не хотела, но для восстановления печи пришлось приглашать волшебника. Иначе необходимо было разбирать все по кирпичику, разбивать застывшую шихту и выкладывать кладку заново. Деньги бы потратились несопоставимые, времени это заняло бы пару месяцев, а потому экономной женщине пришлось смириться с тем, что не везде пар справляется, изредка и магию нужно применять. Что такое шихта, я представляю смутно, но если застыла, наверное, ее надо было расплавить. Попросили бы меня, я бы все сделал бесплатно. Но Тина принципиальная, ей для чистоты эксперимента нужны чистые данные, без родственных поблажек и подтасовок. Она ведет точный учет затрат. Дохода пока нет, но возможно, скоро будет. Шарлотта – Папа! Ты послал барону соболей! – воскликнула девица, с осуждением глядя на отца. – Дюжину хвостиков, – согласился родитель. – Хмельного меда бочонок и чуток янтаря. А уж твой-то отдарился! И вино, и… – Папа! Я не могу принять это! Ладно бакалея, пусть шелк, но бриллианты… – Что? Не понравились? – Наоборот. Понравились и даже очень. Но мне их никак нельзя брать, а возвращать жалко – они так идут к моим нарядам! Особенно к белому платью. Но там есть кольцо. Так ведь кольца дарят только невестам! А я не его невеста и не собираюсь ею становиться! – А, вот в чем дело… Ну… На какой палец кольцо? – По размеру мне на средний. Но можно же обжать. – Средний? И что тогда ты мне и себе голову морочишь? На каком пальце положено кольцо после обручения носить? – Думаешь? Но кольцо… – Барон не кольцо прислал, а комплект. Комплект! Понимаешь? Так у них положено! К мундиру – сапоги, к лошади – седло, к колье – кольцо. – И сережки. – И сережки, и остальное. О! Не кольцо это, а перстень! – Но вдруг он все-таки специально кольцо среди других вещиц спрятал. Вдруг надену его, а барон скажет: «Вы надели мое кольцо, значит, согласны стать моей невестой!» Что я тогда отвечу? – Он же тебя не любит. Ты сама говорила. – Да, не любит. Но вдруг… вдруг что-то себе придумал? – Мне все ясно. Иди на кухню, возьми там большую ложку. – Зачем? – Я тебя к барону завтра отправлю – ему ложкою мозги ешь. Он придумал?! Ты себе что-то напридумывала! Не хочешь бриллианты – отошлем обратно. – Хочу, но… А ты правда меня к нему отправишь? А зачем? – Так… Дело совсем плохо. Ты в него влюбилась? Не реви! – Не знаю… Нет! – Значит, влюбилась. Дело оно такое… У девиц твоего возраста обычное. – Не влюбилась… Только часто думаю о нем. Вдруг он моя половинка, а я этого не поняла, и он тоже не понял? Мы разойдемся, а через много лет… – Погоди ты со своими книжками. Половинки… Придумали тоже, головы девчонкам кружить. Тут хорошенько подумать надо – как матери твоей сказать? Да чтобы разрешила уехать. Она хоть и считает тебя слабосилкой, но за начинающего архимага отдаст. Только его у нас захочет оставить жить. – Папочка, он меня не любит, и я его, но мы близкие друзья! Можем жить вместе! Я ему ребеночка рожу! Ты сам говорил, что у нас только сильные волшебники станут рождаться. – Не мешай. Дай подумать. Высшая алхимия – Я соблюдаю все договоренности. Ты выполнил свою часть, я при тебе вскрываю хранилище деда. – Что-то оно больше на сейф похоже. Маловато места для хранилища. – Думаешь, дед хранил лично для себя много реагентов? Все самое дорогое в шкафу заперто, в его лаборатории. Он много раз говорил, здесь только самое-самое. За что умереть не жалко. – Ну, коли так… А если кто посторонний откроет? – Не сможет. Замок только на родную кровь срабатывает. Видишь маленький шип на рукояти? Хочешь попробовать? – Ну уж нет! Открывай, не томи! Родственники, искавшие пропавшего нового главу алхимиков, только на следующий день вошли в кабинет. Они обнаружили два трупа, распахнутый сейф и записку: «Если ты открыл этот сейф, значит, я мертв от твоей руки. Нетерпеливый идиот, ты тоже умер! Поговорим на том свете». Присяга Генрих Беме, штер-кригскомиссар Тихого баронства, убыл в графство Везен на предмет осмотра и подготовки моего первого приема в новом качестве. Мои дворяне должны будут принести мне присягу. Нет, не большую, после которой мы связаны друг с другом перед богами навеки, а малую, где граф берет на себя обязанность защищать мелкого землевладельца, а тот взамен платит ему налоги. В принципе, такую присягу дворянам можно было бы мне не приносить, но тогда встанет вопрос: под кем он? Сам под собой? Свое государство в имении организовал? Если земля в управлении, то под зад коленкой такого наглеца. Желающих принять поместье хватает. Если земля в собственности, тогда другой вопрос: защитить сможешь? Вдруг кто нападет и захватит твою землю? Я мешать не имею желания – ты мне никто, я тебе ничего не должен. А если вдруг мой вассал напал, так ведь ему помогать положено. Впрочем, при земле в личном владении можно кому другому присягу принести, например, сразу герцогу, а то и самому королю. Но тут хорошенько подумать надо – им это зачем? Меня обидеть? Что расстроюсь, ладно, так ведь сразу потребую: налоги снижайте, коли от моей земли отрезали. Конечно, против герцога и короля не пойду, но сбежавшему что-нибудь запрещу, раз он чужой. Например, въезд в город отступнику и его людям. А что в городе портал и он не знает, как в него попасть, не мое дело. Зачем мне за чужих страдать? Могу еще какую-нибудь гадость придумать. Например, дорогу к его землям канавой перекопать. Вот захотелось! Ндравится! И ваще – вот такой я самодур! Жалуйся своему сюзерену, пусть тот меня попросит. Словом, от присяги отказываются редко. Зато попросить какие-нибудь привилегии или послабления люди готовы всегда. Задача Генриха узнать заранее, чего хотят и что взамен предложат. Заодно по кригскомиссарской службе ревизию навести. Понять, может, где-то как-то что-то можно подрезать, подсократить или совсем перестать платить. Вообще, повезло мне с штер-кригскомиссаром – капитан интендантской роты, дворянин, под присягой, да к тому же в хозяйственных делах разбирается. Я даже ему намекнул, дескать, размышляю про Серую Скалу. Если все наладится, хотя бы герцогские налоги начнут отбиваться, то можно подумать, кого туда на управление посадить. Найти какого-нибудь северянина. Чтобы и в промышленности разбирался, и в сельском хозяйстве что-то понимал. Как Беме заулыбался! Намек сразу понял. Тогда его сыновья вообще утрутся – отец поместным дворянином стал! Пусть в управление – а вы хоть так попробуйте получить! Генрих и раньше был прекрасным работником, но мотивированный Генрих проявил просто чудеса в области организации работ своего будущего поместья. Добился от Тины обучения местных работе с паровиками. Потихонечку подбирает людей на аренду земли. Тут кто попало не справится, нужны не столько сильные, сколько понимающие, что выращивание льна это работа в долгую. Зато и аванс дается, зато и продукты можно брать в долг до урожая. Ограниченно, конечно. А то некоторые шустрики было решили, что на дурачков напали. С рабочими для работы в шахте проще – расчет раз в неделю, ночлежка в бараке, два раза в день кормят. Подходит? Иди в шахту. Не нравится? Скатертью дорога. На завод устроиться сложнее всего. Там крепкие мужики, привезенные Тиной, сами себе людей подбирают. Барак, кормежка – как у шахтеров, оплата по выполненной работе. Когда я отвлек кригскомиссара от дел в поместье и отправил в Везен, тот всего за три дня перелопатил документы, Нашел несколько мелких огрехов в сметах, потребовал выплаты графской доли частью урожая и согласовал дату моего визита на ближайшее воскресенье. Как одеваться? Вопрос. Не в придворный мундир точно. Парадный армейский со всеми наградами? Пожалуй. Можно наряд чем-нибудь дополнить. Выложил из семейного хранилища боевой комплект – кольцо, брошь, плащ, мантия, корона, наручи и пара жезлов. Корону сразу вернул обратно. Ее могут как-нибудь неправильно опознать, оправдывайся потом. Мантия и плащ последовали следом. Они уж очень непривычного фасона. К ним убрал брошь, жезлы и наручи – воевать я не собираюсь. Кольцо на палец, оно наступательное, пригодится, а то что-то я расслабился. Посох Власти буду держать в руках. Не помешает. В общем, в пятницу Кидор отправил в графское обиталище слуг. В субботу туда же отправилось по взводу егерей и крепостных солдат. А в воскресенье я, в своей парадной карете, с конвоем из двух десятков конных разведывательного полуэскадрона прибыл в Везен. Конвой, понятно, нужен только для понтов, но впечатление на подданных произвести хочется. Встречали прямо у портала. Простолюдины бросают цветы, красивые девушки подносят вино, важные люди произносят речи. Все как положено. Вот тут я и достал Посох Власти. Пока говорил, вокруг стояла полная тишина. Когда закончил речь, градус ликования толпы явно усилился. Да… Символ Власти это тебе не просто красивая палка. Затем я важно пересек площадь и вступил в графский дворец. Основное его преимущество – расположение напротив здания с порталом. А так ничего особенного даже в архитектуре. Внутри видна претензия на роскошь, но, как говорится, видал я карликов и покрупнее. Не будем поминать Башню Четырех Стихий, но даже в моей столичной усадьбе обстановка значительно приличней этой. Зажрался я, да? В зале одновременно обеденной и тронной (это зависит от того, стоят столы или их вынесли) набилось десятка два моих дворян под предводительством двух баронов, уже принесших присягу и, во избежание, не взявших с собой своих дворян. Вдруг из них кто-то мне присягнуть решит? Скандал получится. Из присутствующих тоже присягать будут не все – сюда многие прибыли со своими старшими сыновьями, чтобы те смотрели и проникались. Далее пошла рутина – представление, присяга и короткий разговор. Присяга малая, подарки не предусмотрены регламентом. Понятно – денег у людей не так много, а дарить перед всеми ерунду не хочется. Многие бы в долги залезли ради никому не нужных сувениров. Умные и опытные люди расписали процедуру. Давление Посоха чувствовалось – присягали искренне, с чувством. У наследников горели глаза, они надолго запомнят сегодняшний день. Я же сразу понимал, кто не был слишком доволен, но и те присягнули по всем правилам. После завершения действа я в окружении дворян вышел к народу, мне поднесли чару, чтобы выпил за подданных, пусть и простолюдинов. Сразу после того прямо на площади расставили столы с винными бочками и с корзинами, полными сдобных хлебов. Началось отмечание моего возведения на графский престол. Мы вернулись во дворец, там мне, а заодно и всем сопровождающим, устроили экскурсию по моему новому дому. Затем проводили в бывшую тронную, а сейчас столовую залу. А там слуги уже озаботились организацией пира. Пьянка не пьянка, но компания чисто мужская, поэтому пили много. Вино, конечно, местное, закуска тоже с графских земель, но вкусно, сытно, да и разложено красиво. Понятно, готовила не Мивда, а здешние повара, однако охулки на язык не положу, достойно организован банкет, вполне достойно. Пытались в меня, такого молодого, влить вина по максимуму, а ведь я волшебник школы Жизни, потому попытки напоить юного графа даже не казались смешными. Подавал за столом мне Балег, следовательно, в моем бокале плескалась сиропная вода. Однако для зрителей обязательную программу я исполнил, выпил с каждым и за каждую семью. После множества тостов, здравиц, застольных речей хорошо набравшийся народ разъехался по своим поместьям. А я устраиваюсь на ночлег, думаю денек-другой здесь осмотреться. Кстати, где-то неподалеку когда-то был один из тайников Мхотепов. Прогулка Встал рано, а сразу после завтрака навалились дела. На прием стали проситься разные простолюдины. Может, они не столь богаты, как мой бывший тесть, но благосостояние графства на их плечах лежит. Надо принять и выслушать. Делегация купцов поднесла золотой кубок и попросила приискать им новые рынки сбыта. Это я так для себя перевел речь просящего, он уж больно витиевато ораторствовал. Как там говорили классики… Вы хотите рынков? Ладно, песен. У нас их есть! У меня же Лаура закупкой провизии интересовалась? Пусть едут в Айзенерд, договариваются. Рекомендательное письмо я дам. Мало? Есть княжество Большой Лес, люди оттуда тоже хлебушку обрадуются. Взамен обещали меха, лес, пеньку и еще что-то. Могу туда тоже путь указать. Далеко княжество, правда. Это купцов не смутило. Похоже, решили, что не зря кубком поклонились. Вторым пробился местный главный церковник с парой помощников. Невелика шишка, но обо мне многое слышал, льстил безбожно, но ни на что не намекал. Пришлось пообещать ему тысячу талеров на украшение везенского храма и – увы! – десятую часть доходов графства на нужды церкви. Но в счет этих денег каждый храм в моих владениях обязан поставить камень в честь моего покровителя. Сразу меня обозвали «возлюбленным сыном церкви», согласились на все условия и обещали еженедельную молитву за отпущение всех моих грехов, вольных и особенно невольных.