– Вот и мне то же рассказывали. Но добавили, что ты закусочки привез. Вина, ликерчиков. Очень душевно они под разговор пошли. Моим друзьям-генералам качество продуктов понравилось. Не скрою, я небольшую протекцию составил. В разговоре мы подумали, а не закупить ли у тебя продукты для армейских складов? – Буду весьма рад. Войти на рынок армейских подрядов дорогого стоит, без большого блата туда даже не стоит соваться. Первую попытку моего эконома вежливо отклонили. Но я помню про высказанную необходимость выделять пять процентов с оборота в качестве благодарности за содействие. – Я тут, господин генерал, слышал, что положено на оценку качества поставок процентов пять от оборота закладывать. Не так ли? – Слишком жирно. Хватит и семи процентов от чистой прибыли. Так справедливей. Но… Мы взрослые люди, потому поясню: наличными. Ты меня понимаешь? – Конечно, господин генерал. Даже и не думал по другому. – Вот и славно. Умный человек умного человека всегда поймет. Мы договорились о главном, а конкретные мелочи пусть завтра твой управляющий решит с моими интендантами. С объемом поставок справитесь. Ты же теперь графство Везен взял под свою руку? Охренеть! Это такой объем, что я могу больше ничего не делать, только считать армейские деньги и на точность плевать вишневыми косточками в потолок. Теперь я очень буду должен, а должным быть совсем не люблю. Но и от поставок отказываться грех, меня никто, ни Феофил, ни Кидор, ни Генрих не поймет. Я сам буду задавлен собственной жабой и загрызен личным хомяком. Ромул сидит, только глазами хлопает, не понимает, о чем наш разговор. Молодой он еще, хоть и мой ровесник. – Вы знаете, господин генерал, я, как графство получил, просто не успеваю все дела переделать. Уж больно много для моих лет земель собралось. Помогать мне надо. С графством понятно, со своим баронством тоже разобрался, а вот до отдаленных поместий никак руки не доходят. У меня их целых два. Ром вообще тему не догоняет, а у его папы глазки загорелись. Сразу понял стратег, куда я клоню. – Времени совершенно не хватает. Так вот сейчас подумалось – его величество мне поместье недалеко от столицы пожаловал. Называется Приют Рыбака. – Как же, как же, наслышаны. Бывшее поместье покойного графа Гайгера. Одной пахоты пятьсот десятин. Да еще виноградники и пруды. – Вот и я про то, поместье прекрасное, но за ним пригляд нужен. Может, Ромул по школьной дружбе сможет помочь – возьмет его в управление? Учится недалеко, глядишь, когда в увольнительную съездит с приятелями, посмотрит, как идут дела. Не всю жизнь будет в полку лошадям хвосты крутить, надо заранее к бо́льшим делам приучаться. Господин генерал, вы опытный человек, как считаете? Ошарашенный Ромул совсем потерялся. Ему? Поместье? Пусть в управление… – Отчего не помочь? Сын рад будет. Да и я тоже ему немного посодействую и хозяйствовать поучу. Мое имение, конечно, больше, но поделиться опытом со своим охламоном смогу. А за то мы с ним оба очень вам благодарны будем. Условия управления обычные? – Я так считаю, зачем что-то новое изобретать, если умные люди все придумали до меня. – Конечно, Стах! Вы все правильно говорите, а главное, делаете. Да! Мне тут про поставки подумалось – два процента, пожалуй, будут справедливее семи. – Не могу настаивать, господин генерал. Как прикажете, так и сделаем. – Я подумаю на досуге. Может, мы еще в чем-то друг другу сможем полезными быть. А ты, Ромул, смотри и учись. Не зря твой одноклассник такую крепкую репутацию заработал. Когда отец с сыном прощались, генерал вновь сказал, что должен будет. Посмотрим. Одно из своих самых богатых имений отдал в управление Ромулу. Зря? Не думаю. Имение доходное, рядом со столицей, управляющие опытные, казалось бы, зачем именно его отдавать? А на то есть несколько причин. Первая – целый генерал-полковник в союзниках. Сколько у нас таких чинов в военном ведомстве? Пара? Тройка? Выше него лишь генерал-аншеф, а тот давно и настоятельно просится в отставку. Нужен ли мне союзник на самом верху армейской лестницы? А почему бы и нет! Подо мной крепостной гарнизон. Вроде баронский, но считающийся вспомогательными вооруженными силами Хаора. Плохо ли знать одного из твоих главных командиров. И слова, сказанные при расставании, «Стах, коли тебе срочно понадобится на месячишко дивизия, ты знаешь, к кому обращаться», очень обнадеживают. Вдруг кто задумает нападение? А у меня козырь в кармане. Вторая причина вульгарна – деньги. Да, доход с Приюта приличный, но с прибылью от армейских поставок несравним. Казалось бы, что так, что эдак, но зерно все едино будет продано. Правильно. Но по какой цене? Какие будут транспортные издержки? Кому и сколько придется отдать посреднических? С армией и цена самая высокая, и остальное все четко, ясно и прозрачно. Никаких недоговоренностей. Хотя понятно, что качество придется держать наивысшее. Вдобавок вернулись пять посреднических процентов от чистой прибыли. Генерал счел, что они соответствуют доходам от имения. Что такое оставшиеся два процента? Мелочь. Так, обозначить, что генерал участвует в деле. Третий резон – политика. Государь не слишком доволен моим возвышением до графа Везена. Едва ли отберет поместье, но коли оно отдано в управление сыну такого человека, то даже мысль не появится. Великогерцогская чета – Ваши светлости, не скажу, что у нас все хорошо, но пока дела идут довольно терпимо. Деньги от продажи поставленной провизии и прочего снаряжения аккумулированы на едином счету, и именно ими мы будем расплачиваться за зерно нового урожая. – Разница в закупочных ценах стала понятна? – Да, ваша светлость. Около пяти процентов. То есть наша рожь и ячмень на пять процентов дороже, чем закупленные в Хаоре, даже с учетом транспортных расходов. Есть некие подвижки с промышленностью – постепенно начинают работать шахты и, соответственно, заводы. До довоенного уровня далеко, но набранные темпы ободряют. Ваши светлости, подводя итог, скажу: цены на хлеб до начала зимы мы сможем удержать. Далее частично закроем потребность нашим зерном, но большую часть придется докупать. В любом варианте, без очень существенной помощи Зеленоземья мы не сможем справиться. – Моим подданным за продукты тоже нужно достойно платить. Бунт в Зеленоземье нам не нужен. Что с Ворсеном? Как понимаю, оттуда вернулся наш караван. – Впечатления двойственные, ваша светлость. С одной стороны, мы получим около семисот процентов прибыли на вложенные средства. – Это прекрасно! – Да, ваша светлость. Но есть другая сторона. Из колонизаторов, завезенных первой экспедицией и оставленных для возведения фактории, погибло около трети. В основном, по причине лихорадки, разносимой местным гнусом. Больны все оставшиеся, но как-то помогает снадобье на основе хинина. Остальные потери по причине плохого питания и стычек с местными племенами. Дикари прячутся в зарослях и обстреливают поселенцев ядовитыми стрелами. Работать на полях категорически отказываются. – Бездельники! – Король отдал нам никем не тронутый остров, со всеми неснятыми пенками доходов, но и без всяких вложений, необходимых для его колонизации. Письмо Немного странно, но Шарлотта прислала письмо, где ругала меня за дорогой подарок и предлагала привезти и посадить розовый куст. Только для того, чтобы не было скучно «Розе некроманта», девушка готова отдать мне «Морозную розу». Цветок редкого бело-голубого цвета, распускается зимою и, конечно, тоже магический. К письму приложена корзиночка с княжескими ягодами. Что это такое, я не знаю, но обязательно попробую. В следующих строках, на половине страницы, мне запрещалось передавать ей любые подарки. Далее на двух страницах рассказывала, в какое неудобное положение я ее поставил, переслав столько всего. На полутора страницах расспрашивала меня о моем сыне и давала советы, как держаться с простолюдинкой, родившей мне ребенка. Она это точно знает – у ее папы от конкубин восемь детей. Правда, трое из них совсем старенькие. Старенькие это лет тридцать? Не думаю, что сорок. Хотя кто знает. Еще на трех страницах меня уговаривали не переживать о разбитой вдребезги любви. Разъясняли, что все некромантки злые, черствые и жестокие. Обещали, что я еще найду свою любовь, надо только постараться забыть коварную обманщицу. Что-то мне некоторые обороты напоминают женские романы. Может, зря я ей послал столько душещипательных книжек? Конечно, сразу ответил. Сообщил, что буду рад новому цветку, а особенно вновь увидеть его очаровательную садовницу. Немного похвастал новыми владениями и титулом. Однако не согласился с тезисом, что мне нельзя ей ничего присылать. Только на пробу и ради того, чтобы узнать мнение девушки, отправляю ей свои кремы. Их, понятно, тоже приложил. А за ягоды отдарился конфетами. Их специально купили в столице. Огромная жестяная коробка, разрисованная цветами. Нравится мне девчонка. Очень. Я замуж бы ее взял. Тереза – Моя девочка, тебе точно больше не снится Стах? – Нет. Мама, я могу тебе не все рассказывать, но врать точно не вру. Мне показывались три… ну… трое мужчин, но про Стаха больше видений не было. – Он теперь граф, а потому графство в приданое ему не интересно. А титул герцога «из вежливости» архимагу не нужен. И я еще слышала, что Мариана ищет ему невесту, но тебя из списка вычеркнула. – Почему? Я маме Стаха понравилась. – Не хочется о покойниках плохо говорить, но перед смертью Неста успела в последний раз крупно подгадить нашей семье. Она хотела кое-что стребовать с короля, а потому искала, как на него можно было бы посильнее надавить. – Ее убили охранители, да? – Нет, конечно. Архимага не так просто убить. А убить, не оставив следов, почти невозможно. – Тогда почему она умерла? – Сердце. Когда ты занимаешься скользкими делами, то нервничаешь. А когда нервничаешь, то у тебя болит сердце. Вот у нее оно и остановилось. – Действительно так? – Да. В королевском дворце точно не стали бы убивать. Ты пока мала, тебе не понять, что люди смертны. Что хуже, непредсказуемо смертны. Нервы, возраст и сердце причина стольких смертей, что даже войны с ними не сравнятся. – Но почему меня вычеркнули из списка невест? При чем здесь я? Я еще маленькая! – Тетя слишком хотела увидеть Золотую книгу заклинаний, поэтому подставила всех нас, тебя тоже. Честно говоря, граф и архимаг – действительно лучшая партия для нас. Но ты уже не столь хороша для него. Мы отпугнули Тихого, отдав тебя за голоса для Несты. Потом упустили время, когда он отправился в опалу. – Но я же не останусь старой девой? – Нет, конечно. Знай, твои родители постоянно занимаются поисками приличного жениха. Для многих юношей ты являешься завидной партией. Достаточно богата, титулована, из рода сильных волшебников, сама сильная волшебница. Если чуть понизить планку, то папе придется брать в руки палку, чтобы отгонять парней от своей дочки. – Я за Аморе замуж не хочу. – Уже и не нужно. Барон Аморе Бальдассаре был полезен для нормализации отношений с соседями. Без Несты мы замиримся даже без свадьбы. А раз нам не нужен жених с высоким титулом, мы поищем среди сильных молодых волшебников. – Среди гвардейцев? – Можно и среди гвардейцев, не среди простолюдинов уж точно. – А семья Аморе не обидится? – Хочешь честно? Ты ему не понравилась больше, чем он тебе. – Я сразу поняла, что ненавижу его!