* * * Пролог В полумраке тронного зала сложно было разглядеть хоть что-нибудь. Узкие бойницы окон не пропускали солнечного света. Солнце в Темном королевстве не любили и старались лишний раз не допускать его лучи в жилища. Черный трон, слишком огромный для одного человека, сливался с тьмой и словно был ее частью. На троне восседала хрупкая женская фигурка в черном платье. Перед ней стояли трое мужчин. Все трое косились на собеседницу недружелюбно, словно едва сдерживались, чтобы не скинуть ее с желанного престола. – Расскажите мне, как поживает Эринальд, – потребовала девушка, накручивая на палец каштановый локон. – Прислал письмо, – один из мужчин потряс светлым конвертом и поморщился так, словно сам цвет конверта его раздражает. – Пишет, что его пытались убить. – Кто-то из наших? – Увы, нет. Мы приказали нашим людям пока не попадаться Эринальду на глаза. Он – парень подозрительный, за минуту раскусит. – Хотелось бы пожать руку тем, кто решился, – заливисто рассмеялась девушка. – Надо же, дорогой Эринальд за месяц успел нажить себе врагов. – Увы, кто это был, мы не узнаем. Оба нападавших погибли, – заметил мужчина. – Готова побиться об заклад, что убил их наш дражайший властелин. – Доказать невозможно, – покачал головой второй из собеседников. – Там поработал некромант. И поработал хорошо. Никаких следов убийцы, трупы допросу не подлежат. – Некромант – это уже плохо. – Есть еще кое-что интересное, – сделал шаг вперед третий. – Наш Эринальд исцелил умирающего эльфа. – Эльфа? – округлились глаза девушки. – Исцелил? Вы уверены, что он все еще там, и это не очередной морок? – Уверены, – кивнул первый. – Наши люди постоянно проверяют личность властелина. И это он. – Хорошо. – Девушка поднялась с трона, и каштановые волосы волной рассыпались по плечам. – Наша задача – чтобы его темнейшество как можно дольше оставался в академии и не мешался под ногами. Поэтому займите его чем-нибудь. – Он и сам нашел себе занятие, – хмыкнул первый. – Информация непроверенная, но один из моих шпионов намекнул, что в академии нашлась наша пропажа. Никеас. – Сын этой светлоэльфийской шлюхи? – Девушка чуть не прыгнула вперед. – Наконец-то! Сто лет поисков всего Темного королевства увенчались успехом. Срочно проверить, он ли это, и если он, привезти в столицу. Живым. Хочу убить его лично. – Как скажешь, дорогая, – улыбнулся мужчина. – Что написать Эринальду? – Что в Тервине и без него все прекрасно и он может продолжить свои небольшие каникулы, пока мы не поймаем заговорщиков. А ведь мы их не поймаем. – Очень постараемся этого не сделать, – пробасил второй, и все четверо собеседников громко рассмеялись. – Увидимся. – Девушка одарила сообщников легким кивком и поплыла к двери, напевая засевшую в голове песенку: – Навеки третий Эринальд и первым быть не может. Глава 1. Новые знакомства властелина После всего, что случилось в академии, идти на пары откровенно не хотелось. Я до последнего валялся в кровати и смотрел в потолок, пока Кай не сдернул одеяло и не потребовал немедленно собираться на учебу. С демоном было бесполезно спорить. Я давно это выяснил, поэтому вместо того, чтобы пререкаться и напоминать, что еще вчера я едва на ногах стоял, пришлось подниматься и идти умываться. Стоит признать, чувствовал себя отлично. Никаких намеков на болезнь не осталось, словно ничего и не было. А вместе с этим таяла и причина не пойти на пары. Поэтому за минуту до сигнала трубы я входил в аудиторию на пару по новому предмету – созданию артефактов. Сам по себе предмет был мне безумно интересен. Мощный артефакт – уже половина дела. Он может увеличить резерв, дать защиту, предупредить о появлении врагов. Поэтому я решил, что буду крайне внимателен. По сигналу в аудитории появился сам Даниэль Редеус. Неужели ректор будет преподавать артефакторику лично? Но он поспешил развеять наши сомнения. – Рад видеть тех, кто сумел пройти через первые испытания и заслужил право называться студентом нашей академии. С сегодняшнего дня вам разрешен выход в город, но помните, что вернуться вы должны до полуночи, иначе до пяти утра придется сидеть под воротами. Предупреждаю сразу: подработки для студентов запрещены, поэтому не ищите денег на стороне. Вы должны заниматься учебой и исключительно учебой. Надеюсь, все ясно? Я промолчал. Не буду напоминать ректору, что стены его академии не так уж неприступны, как ему кажется. – И еще одна приятная обязанность. Хочу представить вам профессора артефакторики и с сегодняшнего дня вашего непосредственного куратора. Профессор Элион Энтареаль. Предупреждаю сразу, – взгляд ректора уперся в меня, – что все проблемы, которые у вас возникают, будет решать профессор Энтареаль. – А где он? – спросила Марита. – Вот-вот будет здесь, – поморщился Редеус, и мне почему-то показалось, что Энтареаля он любит еще меньше, чем меня. Судя по фамилии, профессор – эльф. А у эльфов опоздания не в чести. Но вот дверь распахнулась – и мои брови поползли вверх от удивления, потому что порог переступило… переступил… самый странный эльф из всех, что я видел. Он едва доходил Редеусу до плеча, несмотря на то что обычно эльфы могли похвастаться достаточно высоким ростом. Я сам не отличался объемным телосложением, но эльф был еще в два раза худее. Но главное не это, а сам внешний вид профессора. – Прошу прощения, – улыбнулся он, тряся рукой с идеально ровными наманикюренными ногтями, – ноготь сломал, пришлось восстанавливать. Марита открыла рот. Я сам едва сдерживался, чтобы не подойти поближе и не потыкать в эльфа пальцем, чтобы убедиться, что он настоящий. Острые уши украшали по три сережки с блестящими круглыми камешками разных цветов. Коже лица могли позавидовать наши девчонки. А наряд… Какая там профессорская мантия! Энтареаль щеголял голубым жилетом, расшитым камнями так, что рябило в глазах. А штаны едва не трещали по швам, обтягивая стройные ноги. Завершали картину ботинки на высокой платформе, тоже блиставшие каменьями. Мрак беспросветный… Провалиться мне сквозь землю, если это – профессор. – Итак, вы мои первокурснички. – Существо предвкушающе потерло руки. – Очень рад, очень рад. Давно у меня не было группы. И зыркнул на Редеуса, а тот почему-то отвел взгляд и поспешил попрощаться. Как только за демоном закрылась дверь, эльф улыбнулся во весь рот, и я смог оценить ровные зубы, словно вытесанные скульптором. Что-то мне это не нравится… – Давайте знакомиться. – Эльф запрыгнул на профессорский стол и закинул ногу на ногу. – Элион Энтареаль, специалист по созданию темных и светлых артефактов первого уровня. Первого уровня? Вот он? Быть того не может! – С артефактами вы, как целители, будете работать все годы обучения в академии. Поэтому прошу слушать внимательно, хвостов не оставлять, зачеты сдавать вовремя и конспекты писать тщательно. Иначе, когда артефакт рванет в ваших руках, вы останетесь без пальцев. А я – без студента. Что-то пальцы заныли… А может, ну их, эти артефакты? Я и сам неплохо справляюсь. – Как ваш куратор я буду решать все ваши проблемы. И одну уже вижу. Вы, – покрытый прозрачным лаком ноготь уткнулся в мою сторону, – почему без формы? – Мне ее не выдали, – ответил спокойно. – Как не выдали? Форму выдают всем. – Та, что выдали, не подходит по размеру, а заклинания на нее не действуют. – Занятно, занятно. Жду вас на следующей паре вместе с формой, и мы посмотрим, то ли она не поддается заклинаниям, то ли у вас руки не оттуда растут. Я закусил губу, а мои светлые одногруппники рассмеялись. А ведь только пару дней назад болели за меня на поле! Вот она, светлая неблагодарность. Впрочем, я был не против. Мне тоже было интересно, что кастелянша сделала с формой. Вот бы во дворце повторить с нарядами придворных дам. На меня ведь все равно никто не подумает. – Итак, наше первое занятие мы посвятим прогулке на свежем воздухе. – Эрин, он сумасшедший? – едва слышно спросила Марита. – Сомневаетесь в моих умственных способностях, дорогуша? – Эльф только был на столе – и вот уже навис над испуганной горгульей. – Н-нет, – пролепетала та. – Тогда держите рот на замке, иначе я начну сомневаться в ваших. Быстренько собрали вещички и пошли за мной. Погода чудная, а осенние лучи полезны для кожи. Запомните, девушки. И профессор Энтареаль бодро зашагал к двери. Что ж, прогулка на свежем воздухе – это не так уж плохо. Хуже другое – гулять нас ведет полубезумный эльф в клоунском наряде. А иначе, как комедиантом, я его воспринимать не мог. Надо у Лави спросить. Может, он, как эльф, и знает что-то об этой зверушке. А пока что «зверушка» вышагивала впереди, подставляя лицо слабому осеннему солнышку. Наконец мы очутились посреди парка. Место как место. Скамейки, цветы, деревья. Ничего такого, чего бы я в академии не видел. – Стоять, – скомандовал эльф, и я чуть не врезался в спину Мариты. – Итак, драгоценные мои первокурсники, перед вами что? – Парк, – хмуро ответила вампирша Риата. – Парк, – кивнул Энтареаль. – Прежде чем создать любой, даже самый примитивный артефакт, нужно научиться собирать энергию. Свой собственный резерв опустошать чревато. А вдруг вас через час попытаются убить? Добрый эльф. Но определенный смысл в его словах был. – Чтобы такого не случилось, учитесь вплетать в артефакт энергию окружающих вас вещей. Солнца, воды, растений. Вы – травники, вам легче, потому что можно обратиться к растениям, и они откликнутся. Сели. – Так грязно же, – попыталась возмутиться Марита. – Девочка, – я не заметил, как эльф очутился рядом с нами, – еще одно слово из твоей хорошенькой, но пустой головки, и артефакт я сделаю из тебя. Села! Марита послушно опустилась на землю. На глазах девушки заблестели слезы. Я уже открыл рот, чтобы сказать все, что думаю о методах Энтареаля, когда тот тихо шепнул: – Рот закройте, Вестер. Муха залетит. После такого говорить расхотелось, и я сел рядом с Маритой. Дэл всегда говорил, что с безумцами лучше не спорить. Может, он и правда что-то понимает в своем предмете. Потерплю.