«Свободная воля есть высочайшая ценность, и нет упрека тому, кто поступает по велению совести. Свершай то, что видишь правдой, – и нет греха, хотя от ошибок никто не сбережен» Всего лишь случайные строки из Дыхания Песни, но они слегка успокоили Массено. Возможно, он все-таки поступает правильно. И однако ему не удалось выполнить свое намерение. У дверей богатой резиденции, великолепного дома-храма, стояла стража. Конечно, ей и положено здесь стоять, но сегодня их алебарды были скрещены, головы склонены, а вкруг шей тянулись черные шарфы – знак траура. На улице толпился народ, вид у всех был горестный, и когда Массено спросил у одного из добрых людей, что случилось, то узнал, что случилось страшное. Фламин Космодана, первый человек в Астучии и всей церкви после богов и понтификов, сегодня ночью опочил. Массено снова опоздал. В Панденисе уже объявили о выборах нового фламина. По всему миру иерофанты и даже епископы замерли в ожидании. Едва окончатся погребальные службы, как соберется коллегия фламинов, в Астучию прибудет понтифик Космодана, и церковь получит своего нового верховного администратора. Но произойти это может еще не скоро. Для избрания кандидату нужно получить либо голоса понтифика и хотя бы половины фламинов, либо всех фламинов без исключения. И иногда прения затягиваются на многие дни или даже луны. Можно задержаться в Астучии и подождать. Можно обратиться к кому-нибудь из других фламинов или испросить аудиенцию понтифика. Но они почти наверняка не посвящены в изыскания отца Стирамеда и переадресуют Массено ко все тому же Инквизиторию. Но разве это дело Инквизитория? Если задуматься – это уже не их епархия. Инквизиция защищает мир в том числе и от волшебников, если те предают божьи законы, но только до тех пор, пока сии волшебники остаются смертны. Волшебник, бесповоротно отринувший человечность, ставший вампиром, личем или иной ночной тварью, уже не судим церковным судом. Его сжигают без суда и следствия. Именно истреблять нечисть и призваны служители Солары. Никогда не снимающие доспехов Рыцари Солнца, бесстрашные соларионы. И слепые монахи-экзорцисты, прозванные Озаряющими Мрак. Перед смертью отец Стирамед именно Массено передал свою пайцзу. Конечно, никого другого рядом и не было, но тем не менее. Он просил Массено закончить им начатое, и Массено обязан исполнить просьбу умирающего. Все еще стоя напротив резиденции фламина, Массено раскрыл в случайном месте Ктаву. Та сообщила: «18. Будь храбр и отважен. Не бойся взять в руки оружие, если потребно защитить близких или родину. Нет судьбы превыше, чем пожертвовать жизнью ради правого дела». Небесный Закон, заповедь от Энзириса. Прочтя ее, Массено уверился в принятом решении. Для начала он отправился узнать об Антикатисто побольше. Для этого отправился в храм Елегиаста – бога книг и мудрости. При каждом святилище Летописца Вечности всегда есть публичная библиотека, и добрые жрецы-информанты никогда не отказывают алчущему знаний. Крупнейшая библиотека Пандениса и всей Астучии находится при главном храме Елегиаста. Вступив под его каменный свод, Массено вознес Мыслителю краткую молитву и сделал жертвоприношение – решил сложную алгебраическую задачу и разгадал три загадки. Получив верные ответы, жрец-вопроситель улыбнулся Массено, и где-то в благом Сальване Елегиаст тоже улыбнулся. Верхние этажи библиотеки заливало светом из больших окон. Но Массено сразу отправился вниз, к архивам и секциям ограниченного доступа. Сюда уже всех желающих не допускали, но одного взгляда на пайцзу нунция хватило информанту, чтобы поклониться и проводить Массено в закрытое хранилище. Он предложил монаху забранный стеклом безопасный светильник, но тот лишь покачал головой. Солнечное Зрение даже тьму подземелий превращает в ясный полдень. Среди свитков и летописей Массено провел несколько часов. Он читал и читал, ища упоминания Антикатисто. Сколько-нибудь подробных сведений о нем и впрямь не было – видимо, волшебники постарались замять ту историю, насколько это вообще возможно. Но все же Массено узнал немало интересного. Например, тот факт, что «Антикатисто» – не имя, но прозвище. Недаром оно начинается с «анти-» – когда-то на белом свете существовал и Катисто. Очень, очень давно, на самой заре эпохи Волшебства. Одни считают его великим белым волшебником. Другие – великим святым старой религии. Третьи – аватарой, живым воплощением кого-то из светлых богов. С тех пор минуло столько веков, что точно сказать уже невозможно. Многие вообще считают Катисто просто выдумкой, рожденной в глубокой древности сказкой. Но будь он сказкой или былью, один факт о нем повторяется в каждом рассказе. Под конец жизни Катисто стал высшим элементалем Света. И пусть прожил он после этого только три года (по иной версии – пять лет), то были, возможно, лучшие годы в истории Парифата. Хотя в те времена и сам мир-то еще не именовался Парифатом… Не так уж много Массено знал о элементалях. Они – не нечисть. Не ожившие мертвецы, не духи скверны, не порождения тьмы со дна мироздания. Они скорее подобны стихии. Могут нести пользу, а могут вред, но сами по себе не злы и не благи, как не злы и не благи ветра, течения и языки пламени. И потому солнечные монахи не слишком интересуются ими и редко сталкиваются. Конечно, это еще ничего не значит. Но ведь не просто же так Антикатисто назвали Антикатисто… или он сам так назвался? Массено не удалось выяснить, насколько это существо разумно, продолжает ли осознавать себя или обратилось безумным злым духом, слепым сгустком ненависти. Кроме того, Массено узнал, что допрежь Антикатисто и впрямь действовал исключительно в Мистерии. Там он действительно творил ужасные вещи, опустошал целые селения, убивал людей сотнями и тысячами… но за пределы острова волшебников его деяния не выходили. Следовательно, именно в Мистерии нужно искать следы Антикатисто. Там его корни. Волшебники должны знать о нем больше, чем кто-либо – и именно волшебников следует в первую очередь о нем предупредить. Хотя судя по тому, что Массено видел на острове, волшебники же и ответственны за его возвращение… Впрочем, то могут быть какие-то иные волшебники. Не Мистерией единой жива магия Парифата. Есть немало альтернативных школ, помельче. Есть и одиночки-самоучки, передающие свое искусство из уст в уста. Да и сама Мистерия нередко порождает отщепенцев, чародеев-преступников, что зовутся магиозами. Из храмовой библиотеки Массено вышел поздно вечером, погруженный в мысли. Он почти уже уверился в том, что надо отправляться в Мистерию, но его все еще точил червь сомнения. Рука привычным жестом легла на медный переплет… но в этот раз Массено не раскрыл Ктаву. Слишком серьезное предстояло решение, чтобы доверять пустому гаданию. Поэтому он направил стопы туда, где можно получить истинное предсказание. В храм Просперины, богини судьбы. Туда, где служат сивиллы, жрицы-пророчицы. В храме он традиционно принес жертву, сыграв со жрицей в кости. Просперина принимает жертвы только так, через проигрыши. Если же ты выиграл – это ее дар. Но сегодня Просперина Массено не улыбнулась. Трижды выбросив плохие числа и отсчитав несколько монет, он вошел в нишу, где курились благовонные дымы. Сидящая в трансе сивилла отстраненно взглянула на слепого монаха и привычно проговорила: – Сделать свой выбор должен ты сам. Встреть свою судьбу. В девяти случаях из десяти предсказания Дарящей Удачу примерно таковы. Неконкретные фразы, которые можно применить к чему угодно. Обычно людям ничего более и не нужно. Но Массено сейчас нуждался в большем. Почтительно склонив голову, он попросил сивиллу впасть в священный экстаз и изречь подлинное пророчество, а не стандартное малое гадание для любого желающего. Сивилла посерьезнела. Если в обычном трансе эти жрицы просто плывут в дымке случайных видений, то в священном экстазе они припадают к источнику божественной мудрости. И хотя даже в этом состоянии их пророчества смутны и неясны – это подлинные пророчества. И по пустякам сивиллы к ним не прибегают. Равно как и солнцегляды не снимают повязок без крайней нужды. Дары богов слишком драгоценны, чтобы использоваться каждодневно. Но пайцза нунция уладила все вопросы. Сивилла откинула голову, невнятно забормотала, затряслась всем телом, а после заговорила четко и ясно, но совсем иным, раскатистым голосом. В стенах древнего храма загудело эхо от речей божественной провидицы: – Свершается великое. Мир на распутье, и движутся колеса мироздания. Средоточие судеб – книга. Нашедшие книгу найдут путь. – Нашедшие книгу?.. – очень осторожно переспросил Массено. – Я вижу дармага, – продолжала вещать сивилла. – Воина с секирой. Вижу мерзкого вонючего гоблина. Вижу чародейку. И вижу какую-то свинью… а, нет, это человек. Жрец, что не верит в богов, но был богами избран… На этом экстаз закончился. Сивилла опустила голову, поморгала и припала к чашке с укрепляющим настоем. Подобные погружения отнимают неимоверно много сил. Жаль только, пророчество ее ничего не дало Массено. Книга… о какой книге шла речь? Кто эти перечисленные индивиды? Спрашивать сивиллу бессмысленно. Она даже не помнит, что говорила в экстазе. Ее устами вещали сами боги… и очень жаль, что они не сочли нужным высказаться яснее. Массено не услышал четких указаний или хотя бы явных намеков. Что ж, в таком случае, он примет за указание первые слова сивиллы. Сделает выбор сам. Завтра его стопы направятся в Мистерию. Ножевой Скратель, о том услышав, лишь пожал плечами. Кажется, ему не было дела, в Астучии ли подпирать стенку или в Мистерии. Массено подумалось, что надо будет снова зайти к Жадным Монахам – частые порталы обходятся недешево, особенно если брать два билета. В прежнее перемещение он попробовал вместо денег показать пайцзу, но волшебники Порталики не оказались истинными севигистами. Не все еще в мире обрели божественный свет. На сегодняшний портал до Мистерии Массено и Скратель уже не успевали. Они отправились в странноприимный дом, где получили небольшую, но опрятную гостевую келью на двоих. Добрые братья из ордена Барсука предоставляют кров и трапезу каждому, кто в том нуждается. Оплаты не просят, но гости обычно делают посильные пожертвования. Окна распахнули настежь. Астучия находится в очень теплых, даже жарких краях – здесь не бывает зим, просто сухой сезон сменяется дождливым. Привыкшие к более прохладным краям солнцегляд и ножевой изнывали от духоты. Скратель уснул почти сразу. Массено же долго еще молился Соларе, обратив лицо к небу, но не видя его. Солнечное Зрение позволяет смотреть только вниз и немного вбок, хотя и с насколько угодно великой высоты. Но в конце концов Массено утишил свой дух, снял облачение и возлег на жестком топчане. За окном было тихо, и только стрекотали вдалеке цикады. Монах сам не заметил, как крепко уснул. Проснулся он посреди ночи. Разбудил невнятный шум, похожий на… Массено резко вскочил на топчане. В тесной келье боролись двое. Ножевой дрался с облаченной в черное женщиной – та двигалась словно капля ртути, искала кожу длинным кривым лезвием. Но Скратель тоже знал толк в ратоборстве. Однорукий, он успешно отбивался от убийцы, а его крис порхал вокруг, тоже ища возможности ужалить, пронзить женщину. – Что происходит?! – воскликнул Массено. Ему не ответили. Ножевой и убийца были слишком поглощены друг другом. Словно пара разъяренных котов, они метались по келье – и первое неверное движение закончится смертью. Массено не знал, как вмешаться. В келье едва хватало места, чтобы поместить два топчана, стол и сундучок для вещей. Ножи мелькали с такой скоростью, что не успевал глаз. И закончилось это быстро. Казалось, что время растянулось необычайно, но драка едва ли продлилась и одну минуту. В конце концов женщина с поразительной грацией схватила летящий в нее крис голой рукой, позволила пронзить собственную ладонь и стиснула лезвие, не жалея пальцев. А другой рукой она вонзила нож в горло обезоруженного Скрателя. Тот издал хлюпающий звук и повалился, захлебываясь кровью. Убийца вырвала из ладони крис, отшвырнула его и кинулась на Массено. Тот уже приготовился узреть Светлую Госпожу – но тут крис вонзился женщине в спину. На последнем издыхании ножевой все еще управлял им, все еще вонзал – раз за разом, раз за разом. Женщина тоже упала и скрючилась. Крис в ее спине перестал дергаться – Скратель испустил дух. Массено осторожно принял из рук несчастной нож и спросил: – Кто ты? Что заставило тебя свершить такой грех? – Это… не грех… – прошептала женщина. – Череполикий… слава Смерти…