И белка Джиданны все жаднее тянула носом. Усевшись у волшебницы на плече, она возбужденно стрекотала, указывая повороты. – Налево!.. – командовал фамиллиар. – Направо!.. Прямо!.. Еще чуть-чуть!.. Еще совсем чуть-чуть!.. Именно по этой причине императорских белок иногда заводят, пусть даже их очень дорого прокормить. Ибо эти зверьки обладают природным нюхом на драгоценности и самоцветы. Словно свиньи, ищущие трюфели, они бесподобно обнаруживают клады и месторождения. Джиданна и сама порой подумывала стать охотницей за сокровищами, но ей было слишком лень постоянно куда-то таскаться с мешком и лопатой. Да и клады все-таки на каждом шагу не разбросаны, даже с императорской белкой запросто их не найдешь. Искатели Криабала прокрались через огромную, многоярусную библиотеку с десятками, если не сотнями тысяч книг на самых разных языках. Были там и какие-то странные предметы, похожие на ящики с дальнозеркалами в передних стенках. У одного из них сидела очень красивая, почти голая женщина, сосредоточенно что-то читающая. Видимо, одна из жен Хальтрекарока. Искатели Криабала постарались ее не потревожить. Плацента дернулся было, но Мектиг стиснул его плечо. Белка на плече Джиданны уже аж тряслась, повизгивала от возбуждения. И немудрено – до вожделенной сокровищницы отсюда было рукой подать. Еще один короткий коридор, кирпичная стена – и огромная дверь. У нее искатели Криабала и замерли. Конечно, никто не ждал, что казна демолорда окажется раскрытой нараспашку. Трудно даже представить, какие богатства она может таить. Но эта дверь… она не была собственно и дверью. Скорее, колдовская завеса. То белая, то серебристая, а то непроницаемо-черная. Она колебалась и подрагивала, как водная поверхность. И почему-то никому не хотелось к ней прикасаться. – Золото, золото, золото!.. – алчно стрекотала белка. – Очень, очень, очень много!.. – Но это же демоническая занавесь, – уныло сказала Джиданна. – Такую дверь даже охранять не нужно – сюда никто не войдет без разрешения хозяина. – Это очень печально, дочь моя, – сказал Дрекозиус. – И неужели нет совсем никакого способа? – Ну есть, конечно… Но это вам нужен какой-нибудь другой волшебник. Гораздо сильнее меня и гораздо лучше разбирающийся в демонах. Я-то так… – Ты-то шкурка крысиная, тля, – сплюнул Плацента. – Зачем мы тебя вообще с собой таскаем, дура очкастая? У тебя нет ни кира, кроме блохастой белки и жирных сисек. Джиданна даже не показала, что слышит полугоблина. А вот белка сердито зашипела. Впарочем, Плацента и сам понимал, что открыть дверь его ругань не поможет. Просто срывал злость. Мектиг встал напротив демонической завесы и принялся сверлить ее бараньим взглядом. Он ненавидел проблемы, которые не получалось решить ударом топора. Не слишком часто такие возникали в его прежде простой и понятной жизни, но все же случалось. – Вы хотите попасть внутрь? – раздался сзади мягкий голос. – Я могу подсказать способ. Искатели Криабала обернулись. Посреди коридора сидел ярко-рыжий, очень пушистый кот. – Это что, кот?.. – моргнул Плацента. – Несомненно, сын мой, но это очень подозрительный кот… – пробормотал Дрекозиус. – И что же во мне такого подозрительного? – мурлыкнул зверек. – Ну хотя бы то, что ты разговариваешь… – Это демон, разумеется, – хмуро сказала Джиданна. – И ничего подобного, мур-мяу, – обиженно сказал кот. – Я просто обычный котик, гуляю тут себе, люблю рыбку и сметанку. Можете погладить. Гладить его почему-то никто не захотел, и кот обиделся еще сильнее. – Ладно, как хотите, – все же сказал он. – Нет так нет. Давайте поговорим о других вещах. Вы ведь хотите попасть туда? В маленькую комнатку с парой сундучков золота? – Хотим, – кивнул Мектиг. – Эй, не разговаривай с котом! – пихнул его Плацента. – Он же блохастый ярыть его демон, тля! – Помолчи-ка, сын мой, – одернул его Дрекозиус. – Добрый зверь, мы и в самом деле желаем попасть за эту дверь. Ты можешь нам помочь? – О да, могу, – мурлыкнул кот. – Но попрошу вас об ответной услуге. – Боги велят помогать другим бескорыстно и не ждать благодарности, – чопорно сказал Дрекозиус. – Но также боги велят отплачивать другим за помощь, и не только добрыми словами, но и ответной помощью. Скажи, чего ты хочешь, добрый зверь. – Пустяка. Понимаете, я хочу позаимствовать у хозяина этого дворца одну безделушку. Он мой хороший друг и охотно одолжит ее мне по первому слову… но я не хочу беспокоить его такой ерундой. Он так занят, у него столько дел… Давайте я открою вам дверь, вы возьмете золота, сколько сможете унести, а заодно вынесете мне эту вещицу. Договорились? Искатели Криабала переглянулись. Все сразу подумали о том, не нужно ли этому странному коту то же самое, что и им. – А что именно ты бы хотел получить, добрый зверь? – благожелательно спросил Дрекозиус. – Баночку элитного тунца, – мурлыкнул кот. – Э?.. – Просто шучу. Мне нужен один маленький ларчик. Старый, неприметный, на крышке вырезан значок – две обвившиеся вокруг яйца змеи. Он там стоит в уголке – Хальтрекарок даже не заметит, если вы его возьмете. – А что там внутри? – полюбопытствовал Дрекозиус. – Да ничего особенного. Просто кое-какие памятные мелочи. Вы лучше этот ларчик даже не открывайте, просто принесите мне. А сами можете взять все, что пожелаете – я никому не скажу. Искатели Криабала снова переглянулись. Все снова сразу подумали, не лежит ли в этом ларчике как раз оглавление. Но, возможно, что и не лежит. А если даже лежит – отдавать его не обязательно. Ну он же кот. Что он им сделает? – Мы согласны на твои условия, добрый зверь, – выразил общее мнение Дрекозиус. – Помоги нам войти, и боги тебя за то вознаградят. – Ну, без награды богов я как-нибудь обойдусь. А войти на самом деле очень просто. Хальтрекарок – демон страшно ленивый. Как и большинство гхьетшедариев, впрочем. А вот эти занавеси устанавливаются и снимаются довольно долго. Они ведь настолько мощные, что не пропускают даже демолордов. Даже самого хозяина. И поскольку Хальтрекароку было страшно лень возиться с ними каждый раз, когда нужно что-то положить или забрать, он давным-давно устроил запасной вход. Просто дважды стукните по вон тому кирпичу – и войдете. – Если все так просто – почему ты сам просто не войдешь и не возьмешь, что тебе нужно? – прищурилась Джиданна. – Глупая женщина, – оскорбленно фыркнул кот. – Как, по-твоему, я смогу стукнуть по кирпичу? У меня же лапки. Искатели Криабала пристально на него уставились. Даже медленно соображающему Мектигу было очевидно, что здесь что-то нечисто. Никто не верил в волшебных говорящих котов, по дружбе помогающих искателям приключений. Но… какие еще у них варианты? Им нужна страница из Криабала, а потом нужно как-то выбраться. Иначе рано или поздно их поймают, снова бросят в темницу, а потом снова отправят на арену. Либо до конца жизни развлекать гостей Темного Балаганщика, либо довериться странному коту. Не спросив мнения остальных, Мектиг ударил по указанному кирпичу. Стена замерцала, и часть ее стала полупрозрачной. А с другой стороны… с другой стороны было такое, что все сразу забыли о подозрениях и ринулись внутрь, едва не застряв в проходе. Золото. Огромная гора золота. Несметное множество монет с разными портретами, гербами и надписями. А еще самоцветы. Драгоценные камни всех цветов и оттенков. Они переливались, словно каменная радуга. Не совсем ясно, зачем хозяин дворца скопил у себя столько. Он ведь демон. И не простой, а демолорд, настоящий король демонов. Наверняка он может просто щелкнуть пальцами и наколдовать себе столько золота, сколько восхочет. Возможно, это просто трофеи. Судя по тому, что уже видели искатели Криабала, Хальтрекарок отличался нездоровой, какой-то хомячьей тягой к накопительству. Всего у него было чрезмерно, всего чересчур. Он хапал любую приглянувшуюся дрянь, а потом отправлял в закрома и больше никогда не трогал. Вероятно, как-то так к нему попало и оглавление Криабала. Белка сразу спрыгнула с плеча Джиданны и принялась жадно поедать золото. Она грызла монеты, как нормальные белки – орешки. Но было их здесь так много, что и тысяча императорских белок не нанесла бы заметного ущерба. Не отставал и Плацента. Он набивал карманы, пихал сокровища за пазуху, совал даже за щеки. Но он все равно мог унести с собой лишь крошечную часть этих богатств и мучительно от того страдал. Джиданна тоже прихватила порядочно золота и самоцветов. Но ее больше интересовали волшебные предметы. Те не валялись в общей куче, а были расставлены на бесчисленных полках. Джиданна пристально их рассматривала, изучала ауру, разве что не обнюхивала, пытаясь определить – что это, для чего нужно. Все подряд она не хватала. С любыми артефактами нужна сугубая осторожность, а уж с демоническими – особенно. Коснешься какого-нибудь – и превратишься во что-нибудь гадкое. Или будешь носить в кармане – а он будет сосать из тебя жизнь. Нет, тут нужно наверняка. Только то, насчет чего можно сказать точно – вреда нет, польза есть. Обыскав все полки, Джиданна прикарманила восемь крупных мановых камней и великолепную, очень чистую Призму Силы. Мановые камни очень кстати, если нужно наколдовать что-нибудь маноемкое или просто быстро подзарядиться, а Призма Силы – отличная штука для усиления заклинаний. Дрекозиус тоже сунул что-то в карман. Один Мектиг смотрел на сокровища равнодушно. Кажется, его вообще ничто в мире не радовало. Хладнокровный дармаг просто стоял на золотых россыпях и супил брови. – Слышь, льдоголовый, набей хоть карманы рыжьем, не стой там вместо горшка с яблочной парашей! – взвыл Плацента. Джиданна нахмурилась. Ей вдруг стало любопытно, почему яблочной-то. Впрочем, она уже и раньше замечала, что полугоблин страдает какой-то формой копролалии.