В голове проносится первая дельная мысль: почему я не побежал и зачем вообще ввязался в драку? Следующая мысль: смерть зверушки-Ланса из пустыни будет нелепой, а когда приближенные Нискирича найдут меня располосованного от жопы до уха, наверняка спишут все на местных недоброжелателей или завистливых слуг… Я со всей возможной скоростью отскакиваю и лихорадочно осматриваюсь в поисках хоть какого-то оружия. И вдруг почти сразу, меньше чем через минуту, становлюсь таковым оружием сам… Хвост лазутчика обвивает шею жаркой петлей. Тянет к черному клинку, на котором даже не будет заметно крови. От рывка я проворачиваюсь вокруг собственной оси, а затем всем весом обрушиваюсь на черный церемониальный столик старших йодда. Лицо со всего маху впечатывается в блестящую столешницу, но стекло выдерживает, в отличие от хрящей носа. Шумно втягиваю хлынувшую кровь и с ужасом осознаю, что весь измазан в желтоватом порошке. Он на разбитых губах, на разбитом носу и в нем же, на разодранной шее и волосах. Со всхлипом, бульканьем и стоном я скатываюсь на пол. Карлик хладнокровно штурмует консоль Нароста, а тощий уже стелется ко мне над паркетом, чтобы одним ударом клинка окончить нелепую и совершенно неравную драку… Вообще-то «Явандру» принимают очень осторожно. Вводят себя в полутрансовое состояние сверхмалыми дозами, в течение пары часов готовят организм дополнительными препаратами и только непосредственно перед боем вынюхивают полноценную дозу. Тогда тезка героя древности наделяет принявшего многократно ускоренными рефлексами, ощутимым снижением болевого порога, возросшей скоростью принятия решений, безумным мышечным тонусом и кристальностью восприятия окружающего. В тот день в общем холле Когтей «Детей заполночи» я непроизвольно вмазываюсь как минимум пятикратной дозой дряни. Причем без подготовки, уже взвинченный, напуганный, подраненный и до бровей накачанный адреналином. «Явандра» редким пустынным ливнем охотно впитывается в эту благодатную почву. И последующие несколько минут я помню исключительно сквозь багряную дымку боевого транса… Худосочный чу-ха быстр, и наверняка тоже накачан препаратами. Но я становлюсь быстрее, многим быстрее этого вонючего крысюка. И пусть не до конца понимаю, что именно делать, отчаянно отдаю свое тело и разум в краткосрочную аренду опасного зелья. Я больше не пытаюсь убежать от убийцы. Огибаю его одним протяжным броском, словно тот приклеен к полу и неподвижен, затем без особого труда ломаю хрупкое запястье и забираю черный нож. Впервые мой противник подает голос, взвыв тонко и внезапно, а его уродливый напарник (я вижу его, причем совершенно непостижимым образом, хотя нахожусь к комнате с банками данных почти спиной) вздрагивает и даже тревожно прерывает работу. Лишившийся оружия лазутчик еще пытается сражаться — силится ударить, пнуть, оцарапать, удушить хвостом и выцарапать глаза. Но я не позволяю, с легкостью уклоняясь от его неуклюжих выпадов. А затем небрежно чиркаю ножом и разом отсекаю ублюдку пару пальцев и кусок хвоста. Он смекает очень быстро. Я бы даже сказал — молниеносно. Больше не вопит, старательно разрывает дистанцию и ныряет в одну из вскрытых спален, через окно которой и пробрался в дом Нискирича Скичиры. Его напарник что-то шипит вслед компаньону, вскакивает на крохотные лапки, но мне сейчас не до него. Они оба кажутся мне медленными, сонными, до смешного заторможенными. Я настигаю ездового лазутчика, подсекаю и наваливаюсь поверх кожаной сбруи на спине. Вонзаю нож в правую ключицу, подворачиваю, веду в сторону. Клинок послушно проваливается в тело чу-ха, скрежещет по кости. Когда тело обмякает, я позволяю ему упасть к своим ногами. Бездонную секунду цепенею в раздумьях, задумчиво лохмачу перепачканные кровью и порошком волосы, и иду в хранилище данных. Бритый малыш отключает консоль и что-то бормочет. Он стоит на своих малюсеньких коленках и, вероятнее всего, умоляет его пощадить. Наверное, он даже клянется рассказать о заказчиках, но я нахожусь не совсем в том состоянии, чтобы слушать; на глазах все еще мерцает патина «Явандры», в уши словно набили ваты. Я убиваю глабера быстро, одним движением, будто всю жизнь только и делал, что вскрывал глотки здоровенных (хоть и карликовых) прямоходящих крыс. А затем задумчиво прикладываю липкий нож к щеке и падаю в бездонную пропасть, где меня ждут изголодавшиеся демоны… Вижу себя будто бы со стороны, бесцельно мечущегося по холлу и сметающего со стола остатки посуды и ужина. Бьющего рамы редких картин на стенах, срывающего занавески. Затем железная хватка наркотика слабеет, совсем незадолго до того, как на шумиху и мои бессвязные вопли в крыло сбегаются перепуганные слуги и парочка гарнизонных бойцов… Похмелье, пророчимое чудовищной дозой «Явандры», способно убить самого крепкого чу-ха. Но не меня, хотя это я позна ю многим позже, после нереально тяжелого и болезненно долгого отходняка. Впрочем, он дотянется до меня только утром, а пока я сижу в углу, обхватив колени и подвывая, а рядом валяется окровавленный нож лазутчика. В таком виде меня и застают слуги и вооруженные «Дети», ворвавшиеся в холл. Я покачиваюсь и напеваю, не замечая ни чу-ха, ни трупов, ни следов погрома. Перед глазами встают картины недавнего прошлого, такие родные и столь же далекие. Как наяву я вижу сухие шершавые барханы и поросшие колючим мхом каньоны… А вот колонна самок Стиб-Уирта с напевами идет за водой к драгоценному роднику… Воины племени с молитвами свежуют тушу пятипалой антилопы… Детишки со смехом зашептывают плосконосого суслика, заставляя того плясать и кувыркаться… Я немелодично мычу и выдуваю кровавые пузыри. Моя песенка проста и неуловимо похожа на стишки пустынных детенышей, бессознательно и нелепо в ней самым вульгарным образом рифмуются «кровь и любовь», «победа-беседа» или «тварь-фонарь»… Надо мной склоняется самый отважный из слуг Нароста. Болезненно оттягивает веко, нащупывает пульс. Но я не вижу морды парня, я вижу лишь бескрайнюю жаркую степь и монотонные волны каменистых холмов. Я что-то говорю слуге. Что-то обидное и властное, и конечно же не замечаю, что перед этим он почти минуту вслушивался в мою дурацкую песенку в попытке разобрать слова… и глаза его остекленели… Не успевают казоку-йодда среагировать, как парнишка подхватывает перепачканный запекающейся кровью нож и без лишних раздумий полосует себя по груди. Вскрикивает, пронзительно пищит от боли, но раскалывает оковы невольных чар и испуганно отшвыривает черное оружие. После этот малый чуточку свихнется, увы. Но примерно то же я могу сказать и о себе… Когда «Дети» разбираются в случившемся и восстанавливают картину схватки, а в крепость возвращается Нискирич и его ударный отряд, меня держат в запертой комнате, словно дикого зверя. Размазанный «Явандрой» в бесформенный блин, с осознанием первого убийства обитателя Тиама, я даже не способен протестовать такому заточению. Но раз за разом прокручиваю в памяти произошедшее, берегу каждую крупицу искаженных боевой лихорадкой воспоминаний, и обещаю себе понять. Глава 5 РАЗГОВОРОВ МАЛО Пожалуй, впервые в моей новой жизни Нижний Город вызывал у меня меньше страха, чем распластавшийся над ним неохватный Юдайна-Сити. Несмотря на грязь, безудержное старение Такакханы или сумятицу ее противоречивых и опасных правил, которые двое местных в споре станут трактовать сразу пятью способами, сейчас она казалась мне куда более надежным и безопасным местом, чем закутки родного Бонжура. Не сказать, что приличные ребятки из «Уроборос-гуми» совсем не захаживали в Нижний. Но я был уверен, что шансы встретить их здесь стремились к нулю. Да и камер слежения тут встречалось куда меньше, чем на поверхности. Ну, то есть, они конечно были, причем немало, но на тотальную поверку любая оказывалась или разбитой, или закрашенной из баллона. Фаэтон полз по грязным улицам Такакханы, терпеливо дожидаясь, пока с проезжей части уберутся переходившие ее пьяницы и попрошайки, самых настырных или тупых разгоняя пронзительным гудком. В голове скрипел «джаз», предвестник нескучных событий. Настороженно поглядывая по сторонам и ежеминутно проверяя, не принес ли кого на хвосте, я двигался к месту встречи на стареньком «Барру» Сапфир… Конечно, полуанархия Нижнего Города заставляла держаться настороже. Особенно с учетом того, что ребра еще не до конца зажили после восстанавливающего гелевого корсета. Однако, несмотря на легкую боль в боку и лежащий на приборной доске башер, дышалось мне легче. Метафорически, разумеется, потому что воняло на улицах Такакханы все же знатно — ее глубинные канализационные системы не ремонтировались со времен, когда верхнюю часть гнезда еще только проектировали. Вонь, к слову, была не единственной проблемой Подпола Дна, как минимум потому что сюда не хотел брать заказ ни один здравомыслящий гендорикша. Возможно, моя недавняя знакомая-изгнанница из кочевой стаи и рискнула бы доставить пассажира в нужную точку, но выискивать старуху на улицах Бонжура было бы излишне опрометчивой идеей. Так что я снова выпросил транспорт у Сапфир. Как обычно не отказавшей своему «Малышу». Именно на этой скрипучей, но все еще надежной колымаге я и притащился в жилой район Такакханы под названием Малый Фурай, через четверть часа блужданий по улицам-тоннелям загнав фаэтон в защитно-парковочный короб напротив заведения с кричащей вывеской «БОЙЦОВСКАЯ СТОЙКА». Над головой, в мире сытых чу-ха и тетронских патрулей, где тянулись к облакам высотные здания, а на невидимых потоках парили пузатые ветростаты, сгущался вечер. Но Нижний Город его не видел — мрак, разгоняемый лишь мутным светом дорожных фонарей и болезненными вспышками свето-струнной рекламы, царил здесь круглосуточно, в итоге ломая психику даже самых стойких… На утреннее сообщение ответили, причем уже к обеду. Без ложной скромности отмечу, что случилось это во многом благодаря моей виртуозности в составлении скрытого послания, мимо которого проскочил бы только полный глупец. Впрочем, когда играешь на тщеславии чу-ха, их нестерпимом азарте и зудящем стремлении сокрушать ослабевших, особых сложностей не возникает. Ну и не станем забывать намеки на щедрую оплату, разумеется. Поэтому, когда немногим после полудня я вернулся в Мицелиум и проверил наживку, меня уже ждал лаконичный ответ. Место, время, правила безопасности и условия переговоров. Последний пункт, к слову, я все же нарушил, оставив в подвальной норе подробную запись о том, куда, зачем и как надолго собираюсь отправиться. Впрочем, моим новым друзьям об этом знать совсем не полагалось, и оставалось надеяться, что до моего благополучного возвращения милая Сапфир не станет совать свой очаровательный носик куда не следует, чтобы не наводить пустую панику… Плотная сеть проводов (чаще всего по ним текло ворованное электричество) над узкими улицами Фурая была покрыта густым слоем бледно-зеленого мха и липкого вьюнообразного ила. Старые рекламные щиты на стенах домов никто и не думал демонтировать, новые навешивая поверх и превращая в многослойные наросты. Коровами даже не пахло, потому что случайное появление кармического животного мгновенно пробуждало в такакханцах гастрономический, а вовсе не религиозный интерес. Полетные энергетические коридоры, ясное дело, в Такакхане тоже отсутствовали, поэтому фаэтоны послушно катили по дерьмовому покрытию местных «проспектов». Впрочем, если сравнивать с поверхностью, здесь таковых было совсем немного, даже самых дряхлых. Гендо тоже виднелось существенно меньше, а имеющиеся переобулись в массивные покрышки и обзавелись нелегально усиленными двигателями, чтобы не буксовать на выбоинах, ямах или грязевых заносах проезжей части. По улицам шлялось немало чу-ха, как одиноких, так и группками. Убогих, болезненных и неопрятных, не идущих в сравнение даже с населением верхних геджеконду. Не спорю, в кварталах-трущобах Юдайна-Сити тоже жили явно не богачи, но они сохраняли хотя бы крупицы собственного достоинства. Местные же совершенно не заботились о внешнем виде, передавая эту неопрятность потомству, из которого выживало не более десяти процентов… А еще в Такакхану приходили умирать. В грязных наслаждениях, пороке и диких фантазиях, змеиной кожей сбрасывая остатки благопристойности еще на спуске в Нижний Город… Ах, да, и, разумеется, приезжали на экскурсии из изнеженного Пиркивелля, изредка разъезжающие по Подполу Дна в сопровождении бронированных транспортов ракшак. Не спеша покидать фаэтон, я осмотрелся. По Малому Фураю сонно бродили призраки умных и хитрых обитателей Тиама. В невообразимом тряпье, с пустыми рукавами на месте пропитых имплантов, терзаемые грязной дурью и чистой злостью, многие с язвами тоннельных хворей и безобразными шишками горлового полоза, они жадно вынюхивали и столь же жадно высматривали. Вероятнее всего, именно их собратья, редкими стаями решавшиеся на алчно-безрассудные вылазки, совсем недавно пытались напасть на нас с девиантом Симайной… Увы, но все прошлые экспедиции в Такакхану заставили меня твердо считать, что здесь обитали только безработные жулики, вся жизнь которых заключалась в попытке украсть у другого жулика, продать третьему и мгновенно купить дозу. Ну, и еще самые ублюдочные головорезы с налаженными связями на поверхности и крепким иммунитетом к помоечной вони. А также мои новые друзья, разумеется… Правды ради стоило отметить, что власти гнезда не оставляли попыток социализировать простых жителей Нижнего Города. И активно поддерживать, регулярно подкармливая и даже одевая. Если бы не помощь Смиренных Прислужников с их караванами грошовой (а подчас и вовсе бесплатной) жратвы, Такакхана уже давным-давно превратилась бы в безжизненные руины. Смирпы давали местным несложную работу на улицах и нанимали на ремонт построек, многие из которых имели для Юдайна-Сити историческое значение; заманивали в храмы Двоепервой Стаи и всеми силами пытались снять с наркотического крючка. Но лично в моих глазах все это больше напоминало драку с ветром… Открыв окно, я бросил горсть мелочи в приемник парковочного короба, оплатив сразу час стоянки. Сунул «Молот» в кобуру, но застегивать не стал; внимательно осмотрел убогий фасад и входы-выходы «Бойцовской стойки». Питейная, спору нет, была дрянной и жалкой, но имела одно неоспоримое преимущество — буквально в паре перекрестков на восток я мог наблюдать широкую эстакаду, уводившую в нормальный город. Повертев на пальце колечко Аммы, я натянул и расправил перчатки. Нащупал в кармане кастет, сунул рюкзак под переднее пассажирское сиденье. Решившись, выбрался наружу, придирчиво проверил замки дверей и поплотнее запахнул легкую бесформенную хламиду, в которую был закутан поверх зеленого пальто. Канализационная вонь, смешанная с ароматами готовящейся в норах суррогатной еды, развеяла последние нотки иллюзорной свободы после бегства из тесного подвального убежища… Тяжелая дверь с неохотой подалась навстречу, и через пару мгновений я уже перешагивал порог «Стойки». В очередной раз убеждаясь, что если куча отбросов выглядит кучей отбросов, то и шансов найти в ее гуще серебряный слиток почти нет. В «Стойке» оказалось сыро и мрачно настолько, что я даже подумал вернуться в фаэтон за «Сачирато». Слишком тесным кабак назвать было нельзя, но планировка стен, столиков и кабинок казалась неуютной до того, что вызывала к жизни первые аккорды клаустрофобии. Пахло прокисшим элем, резким дешевым парфюмом, пригоревшим жиром и «карамелью». На верхнем свете откровенно сэкономили, освещая заведение исключительно неоновыми рекламными стендами. Из музыкальной консоли негромко неслась (о, чудо, вовсе не «8-Ра»!) скрипучая национальная дрянь. Контингент «Стойки» тоже оказался ожидаем — невзрачные хмурые чу-ха (чей счет еще позволял выпить кружку-другую жиденького эля) да мутные шрамированные личности, торгующие информацией, краденым, профилями «мицухи» или наркотой. Впрочем, и таких было не очень много: по углам притаились несколько одиночек, и только у стойки восседали сразу трое молодых крыс. Одетые с вычурной крикливостью Такакханы, они явно почитали себя хозяевами подземного мира и наверняка принадлежали к многочисленным недоказоку с громкими устрашающими именами вроде «Алая пасть», «Ядовитые клыки» или «Бездонная жопа». Все трое сосали дрянной эль, прогоняя напиток через питьевые мембраны с нагретой дайзу. На меня почти не посмотрели, лишь с интересом покосился скуластый бармен за стойкой. Ничего удивительного — внизу к чужим делам столь же безразличны, как и в нормальном подлунном мире. Однако… запах неизменно вышагивает впереди своего владельца, верно? Даже если основательно обработать хламиду ароматической маскировкой… Именно поэтому троица развернулась на высоких стульях, повела носами, а затем нахально вытаращилась на меня, от удивления и неожиданности вывалив влажные языки. Самый тощий пьяно заморгал, пригладил плешивое ухо и даже помотал башкой: — Байши… а это еще чо за страшила⁈ Скажите, что тоже это видите!