Перешагнув простенькую ловушку-растяжку, он аккуратно прикрыл за собой дверь энергонакопительной установки с приякоренным к ней ветростатом. Подошел, опустил на бетон тяжелую сумку и поочередно приблизился к остальным «Садовникам» — ему протягивали ладонь лодочкой, а тот с характерным перестуком легко проводил когтями о когти в особом приветствии. Все что я знал о нем, тоже уместилось бы на клочке бумаги: позывной — Цена; по слухам — в прошлом бандит. Причем из крупной (под стать «Диктату» или «Уроборос-гуми») казоку «Ледяной ветер», ведущей дела в северных районах гнезда. Как и большинство «Садовников», в какой-то момент Цена решил обмануть судьбу и выбрал новый путь. Или, что казалось более правдоподобным, был изгнан из семьи. На что, кстати, намекала постоянная боевая насадка на кончике его хвоста: под полым трехгранником вполне могло не хватать десятка сантиметров плоти после ритуального частичного купирования — поднося господину самолично оттяпанный кончик (при мелких провинностях властители кланов довольствовались обрезками усов), казоку-йодда всего Юдайна-Сити обычно вымаливали себе прощение. Или, как минимум, жизнь… Когда Цена проходил мимо, я тоже протянул руку. Чу-ха покосился с презрительным недоверием. Но Прикус издал короткий горловой звук, и тот легонько тренькнул когтями по моим ногтевым пластинам, словно проверял струны новенькой лютни. Я улыбнулся, надеясь, что гримаса не выглядит уж слишком безумной. Восемь сумасшедших наконец-то были в сборе, и это доброе число сулило удачу, которая нам сегодня очень-очень понадобится. Девятый член отряда находился далеко и седлал канал связи, защищенный на самом пределе познаний Акс-Иушиппи — нашего незримого покровителя и защитника от мицелиумных бед. Цена опустился на корточки, открыл объемную сумку и принялся раскладывать амуницию. Его нос недовольно подрагивал, уши чутко трепыхались. — Здесь точно безопасно? — негромко спросил он у Прикуса, но тот не успел ответил наемнику: — Как у Когане Но в тронном зале, — я уверенно повторил слова, услышанные от Зикро пару часов назад, когда тот блокировал крышу комплеблока от случайных любопытных взглядов и систем дистанционного слежения. Цена недоверчиво покосился на командира, затем на выскочку-бледношкурого, снова на командира, но тот лишь хмыкнул, и бывший казоку-йодда криво ухмыльнулся. Начал переодеваться, умело подгоняя к телу элементы сложносоставного бронекостюма. Пристегнул к поясу необходимые устройства и подсумки, набросил ассолтерную перевязь, по примеру большинства членов группы бережно подвязал хвост и спрятал в забедренном отсеке брони. — Все по графику? — Прикус нарисовался за моим плечом, словно тень. — Конечно, — подтвердил я, стараясь не щуриться от яркого солнца. — По графику. Конечно, «Садовникам», привыкшим к мраку ночных переулков, тоже было не совсем комфортно вести дела в столь беззаботный денек; но я мог гарантировать им, что именно так мы останемся наиболее незаметны. И совершенно точно застанем на месте того, к кому у меня назрело несколько важных вопросов… Перевесив ассолтер на живот, я надел увесистый рюкзак, в котором кроме моего привычного снаряжения теперь покоились выкупленные у наемников четыре «Беспощадных ростка». Задрал голову, высматривая изменения в ленивом танце прикованных к крышам ветростатов. Один из них сейчас выползал из-за соседнего комплеблока, на десяток этажей превосходящего наш — медленно, чинно, осторожно проталкивая полую тушу с ветрогенераторами внутри между пузатыми сородичами и стенами высоток. На борту, как меня и предупреждали, красовалась реклама «СОНО-ЧИ — ЛУЧШАЯ СУХАЯ ЗАКУСКА К ЭЛЮ». — Мои часы идут точно, — негромко проскрипел из-под намордника Прикус, который, как оказалось, и не подумал отойти. — И они показывают почти условленное время… — Ключевое слово: почти, — я подмигнул наемнику, на этот раз в самом деле ощущая уверенность. — Может, все же расскажешь, что это будет за транспорт? — не унимался тот, впрочем, по счастью, больше никого в беседу не втягивая. — Пойми, терюнаши, если это вдруг окажется грузовой фаэтон, то мы сможем уйти лишь в один колодец для спуска в полетные коридоры. И ведет он, на секундочку, на Роки-Фор-магистраль, а это, поверь мне, не лучшая дорога для прорыва в Пир… — Давай не станем торопить события, — мягко, но решительно оборвал его я, продолжая пялиться в небеса. Ветростат с рекламой «Соно-Чи» начал снижение. Поплыл в сторону нашей крыши, принялся разворачивать якорный щуп, до этого момента поджатый под брюхо летательной машины, словно трусливый хвост — массивный сегментированный кабельный кожух двух метров в диаметре с энергетической буксой на конце напоминал скорпионье жало. Им управляли десятки крошечных парковочных двигателей, расположенных по всей длине гибкой тридцатиметровой конструкции. — Ребята начинают нервничать, — вздохнув, поделился Прикус. — И я, признаюсь честно, тоже. Сисадда? Мы далеко не всегда отдаем планирование в руки заказчика, и именно поэтому… — Не понимаю причин вашего беспокойства, пунчи, — чуть более резко сказал я, и едва удержался, чтобы запанибратски похлопать чу-ха по бронированному плечу. Я и правда не понимал. Подумаешь, сегодня им выпало поработать на уродца-терюнаши, но ведь половина денег уже и так осела в карманах приглашенных «Садовников»? Прикус издал звук, который можно было расшифровать, как выражение недовольства или хмурого согласия. Подступил поближе, заглянул в глаза и еще сильнее понизил голос. — Хао, Ланс, — едва слышно признал он. — Я уже доверился тебе и не собираюсь менять мнения, это не в наших правилах. Но обязан задать последний вопрос: ты точно не передумаешь отступить? Убийство такого крупного… такой весомой фигуры не останется незамеченным. Мы-то уйдем в тень еще до наступления темноты, а вот ты… — Не передумаю, — сказал я, чуть не перейдя на «низкий писк». Я не передумаю. Несмотря на мощный эмоциональный сумбур и настоящую пылевую бурю в мыслях. Что ты задумал, Ланс фер Скичира? Зачем тебе это? Не собрался же ты на самом деле собственноручно убивать главу одной из крупнейших казоку гнезда? Мне было сложно ответить на эти вопросы даже самому себе. Если угодно, я просто не умел планировать так далеко… Но ждать, когда мрази, подобные Глушилке и его приятелю, придут за мной повторно? Нет, благодарю. И если даже проиграю, то исключительно на своих условиях, алмазной ящерицей вцепившись в глотку врага. Впрочем, моим обреченным наемникам знать этого, разумеется, не полагалось… Скрывая эмоции, я отвернулся и продолжил наблюдать за обманчиво-неспешными маневрами разъякоренного ветростата. Тот приблизился, навис, скрывая солнце и вызвав среди наемников легкую панику, и завис чуть южнее комплеблока. Изогнутый под днищем хвост нацелился на нас. — Это еще что за дрянь⁈ — передвигая ассолтер на грудь, прошипел Прикус, а уже через секунду до него дошло. — Ты чего, Ланс, совсем рехнулся⁈ — Вовсе нет, пунчи, — твердо ответил я и дал многократную отмашку вверх. — Дай-ка мне еще минутку уладить последнюю формальность… Оставив взбудораженных «Садовников» за спиной, я подступил к краю крыши и взобрался на парапет. Отсюда было заметно, что на пластичном кожухе якорного щупа виднеется масса поручней, ступеней и страховочных петель, позволяющих самым отважным операторам и ремонтникам прямо в полете передвигаться по всей длине «хвоста». И вот сейчас как раз там прилипла, стараясь лишний раз не смотреть на бездну под лапами, фигурка одного такого отважного. А еще я отметил, что ветростатом управляет действительно умелый дистант-пилот. Несмотря на наведенные Зикро помехи, он ловко остановил машину на нужном расстоянии от края, переключился на управление малыми моторами и подвел щуп точнехонько к парапету у моих ног. Грузный немолодой чу-ха, оседлавший гибкую конструкцию, спешно перебрал лапами, спустился до самого «жала», я ухватил его протянутую кисть и рывком перетянул на надежную твердь комплеблока. — Куо-куо, Подверни, — с почтительным кивком поздоровался я, скрещивая пальцы свободной руки. — Пусть судьба будет доброй к вам, господин фер Скичира, — ответил механик, чей хвост еще оставался боязливо поджат после небесного путешествия. К своей непрошенной печали я заметил, что за прошедшие пару недель Подверни Штанину постарел на добрую пару лет, а на морде добавилось немало седых пятен. Что сказать, деньки и правда выдались непростыми… Мне очень хотелось спросить его, как жизнь, семья, и смог ли механик раздобыть тело погибшего сына, да или хотя бы его прах? Но я молчал. Ему наверняка тоже многое хотелось узнать. Например, не нашлась ли спятившая кукуга, располосовавшая его сынишку на мясные ленты? Но и он не спешил начинать опасного разговора. На наемников за моей спиной Подверни Штанину демонстративно не смотрел, опасаясь их ничуть не меньше высоты и предпочитая запомнить как можно меньше деталей. — Все в силе? — зачем-то спросил я, как будто туша «Соно-Чи» над нами сама по себе не была ответом. — Ну так ведь оно же как договаривались, господин фер Скичира, — послушно ответил чу-ха, теребя лямку комбинезона. — Спасибо за услугу, пунчи, — искренне кивнул я. — Обещание сделано, — негромко произнес механик, глядя в край парапета. — Я ж в долгу был, и это малое, что мог. Но теперь я больше ничего не должен! — Разумеется. — А еще Белохвост, — с нотками вины напомнил Подверни. — Он, значит ведь, еще раз просил про «вексель чести» сказать. Сисадда? — Разумеется, — повторил я, покосившись в пилотные камеры ветростата. — Одолжение за одолжение. Это закон улицы. Эх, пунчи Подверни, если мы вывернемся из этой передряги и не потеряем ушей вместе с частью тела для их носки, я буду готов решительно на все, ибо тогда и вовсе сочту себя всесильной инкарнацией кого-то из запутанных Тиамских пантеонов… Заметив мой взгляд, пилот ветростата дробно просигналил маневровыми прожекторами. Да, он будет десятым участником нашего увлекательного путешествия. Подверни Штанину многое сделал по моей вчерашней просьбе, но он был всего лишь ремонтником, а пилотированием занимался его двоюродный брат Чихри Белохвост. Тот самый, которому я авансом выдал «вексель чести», это странное сакральное обещание, удачно сочетающее в себе бездонную меркантильность обитателей Тиама, помноженную на их же маниакальную заботу о чистоте кармы… Подтверждая устную сделку, я махнул Белохвосту рукой, в ответ получив еще несколько вспышек. Ох, до чего же, наверное, этот невидимый Чихри доволен заполучить в должники такого, как Бледношкурый Джадуга! На том, что его «вексель» еще до обеда могут нашпиговать фанга вместе с потенциальным исполнителем, я акцентироваться не стал… — Проблем не возникло? — непринужденно спросил я Подверни, краем глаза наблюдая за «Садовниками», все еще готовыми при малейшей угрозе открыть по ветростату шквальный огонь. — Все тихо, господин фер Скичира, — сообщил механик, с хрустом оторвав от комбинезонной лямки длинную нить. — Мы путем и законно сняли малышку с базы стационарного накопления, точно так. Затем подсуетились и выбили местечко в очереди на точечную профилактику, а после потеряли ее во всех полетных листах. Когда, значит, кузен Белохвост возвернет машину в док, система вроде как посчитает работу завершенной, да. А уже завтра она зависнет на прежней точке. И вдруг чу-ха спохватился, будто вспомнил важное: — Агрегат ведь не пострадает⁈ — Ни в коем случае, — твердо соврал я. — Клянусь тебе. — Ладно, господин фер Скичира, мы вам, конечно, верим, да… — Подверни приподнял «болтушку» и пересыпал мне пакет. — Вот профиль Чихри, для связи, да… А теперь я пойду, ладно же? — Конечно, Подверни, пойдешь, — я отступил с парапета, освобождая ему дорогу и параллельно добавляя Белохвоста в многопрофильную конференцию гаппи. — Тебя проводят, а то у нас на входе сигнализация… Механик кивнул и ушел, не попрощавшись, шоркая подошвами знакомых грязных ботинок и упорно глядя вниз, чтобы ненароком не запомнить лишнего. Убедившись, что Ребрышко проводил Подверни Штанину, помог миновать растяжку и закрыл за ним дверь, я активировал общий канал. — Куо-куо, Белохвост, как настроение? — Лучше всех! — раздался в моем заушнике голос, больше подходящий подростку. — Вы готовы тама, а то долго висеть не самая мудрявая идея? — Еще пара минут, — я махнул рукой в объективы ветростата. — Дам знать. И направился к бойцам… почти уткнувшись в Прикуса, за секудну до этого материализовавшегося за моей спиной. — Это… еще… что… за… кусок… летающего… говна? — процедил тот, оттирая меня от остальных, чтобы не слышали. — Ты про ветростат? — с улыбкой уточнил я, и собирался еще пошутить, но заметил опасный прищур наемника и поспешил объясниться. — Слушай, Прикус… я нашел нам транспорт. Который не отследят, не станут останавливать, досматривать и даже преследовать. Транспорт, способный зайти прямо на точку без лишней пальбы. Лично я считаю, что это идеальный вариант и попробуй это оспорить. — Ты кое о чем забыл, терю… — стоя почти вплотную ко мне (что вызывало некоторый дискомфорт), продолжил «Садовник», барабаня пальцами по рукоятке ассолтера. — Мы собираемся подняться не на комплеблок в сорок метров, а значительно, значительно выше. И если парни за моей спиной готовы с одним ножом бросаться на тетронские «кастура» или в одиночку держать в тоннелях взвод ракшак, то… — Не продолжай, — твердо произнес я, стараясь не морщиться от запаха его шкуры, перемешанного с оружейной смазкой. — Конечно, я помню о неприятностях, связанных с вашим ощущением высоты. Но для этого решение у меня тоже найдется. — Никаких боевых препаратов, — грозно отрезал Прикус, — кроме тех, что парни принимают сами. — Понимаю, — я кивнул, машинально взглянув на зубастые прищепки-инъекторы, прищелкнутые к ушам Панго, Микаты и Ханжи. — Речь не о наркоте.