Ситуация начинала ускользать из-под контроля, что вдруг всколыхнуло внутри меня волну не тревоги, а раздражения. Байши, про глину хопш слышал даже я, хотя и считал пустынный аналог шкуры-котокаге чем-то из разряда сказок. Ч’айя, спиной прижавшись к броне в двух шагах поодаль, наблюдала молча и бесстрастно, но морщинка на лбу всё же прочеркнулась. Ох, до чего же в этот миг мне хотелось ещё раз предстать пред ней сильным и бесстрашным, способным ради девчонки прорваться сквозь самое лютое пламя! Презирающим любую опасность, с лёгкостью решающим любую проблему… но часть виртуа-Лансов, ещё не растерявшая здравого смысла в угоду брачным игрищам, всё же подтолкнула прошипеть: — Бронза, стой! Вышло чуть громче, чем я планировал. А ещё вышло на общем тактическом канале, и в мою сторону повернулся не один десяток морд. Губа Когтя «Диктата» приподнялась и обнажила огромные резцы, веко задёргалось, но он проглотил почти вырвавшуюся брань. — Терюнаши, — сдерживая рычание, процедил боевик, и мне вдруг снова вспомнилась ночная парковочная башня, куда меня доставили «надёжные хвосты» Диктатиона, — попрошу в последний раз, не лезь! Достопочтенный господин фер вис Кри отправил меня в это путешествие, за которое уже заплатили жизнями немало братьев-криитов, чтобы доставить вас целыми на эту вершину. — Он ткнул узловатым пальцем в сторону горы так резко, что коготь едва не оставил прореху в пыльном воздухе. — И я сделаю это, причём любой ценой. И пусть достопочтенный господин фер вис Кри приказал слушать тебя, сейчас он далеко. И только мне решать, как именно это произойдёт, сисадда? — Хей, пунчи, — я показал ему раскрытые ладони, — да я ведь только хочу помо… — Тогда набери в пасть песка и сиди, пока я не прикажу бежать! Я захлопнул рот и носом втянул исходящий от бронированного борта жар. Мне до жути хотелось поставить крысеныша на место личным вмешательством достопочтенного господина фер вис Кри, но тишина на личном канале Энки как бы намекала, что разбираться с Когтем «Диктата» мне предстоит самому. И отнюдь не добротным ударом в челюсть… Что ж, пожалуй, это я всё же мало-мальски умел. Осмотрел Бронзу, на этот раз по-новому, будто впервые. Подметил следы операции под нижней челюстью, едва заметные под ремешками шлема, и чуть дальше к скулам, где полосы шрамов от двойной перешивки так и не заросли шерстью. И как я только не обратил внимания сразу? Я выдохнул, улыбнулся и спросил чу-ха, не позволив вернуться к изучению приборов: — Готов спорить, на «Состязании единения боли и радости» ты болел за «Арсенал»? Тот вздрогнул и заморгал, вышибленный из ситуации так, будто из «Коппульсо» за моей спиной вдруг выбралась его мамашка. Уже через миг глаза криита обрели привычный блеск, сузились в прищуре, и он медленно кивнул: — Если бы это и правда был спор, ты бы выиграл пару рупий… — Хорошая команда, — я многозначительно покивал в ответ. — Все бывшие вояки за них топят, верно? А ты, если не ошибаюсь, из кубба будешь, так? Он поёрзал. В последний момент удержался, чтобы не осмотреть ряды наблюдавших подчинённых. — И что с того? — Лично я болел за «Змеиный укус», — торопливо добавил я, ещё сильнее выбив его из колеи. — «Укус»? — нахмурившись, уточнил Бронза. — Ты же из «Детей заполночи», а их командой считается… — Хо! — я снова оборвал его, но темпа старался не повышать. — И что с того? Ты вот служишь «Диктату», но сильно сомневаюсь, что над твоей койкой висит накидка «Восходящей луны»! Бронза облизнул губы. Бросил-таки быстрый взгляд по сторонам. Я слышал, как за спиной переминается с лапы на лапу озадаченный Ункац-Аран, почти физически ощущал тяжёлый взгляд Ч’айи, улавливал смятение остальных казоку-йодда. — Мы бы вас порвали, — наконец бросил, будто сплюнул, Бронза. — Если бы вы не перекупили Кайто-Кири и не заставили переехать в Ишель-фав… — Верно, — кивнул я с неожиданной покорностью. — Но это «Укусу» ещё отрыгнется, сисадда? Один чемпионат не показатель, но я что-то не заметил, чтобы Кайто-Кири выкладывался на все двести кусков, что старейшины района выложили за его переезд. Бронза вскинул морду. Усы его встопорщились, и он довольно хмыкнул: — Это точно, терюнаши, все Задворки говорят, что вы остались с носом! — Посмотрим в следующем году! — Посмотрим в следующем году, — важно подтвердил чу-ха, и добавил с довольным оскалом: — Но только если мы не перекупим засранца обратно! — Хо! — Я даже хлопнул себя по бёдрам. — А вот в этом вам придётся обогнать «Три ножа»! — Да ладно⁈ — Девятый Коготь казоку встрепенулся, напрочь забыв о пустыне, плосковершинной горе, приказах многоуважаемого господина Хадекина фер вис Кри, удивлённых подчинённых и предстоящей операции. — Откуда ты вообще можешь знать, что?.. Он осёкся. Прищурился. Дёрнулся, будто в морду летело что-то острое, и обмяк на ступеньке. — Сука, — негромко выдохнул Бронза. Но без злобы, и вроде как даже с удовлетворением. — А ты и правда джадуга… Я улыбнулся в ответ, донельзя обрадованный окончанием разговора — мои познания по штормболу начинали стремительно таять. Впрочем, даже не совсем так — они элементарно исчерпались, и спроси Бронза ещё хоть о чём-то, выглядеть бы мне полнейшим дураком. — Ладно, терюнаши, — вздохнул криит. — Я раскусил твой замысел, отлично сыграно. Но хочу, чтобы и ты уяснил: я тебе не враг, а просто хочу как можно лучше исполнить приказ Диктатиона, сисадда? Поэтому искренне прошу многоуважаемого Ланса фер Скичиру не мешать проведению операции «Ощутимое присутствие», а спокойно дождаться, пока… Я кивнул и протянул ему скрещённые пальцы. — Понимаю и ценю. Но пойми и ты: многоуважаемый Ланс фер Скичира хочет уберечь операцию «Ощутимое присутствие» от провала. Неужели ты не чувствуешь ловушки⁈ Бронза встал с лесенки и сложил свето-струнные панели предплечья. На мгновение показалось — сейчас наведённый дружеский морок спадёт, и хвостатый снова оскалится. Но тот лишь упёрто покачал башкой и угрюмо повторил: — Поверь, мои йодда способны справиться с самками и детьми… — Послушай, Бронза, я жил в пустыне и представляю, на что способны ваши бесхвостые сородичи… — Опять в ту же лужу! Ланс, чем дольше ты мешаешь мне выполнять мою работу, тем больше шансы, что племя вернётся с охоты или куда они там уходят… — Они не ушли на охоту, — вдруг ввернул Ункац-Аран. А я осознал, что теперь гадатель стоит рядом, но на полкорпуса ближе к крииту, словно взял на себя лидерство в разговоре. — Я неоднократно отправлялся в пустоши вокруг Юдайна-Сити, уважаемый Бронза, и могу уверить, что… Я сделал шаг, невзначай перекрывая старика плечом: — Ты видел аллею, ведущую на вершину горы? Видел тотемы, черепа и священные ленты? Так чу-ха-хойя… —…Отмечают места силы, сакральные и неприкосновенные, связанные с чем-то важным и божественным, — добавил Ункац-Аран, ловко обогнув меня и снова оказавшись чуточку ближе к Бронзе. — В такие места… —…Заказан вход чужакам, — теперь я оборвал шамана, повторно вклиниваясь между ним и вожаком стаи «Диктата Колберга». — Племена, обитающие вокруг инья’мтарр, берут на себя вековые обеты и вообще не покидают святынь… —…Так что охоты быть не может, — как ни в чём не бывало закончил мою фразу полулысый мудила, в третий раз заступая вперёд, — ведь кормить и содержать их — обязанность всех окрестных кочевых стай. — Байши, старик, да ты наконец заткнёшься⁈ Мы поняли, что ты преисполнен пустынной мудрости! Мы верим, что действительно шатался по барханам! Но какого беса ты вообще лезешь в мой разговор⁈ В треугольнике меж «Коппульсо» наступила густая тишина, центром внимания которой снова, разумеется, стал я. Наверное, не стоило орать на старого знакомца? Я был вынужден разжать кулаки, сглотнуть, отступить на полшага. Чу-ха рассматривали вспыхнувшего терюнаши с презрительной смешинкой во взглядах; Бронза казался неподдельно удивлённым, Ч’айя с трудом сдерживала улыбку, а Ункац-Аран укоризненно склонил голову: — Я просто хочу быть полезным, Ланс, — негромко сказал он, на секунду заставив почти поверить в искренность тона. Ох, старая хитрожопая крыса, знал бы ты, насколько таким хочу быть и я сам… Прочистив горло, я сделал вид, что ничего необычного не произошло. — В общем, я пытаюсь предупредить, что с этой горой всё не так просто, как может показаться, и первым делом сто́ит… Конечно же, закончить мысль и реабилитироваться в глазах всей стаи мне не позволили — на общем отрядном канале свистнуло коротким «контакт», и казоку-йодда разом присели в боевых стойках. Бронза, за секунду оказавшийся у таранной насадки фаэтона, осторожно выглянул из-за армированного колеса. Мы с Ч’айей и Ункац-Араном рванули к корме «Коппульсо», сбившись в комок и ожидаемо морщась от запахов друг друга. Впрочем, сейчас меня тревожили отнюдь не ароматы шкуры полулысого гадателя «Детей заполночи»… Природные террасы горы, ещё минуту назад пустовавшие, теперь были покрыты фигурами чу-ха-хойя. И даже на первый взгляд их было не меньше сотни. Первое, что бросилось в глаза — белая масть всей многочисленной стаи. Сложно было определить, клановая ли это мутация, или искусственное ритуальное обесцвечивание, но выглядело весьма жутковато. Второе — причудливо-многослойные тёмно-бурые тюрбаны и бурнусы, напомнившие накидку-сатти Магды вис Мишикана, все в голубоватых разводах подсыхающего хопша. Ах, да, и ещё третье — оружие, здоровенные буар-хитты, сжатые в жилистых лапах. Усыпав горный склон, пустынные манксы мерно покачивались из стороны в сторону, будто диковинные растения под порывами ветра. Местами из-за валунов также выглядывали самки в плотных, скрывающих морды накидках, и даже любопытные детёныши. А ещё рядом с некоторыми виднелись звери, и я не сразу поверил глазам — это были собаки. Причём не мелкие гнездовые вырожденцы, шныряющие по улицам Юдайна-Сити в поисках объедков или падали, а крупные приохоченные псы, твари весьма зубастых оскалов, в холке дорастающие до пояса взрослого чу-ха. Это казалось немного нереальным, но животные покорно отирались возле вооружённых самцов, пока без рыка, но и рублеными хвостами не повиливая; как и хозяева, они наблюдали за чужаками-пришельцами с хладнокровным оцениванием. Так, Ланс, а вот теперь начинается важное… Теперь главное — не потерять такого же спокойствия и нам. Нащупать инструмент воздействия. Обыграть систему сурового пустынного мира, где большинство вопросов решают чутьё, крепость духа и вера в свою правоту. Чу-ха-хойя примитивны. Просты в своей прямоте. По-своему открыты к честности и совершенно не умеют плести интриг. Значит, сейчас через Бронзу (а может, даже Ункац-Арана) мы попросим дозволения приобщиться к святыне. Убедим, что специально отправились в шамтарр ради этого места. А уж если местные откажутся, просто запугаем их своим высокотехнологичным снаряжением, ведь у Шири-Кегареты с его свето-струнным слепком змея это вполне получалось! — Уходите! — проскрежетало с террасы, и я никак не смог понять, какой именно из пустынников это сказал. — Это закрытая земля, и ни один чужой хвост не оставит на ней следа. — Изгонять страждущих паломников в пустыню — страшное преступление! — вдруг прокричал гадатель из-за моего плеча. Мы с Ч’айей вздрогнули, а Бронза повернулся с гневной гримасой. — Мы не просим приюта, но имеем права очистить дух на вершине инья’мтарр! Стало так тихо, что я слышал осыпающиеся с барханов струйки песка. С запада продолжала накатывать буря, ещё далёкая, но густая и пугающая. — Это закрытая земля! — повторили со склона, и на этот раз мне показалось, что говорил совсем другой самец. — Табу. Нишид. Фаду. Вам нет в неё хода! — Скажи им, что мы имеем право, — вдруг прошептал я гадателю. — Нам дозволил Энки, что лепит своих детей из глины подземного океана Тиамат!