– К черту, – Эмили мгновенно показывает, что не умеет проигрывать. Всегда не умела. Откинув карты, она встает, чтобы потянуться. – Я устала, и мама всегда учила нас сдаваться, когда ты впереди. Так что я лучше пойду спать. Ну а раз вы теперь знаете, как играть, то можете попробовать «Стрип покер» (прим переводчика: покер на раздевание). Так долго, как можете вести себя тихо, – она подмигивает Бренне, когда та берет свой выигрыш и кошелек со стола. – Вся ночь в вашем распоряжении, – сестра уходит, оставляя меня наедине с Бренной и моим вмиг пересохшим горлом. Бренна смотрит на меня, ее щеки розовеют, и мне нравится, что мысль о нас раздетых заставляет ее краснеть. Однако я знаю, что не так хочу провести вечер с ней. Ну, на самом деле, мне бы понравилось быть голым с Бренной. «Не сейчас!» – говорю я себе. Она заслуживает романтики. Я никогда не был романтичным, но также не встречал девушку, которая могла бы заставить меня хотеть стать им. – Она безжалостна, – говорю я. Бренна кивает на мои слова: – Я заметила. Хотя мне это нравится. Эмили прекрасная. Где она живет? – Вирджиния. – Ты оттуда? – спрашивает девушка. – Родился и вырос там. – Ого, все здесь, должно быть, для тебя в новинку. Это скорее утверждение, чем вопрос, но я все равно отвечаю: – Да, но и у этого есть свои преимущества. Розовый оттенок на ее щеках темнеет, и она смотрит в сторону, разглядывая квартиру. – Здесь мило. Ты декорировал или Эмили? – Эмили. У меня нет сноровки для таких вещей. – У меня тоже, – она кривит свое лицо. – Мне пришлось нанимать человека, чтобы тот декорировал мою квартиру. Я вспоминаю ее квартиру и понимаю, что в ней нет особого декора. Пара миленьких произведений искусства, по крайней мере, они показались мне милыми. Наверное, дорогие, учитывая ее вкус. У нее только одна фотография, но больше ничего личного. Но, опять же, она говорила о приемных семьях. Больше у нее нет ничего, что бы зацепило меня. Хотя это моя работа – замечать такие вещи. И сейчас я хочу вернуться в ее квартиру и все там исследовать. Не зная, что еще сказать, решаю покопаться в том, в чем не должен. Это тот вопрос, ответ на который она старательно избегает. Тот факт, что она достаточно богатая, чтобы нанять декоратора, хоть и выросла в приемных семьях, немного настораживает, так что я спрашиваю снова: – Кем ты работаешь? Что бы это ни было, кажется, ты в этом преуспела. Ее глаза тут же фокусируются на мне, а не на гостиной, как мгновением раньше. Я вижу страх в них и не уверен, что мне это нравится. – Я работаю для «PanamaStudios». – Это киностудия? – Да, – она кивает головой, – У меня есть список клиентов, и я помогаю им организовывать концерты. Обычно ничего особенного, но однажды мы сорвали джек-пот. – Так ты агент? Я не подозревал, что ты можешь заниматься этим во Флориде. Ты получаешь комиссионные? Замолкнув на секунду, добавляю: – Я не пытаюсь лезть не в свое дело, правда. Просто ты достаточно преуспела в этом для своего возраста. – У меня есть регулярная зарплата и комиссионные, да. – И как долго ты здесь работаешь? – Три года, – отвечает она. – Ого, тебе, должно быть, это нравится. Девушка тихо кивает головой: – В большинстве случаев. – Но тебе долго добираться, – добавляю я. – Это того стоит. Ты же видел мою машину, да? – Бренна улыбается, но эта улыбка не так полна жизни, как те, что она подарила мне сегодня. – Плюс, это лучше, чем сидеть целый день взаперти, как ты. – Это правда, – это ложь. – Еще пива? – спрашиваю я, вставая со своего места. Вместе мы опустошили почти двенадцать бутылок. Она смотрит на последнюю бутылку, качая головой. И мне нравится, как ее волосы от этого колышутся. – Для меня сегодня больше, чем достаточно. – Как ты развлекаешься? – спрашиваю я, когда вхожу в комнату, неся в руках еще одну бутылку, которую оставил для себя. – Встречаю незнакомцев, выпиваю с ними, а затем проигрываю все деньги в покер. Она ухмыляется, но следователь внутри меня знает, что она просто не хочет говорить правду. И пытается скрыть все это игривой насмешкой. Но я не должен копаться в этом сейчас. Я просто хочу, чтобы Бренна могла рассказать мне обо всем, вместо того, чтобы пытаться скрыть, но пожалуй, именно эта ее черта послужила главной причиной, по которой я начинаю влюбляться в эту девушку. – Что насчет тебя? Я подыгрываю ей. – Приглашаю красивых женщин в квартиру, чтобы опоить и обобрать их до нитки, – подмигиваю ей, прежде чем глотнуть еще пива. И когда Бренна закидывает голову в безудержном смехе, я понимаю, что она в каком-то роде нашла во мне утешение, и возведенная вокруг нее стена дала трещину. Не уверен, причина в Эмили, во мне или в нас обоих, но теперь все кажется правильным. – И как много женщин ты уже опоил? – спрашивает она. Девушка хочет обыграть это как шутку, но я слышу нотки любопытства в ее голосе. Я должен дать ей понять, что все, что скажу, всего лишь шутка. – С тех пор, как переехал во Флориду, около пятидесяти. Но только одна позволила полностью ею воспользоваться. – Просвети меня. – Ванита, черт бы ее побрал! Она напомнила учительницу из фильма «Матильда». Она была просто злющая. – Значит моя конкурентка – это Ванита-злюка-Трачбул, да? Не представляла, что когда-нибудь сравнюсь с ней. Не думаю, что Бренна сама услышала свои слова о соревновании. Я же с трудом слышал то, что она говорила после них. Девушка практически призналась мне в том, на что, как я думал, у меня не было и шанса. Очевидно, у нее все-таки есть какие-то чувства ко мне, пускай это даже просто заинтересованность. Шутки в сторону, я должен сказать ей. – Ты вне конкуренции. За моей дверью может стоять сотня девушек, но все, кого я хочу видеть – это ты. Может быть, я слишком на нее давлю? Может быть, столько честности – это слишком? Она прочищает горло, сдвигает стул в сторону и тянется к своим кошельку и ключам. – Ты милый, – говорит она. – Все было прекрасно. Спасибо, что подумал обо мне. Когда Бренна начинает двигаться к двери, я ставлю бутылку с пивом на стол и направляюсь к ней: – Извини, если я перешел черту. Просто не хочу, чтобы ты думала о возможности другой женщины. Знаю, что мне мало о тебе известно, но я хочу тебя узнать. Она останавливается, дойдя до двери, глубоко вздыхает, прежде чем повернуться ко мне: – Ты и вправду не знаешь, Эверет. Ты добрый и красивый, и веселый. Ты мне нравишься. Но если бы я позволила этому случиться, все закончилось бы паршиво. Я как яд. – Подожди... – Нет. Ты должен это услышать. На моих плечах огромный багаж. У меня ужасное прошлое, о котором я никогда не буду готова тебе рассказать. А будущее не отличается от моего настоящего. Ничего стоящего в нем не будет, я всегда останусь такой, – она осматривает себя. – У меня нет сердца. Все, что я способна любить – это деньги. Никто не способен полюбить меня, по крайней мере, не всю меня. Так что, пожалуйста, пожалуйста, не усложняй. Я делаю шаг вперед, надеясь, что она не уйдет от меня. Когда девушка не двигается, делаю еще шаг. И вот я уже стою прямо перед ней. Своими большими изумрудными глазами она смотрит на меня с болью и страхом. Нет сомнений, что все, что она говорит – правда. И я ненавижу это. Я, черт бы все побрал, ненавижу это! Никто не должен чувствовать себя, как она. Никогда! – Если тебе кажется, что все это сложно, Бренна, значит оно того стоит. Все, что чего-то стоит в этой жизни – непросто. Позволь мне успокоить шторм в твоей душе. Если ты не хочешь, чтобы тебя спасали, я не буду этого делать, но буду руками, которые всегда подхватят тебя, когда ты оступишься. Просто постарайся впустить меня, и мне не важно, как это будет происходить: постепенно или сразу. Я справлюсь с твоим прошлым и болью. Могу выдержать больше, чем ты думаешь. Но я определенно не могу смотреть, как ты осуждаешь себя. Все твои шрамы, так же, как и твое прошлое, делают тебя той, кто ты сейчас. А, на мой взгляд, сейчас ты чертовски прекрасна. Слезинки начинают скапливаться в ее глазах, но она не улыбается, и поэтому я не могу сказать, что это слезы счастья или удивления, как я надеялся. Вместо этого я вижу, что ей грустно. Я не хотел сделать ей больно, черт, никогда не хотел. Лишь представлял, как она обнимет руками мою шею, поблагодарит, а потом мы вместе сольемся в страстном поцелуе. Но все идет не по плану. Бренна делает шаг назад, подходит почти вплотную к двери, готовая убежать. Я снова двигаюсь к ней, и она начинает качать головой из стороны в сторону. Бренна застревает между мной и выходом. – Эверет... Я не понимаю, – начинает она умолять. Я наклоняюсь вперед, мои губы находятся лишь в нескольких дюймах от нее. Жду, что девушка скажет что-то еще, но она этого не делает. Бренна не отталкивает меня, не говорит остановиться, но и не подает никаких признаков того, что хочет, чтобы я ее поцеловал. И даже если бы она хотела, то не думаю, что сказала бы. Она слишком много уверяла себя, что не достойна этого. И я в лепешку расшибусь, но докажу ей обратное. Положив руку на ее щеку, чувствую, как она вздрагивает, но все-таки не отворачивается. Вижу, что она нервничает. Наверное, мне не должно это нравиться настолько сильно. – Бренна, – шепчу я ее имя. Взгляд девушки фокусируются на мне. Она внимательно смотрит на меня в ожидании следующих слов.– Я собираюсь тебя поцеловать. Бренна снова начинает качать головой, но уже не так сильно, так что я кладу свою руку на ее затылок, путаясь пальцами в волосах. Наконец, она прекращает бороться со мной, и я притягиваю ее к себе. Наши губы соединяются. Она еще какое-то время держит дистанцию, но когда я углубляю поцелуй, девушка сдается. И я чувствую, что ей это нравится. Я тут же начинаю скользить языком вдоль ее губ, надеясь, что она согласится на мою мольбу. И Бренна охотно приоткрывает свои губы.