— Чем заслужил такой ваш неприкрытый интерес? — О, не скромничайте, барон, не скромничайте! За какую-то неделю вы стали самым известным и прославленным кандидатом на место консорта из того огромного и прямо-таки немыслимого количества собравшейся здесь знати. — Насколько мне известно, не все из вышеназванной вами знати относятся ко мне с симпатией. — Ну что ж, преступников надо уничтожать самой безжалостной и твердой рукой! — В глазах Лежси мелькнула такая неколебимость и прямота, что я сразу мысленно похоронил всех его врагов. И не только личных, но и государственных. А он еще и добавил: — Между прочим, моя личная гвардия вышколена для самых трудных и ответственных заданий. Так что если будете нуждаться в помощи, обращайтесь без промедления. Постараюсь помочь всеми силами. — Спасибо! Вполне возможно, что и обращусь. Здесь хоть и столица, но безобразия творятся довольно-таки часто. Мне пришлось напомнить о недавних покушениях. Особенно то, где нас пытались отравить. В ответ герцог Лежси махнул рукой и с некоторой горечью рассмеялся: — Всегда найдутся людишки злобные, алчные и завистливые. Мне их даже жалко, они не умеют по-настоящему радоваться жизни и получать от нее удовольствие. — Но ведь и вы мечтаете получить руку принцессы? — Мечтать не вредно и даже нужно. Но я реалист и прекрасно сознаю — выше головы не прыгнешь! А уж подлыми методами избавляться от конкурентов… Никогда и ни за что! Потому-то я и приехал сюда просто пережить невероятное приключение, познакомиться с интересными людьми, а если удастся, то и себя немного поднять в табели о рангах. Или, вернее, поднять свой жизненный рейтинг. — Что вы уже и сделали: ведь первый экзамен просто поражал своей трудностью. Не правда ли? — Еще бы! Во время экзамена в моих бакенбардах появилось немало седых волосков от переживаний. Хорошо хоть шевелюрой я не обременен. А то бы выглядел стариком! А я и так смотрюсь старше своих тридцати! И первым засмеялся над собой. Причем сделал это так легко и непринужденно, что и у меня смех вырвался. Тем более я вспомнил, как на приеме мой товарищ оценил возраст герцога вообще тридцатью шестью годами. — А как сегодняшний экзамен? — поинтересовался я, отсмеявшись. — Не боитесь? — Нисколько! Я даже рад, что он сугубо технический и по порядку проведения стоит на втором месте. В оружии я разбираюсь досконально. А уж стрелять по мишеням вообще мастак. Постоянно брал все награды на наших местных соревнованиях. — Ну что ж, тогда удачи вам! И может, встретимся на полосе препятствий? — Очень на это надеюсь! Мы крепко пожали руки и разошлись. Но в моем сознании осталась некая удовлетворенность и радость от только что состоявшегося знакомства. Мой лысый, но вполне приятный в общении двойник расположил к себе за несколько минут. И делал он это не с умыслом, а весьма непосредственно и с полным душевным откровением. Надо будет поинтересоваться, что там у Алоиса на Бакена собралось? Может, действительно он человек незаурядный и стоит поддерживать с ним нормальные и взаимовыгодные отношения? Сам экзамен я провел в спокойном и размеренном темпе. Два часа под присмотром технического инструктора разбирал и собирал чуть ли не все виды стрелкового оружия. От самых современных и сложнейших зенитных пулеметов до архаических моделей пистолетов чуть ли не двухтысячелетней давности. Задержек и неуклюжести я не проявил, но вот одна деталь экзамена мне совсем не понравилась. А именно — четыре камеры наблюдения, скрещивающие свои объективы на каждом моем движении. К чему такое тщательное наблюдение? Боятся, чтобы испытуемый кандидат не стащил важную деталь механизма? Или фиксируют экзамен для последующей разборки в случае жалобы участника? Но зачем так много камер? И лишь под конец мы с Булькой пришли к единственно верному объяснению: если принцесса захочет просмотреть запись, то она вполне сможет узнать мои навыки, приемы, жесты и своеобразные движения. Ведь сколько тысяч часов мы провели с ней на совместных занятиях в подобных классах! А сколько часов я лично потратил на ее персональное обучение?! И не сосчитать! И теперь у Патрисии появится неплохой шанс рассмотреть выбранного кандидата более тщательно. Но тут уж ничего не поделаешь! Оставалось лишь уповать на общие стандарты в движениях бойцов нашего роста и комплекции. Третий час я в самом уверенном стиле отстрелялся в тире. Не допустив фактически ни одного промаха даже на пристрелочных выстрелах. Стараясь не выдать своего удовлетворения от результатов, я вышел на центральный плац, надеясь оказаться перед главным корпусом в гордом одиночестве. Но к моему удивлению, не я один отменно разбирался в вооружениях. Там уже переговаривались около тридцати человек. И вновь меня окликнул, но уже на правах знакомого, герцог Мишель Лежси: — Вас тоже можно поздравить с успехом? Действительно, он оказался парень не промах! Даже меня опередил. — А разве здесь собрались одни неудачники? — засмеялся я. — Как это для кого-то ни прискорбно, но с десяток наших соперников не прошли первую часть экзамена. — И как следствие, их не допустили к стрельбам? — Совершенно верно! По их рассказам, достаточно было допустить существенные заминки с разборкой пяти видов оружия, как они снимались с экзамена. — Конечно, там под самый конец такие сложности пошли! — согласился я и немного приврал: — Мне самому пришлось напрягаться со стационарным парализатором. — Да? Странно, вроде в нем ничего сложного. — Мишель Лежси пожал в недоумении плечами. — А вот с иглометом самой первой модели я чуть вообще не опростоволосился. — Вот видите, у каждого свои упущения в учебе. А у нас в замке эти древние иглометы я разбирал чуть ли не с пеленок. — Да, отличные вам игрушки достались! — Герцог улыбнулся и добавил: — Сегодняшний экзамен мне понравился! И сразу знаешь свой результат. — Да, теперь все будет решаться сразу: и на полосе препятствий, и в личных состязаниях… Так, переговариваясь, мы вышли за пределы учебного полигона, где на внушительном пространстве сотни флаеров ожидали своих владельцев. Заметив, что я оглядываюсь по сторонам, Бакен спросил: — Вы кого-то ждете? — Да. Должен подойти граф Шалонер, мой приятель. Со своей очаровательной невестой. — Не будет ли с моей стороны слишком назойливым, если я приглашу вас всех пообедать в уютном ресторанчике и отметить успешное завершение экзамена? — Мне очень лестно ваше приглашение! — В этот момент я увидел спешащих ко мне Цой Тана и Амалию. — Но мы обязаны навестить в госпитале нашего общего друга — Корта Эроски. Его тяжело ранили неизвестные злоумышленники позапрошлой ночью. — Как же! — воскликнул герцог. — Наслышан! Надеюсь, он идет на поправку? — Врачи обещают полную реабилитацию в ближайшем времени… — Тогда обязательно передайте ему мои пожелания скорого выздоровления и отличного самочувствия! — Обязательно передам! — И еще — мне весьма импонирует ваше стремление бороться со всякой преступной нечистью. И получается это у вас легко, артистично, словно играючи… — По мне, так лучше оставаться простым бароном, чем казнить, пусть даже с кажущейся легкостью, расплодившихся преступников. Но приходится, и останавливаться на достигнутом я не намерен. — Рад вашей последовательности и полной самостоятельности в данном вопросе. Но если вдруг понадобится квалифицированная помощь, обращайтесь ко мне. Почту за честь оказать любое содействие. При этом он с торжественным поклоном вручил скромно оформленную визитную карточку со своими реквизитами. — Спасибо! — Я отправил кусочек пластика во внутренний карман и добавил: — Кто знает, что день грядущий нам готовит! — Мой смех вызвал в ответ довольную улыбку моего нового знакомого. В тот же момент и мои друзья наконец-то пересекли огромную площадь. Я первым поздоровался с Цой Таном и его невестой и представил их Мишелю Лежси. После взаимных уверений, что эта наша встреча далеко не последняя, мы разошлись каждый к своему флаеру. Но я успел заметить, что охрана герцога действительно состоит из настоящих профессионалов. А присмотревшись внимательно, узнал среди них одного из бойцов моего дивизиона. Вернее, одного из бывших бойцов. Так как еще в мою бытность командиром этот в некотором роде легендарный ветеран, прозванный за настойчивый нрав Носорогом, получил очень тяжелое ранение. Врачи его подновили весьма основательно, и через короткое время он снова мог становиться в строй, но все равно использовал предоставленную законом возможность выйти на льготную пенсию. Хотя силенок и опыта у него было еще о-го-го! А здесь он в охране у герцога! И по первому взгляду — в положении рядового бойца. Кто же тогда у него начальником всей охраны работает? Опять придется Алоису загружать свои программы и копаться в биографиях еще доброго десятка людей. Ведь такой мощной охраны, кроме меня, не имел никто из претендентов. А значит, жизнь у герцога отнюдь не мед или сахар. Или, наоборот, его охрана создает кому-нибудь неожиданные проблемы. Хотя вряд ли Носорог опустится до нарушения законов. Этот вояка, напротив, готов был давить каждого преступника в любом месте и в любое время суток. Но проверить эту боевую группу придется. Наверняка и имперская служба безопасности их прощупывала по своим каналам. Тем более своего бывшего коллегу Хайнек в покое не оставит. Вот бы добраться до их базы данных! Ведь недаром Патрисия тогда на приеме так успокоилась после короткого разговора с моим двойником. Что-то она о нем знает такое… Целых полтора часа мы провели возле постели нашего раненого виконта. Корт сильно осунулся, побледнел и даже похудел, но по поводу последнего обстоятельства шутил больше всего: — Вы себе не представляете, меня здесь морят голодом! Я просто умираю от желания срочно насытиться! — Не иначе как здесь работают одни садисты! — посочувствовал ему граф Шалонер. — Точно! Ребята, заберите меня отсюда! Дома я встану на ноги в два раза быстрей! — Может, тебе чего-то из деликатесов тайком подкинуть? — спросил я с участием. — Да вы что?! — воскликнула Амалия. Среди нас она была самой информированной в вопросах состояния здоровья своего кузена. — Ему же чуть ли не новый желудок пришили! И теперь некоторое время только специальными растворами через капельницы питаться надо! Пока внутри все не приживется. А вы про какие-то деликатесы говорите. — Что, уже и подразнить нельзя? Мои оправдания еще больше расстроили Корта. — Я только лежу и вспоминаю те блюда, которые я не попробовал на последних пирах и приемах. Даже взбитый крем с ядовитой присыпкой проглотил бы не задумываясь. — Да у тебя никакой силы воли нет! Всего неделю прожить без обжорства не можешь. — Амалия сердилась по-настоящему. — Вот я пожалуюсь на тебя доктору! — А я кому пожалуюсь?! — чуть не захныкал раненый виконт. — Как представлю, что без меня такая помолвка прошла! Да в таком месте! Да еще с таким блюдом! И с садалиниями! От тоски выть хочется на весь госпиталь. — Не волнуйся, мы устроим повторную помолвку в поместье для всех родственников после твоего выздоровления! — торжественно пообещал граф Шалонер. — Конечно! Но там уже не будет ни экзотического блюда, ни божественных танцовщиц. — Насчет рыбного дерева… — стал рассуждать я, — мы пойдем тем же путем, как и у меня на родине. Отец мой знает рецепт приготовления. И нам останется лишь заказать составляющие ингредиенты с планеты Лаишар. — А хоть одну садалинию я увижу? — капризничал Корт Эроски, пользуясь своим положением тяжелораненого человека. — И это вполне возможно! — Да, но по какой цене?! — с некоторым ехидством воскликнула Амалия. — Мне кажется, и в этом плане возможны некоторые варианты… — Так как все смотрели на меня с непониманием, я пояснил как можно туманней: — Знание некоторых секретов империи позволяет нам надеяться на решение этого вопроса с очень положительным результатом… — Если бы это сказал кто-то другой, — пробурчал Корт, — то я бы выгнал его из палаты. Но у тебя, Артур, все получается! — Тут он оживился: — И ты мне прямо-таки до боли в желудке напоминаешь одного парня… — Ты от этого парня получал под дых? — попытался я отшутиться.