— И вправду, откуда тебе… супруга его. И в монастырь она ушла доброю волей. Она терпела его увлечения. И то, что он изменился, сперва списала на новое открытие. Он всегда желал совершить что-то этакое… но, несмотря ни на что, ее любил. Она ведь, как и я, бедного рода. Не пара царевичу. И благословение царское на женитьбу Михаил долго пытался получить. Отец надеялся, что перегорит эта любовь, а ее на годы хватило. Завидую. Но как бы ни было, он вдруг стал называть жену идиоткой. Она и вправду не больно-то в магии разбиралась. Была недалекой, может, глуповатой, но… он ведь видел, а все одно любил. А тут вдруг идиотка. Она стерпела… в доме стало неспокойно. Шорохи. Шелест. Домовые ушли, а куда — никто не знает, зато крысы появились. Не люблю крыс. Страшные. — Они магию чуют. — Чуют. И эта их манила. Его жена пыталась поговорить, образумить, поняла, что муж ввязался во что-то, с чем не справится сам, но получила пощечину. Она не нашла ничего умней, как пригрозить, что пожалуется мне. И была посажена на цепь. И просидела там три месяца. За эти месяцы она многое увидала… не знаю, как сохранила разум. Мне жаль эту женщину. Арей кивнул. Жаль? Способна ли она, сама заглянувшая в проклятую книгу, испытывать жалость? Но в одном она права, книгу следует отыскать и уничтожить, пока не поздно. Если не поздно. — Ей удалось передать записку. Те, кого Милослав нанял, предпочитали работать за золото, а у боярыни оставался отцовский браслет. Дальше… мы не стали поднимать шума. Одно дело — смута, а другое — запретная волшба. Ведь Милослав, как ни крути, царского рода. И все, что он делал, так или иначе сказывалось на семье. Нет, невозможно, чтобы простой люд узнал правду. Да и не всем боярам ее сказали… дом вычищали. Спроси у своего наставника, он спускался в тот подвал. Он видел… магия требует жертв. И Милослав не чинился их приносить… сначала старики. Потом молодые и полные сил. Потом… чем больше в человеке жизни, тем выше цена. Чем тяжелей он с этой жизнью расстается… — Я понял. — Милослав дошел до детей. Его бы судили тайно, и те, кто стал его судьями, узнали бы правду, но… он не пережил ночь. Сила, которой он воззвал, взяла свою плату. Его супруга попросилась в монастырь… дочери… я предлагала ей остаться с ними, но она боялась даже подойти к этим девочкам. Все твердила, что ее девочки умерли, а эти… …девушка, которая тихо плакала на лавке, была живой. Арей слышал, как бьется ее сердце. И страх ее чуял, и отчаяние. Разве можно подделать отчаяние? Выходит, что можно. — А Илья? — Его отец отослал. То ли предполагал, что увлечение его небезопасно, то ли не желал делиться… мальчик чист. А с девочками… первым моим порывом было избавиться от них. Но семеро жрецов сказали, что не видят в них зла. И магики не нашли ничего, кроме небольшого истощения, которое, если правда, что мне рассказывали, вполне объяснимо. И отпустить бы их, но… — Вы жрецам не поверили? — Отчего ж, поверила… они не лгали, не видели нужды. Я же просто чувствовала, что не все так просто. И отпущу… кого отпущу? Людей? Или тех, кто лишь кажется человеком? Нет, Арей, я оставила их при себе. И поверь, не обижала. Боги не дали мне иных детей, кроме тех, кого я вынуждена была пригреть. И если мальчиков я полюбила… не усмехайся, боярин, я тоже способна любить. По-своему. Только с этое любви никому не легче. — И я расскажу им. — Она глядела в глаза. — Все как есть. Думаю, они и сами догадываются… они неглупы. А вот девочки эти… с одной стороны тихи, что вода в омуте, а с другой неспокойно. Служанки около них не держатся. Неделя-другая и плакаться начинают, в ноги падают, мол, хоть на конюшню сошли, а не неволь. С чего? Спрашиваю, может, боярыни норовисты? Бьют, обижают? Ан нет, все в один голос говорят, что тихи и некапризны, тогда с чего бежать? Из жути… веет, мол… а объяснить толком не способны. — И чего вы от меня хотите? — Хочу, чтобы ты к невестушке почаще заглядывал. Чтоб пожалел бедолажную. И позволил вырваться из терема царского. Только так вырваться, чтобы под присмотром была… — Но о присмотре не думала? — Именно. У нас с тобой месяц остался боярин. И за это время многое успеть надобно. ГЛАВА 23 Последняя, но не заключительная Я сидела на лавке да на звезды пялилася. А чего? Крупные, что твой горох… горох у тетки Алевтины ладный, здоровущий и сладкий. Помнится, была малою, хаживала до него поздним часом, пока от бабки крапивою по заднице не схватила. И верно, не можи чужое брать. Нехорошо. Но звезды-то крупные… И высыпало. К дождю ли? Прежде-то я б точно сказала, к дождю аль погоде, а ныне вот вылетели приметы из головы. Про ласточек помню, про лист, который к земле летит аль над землею, про… много про что, а вот звезды, про них позапамятовала… Я отерла мокрую щеку. Плачу? С чего б? С того, что услышала? А что я услышала? — Не надо. — Тот, кто сидел рядом, платок протянул. — В слезах нет смысла. А в чем он есть-то? В звездах крупноспелых? Иль в черешне… черешня скоро пойдет, прикупить бы… небось на местным рынку черешню продают, интересно, много ль берут? И ведрами аль весом? А после вишня и… варенье из вишни я варить не любила. Пока косточки все поковыряешь — упаришься. — Если получится. — Он, сидевший рядом, не уходил. А я… я вновь же не помнила его лица. Смотрела. Узнавала. Удивлялась этому знанию. А потом позволяла ему уйти водой сквозь песок. И лезло в голову что вишня с черешнею — нашу тетка Алевтина оберет, не даст пропасть ягоде, — что вот звезды. И дивно было. Помнила я нашу разговору от первого до последнего словечка. Помнила свой ужас тихий. И обиду. И… и как обещалась помочь, пока не поняла, в чем эта помощь будет. А после не сумела слово данное забрать. Он же сидел рядом. Утешал? Просто был. Платок свой из пальцев моих вынул. Верно, вдруг да узнаю после, когда он уйдет. Я не сомневалась, что вскоре уйдет, а с ним еще кусок памяти моей. А ведь Архип Полуэктович сказывал, будто берендеи к магией нечувствительны. Обманул, выходит? Или ему не все ведомо? — Разве… — Пока он тут, я могла спросить. И надо было бы о многом, не о том, что на языке вертелося. — Разве ты… не хочешь жить? — Жить? Жить бы я хотел. Наверное. — Его рука была теплой. И сердце билось. И вовсе он был живым человеком. Я ведь… я его кажный день встречала… я с ним… а он мертвый. — Но это не жизнь, Зослава. — Он позволил взять себя за руку, провести пальцами по ладони. Я прислушивалась, пытаясь уловить хоть малую малость, которая б выдавала, что он не мертвый. — Мне тяжело. Я устал. Белое лицо. И нонче видно, сколь осунулось оно. Нос заострился. Глаза запали. Отчего не видят этого? Ладно, я. Я ж студиозус. И только-только учебу начала. Да, силов во мне много, но толку-то с них… вона, Махрютка наш в руке подковы гнеть, но так что ж, его с этое силы старостою выбирать? Был ведь Фрол Аксютович, повидавший немало. Была Люциана Береславовна, коия в магиях всяких смыслила. И Марьяна Ивановна, целительница. Неужто она, знающая, что есть жизнь и что — смерть, с магией сырою могущая работать, не почуяла? А наставник наш? — Я умею глаза отводить, Зослава, — сказал он, прижимая мою ладонь к щеке. — И дурманить головы. Это получается само собой… и все легче… знаешь, мне иногда кажется, что с каждым… возвращением во мне остается все меньше человека. И если меня не отпустить… она меня точно не отпустит. Она говорит, что любит меня, но это давно уже неправда. Она тоже перестала быть собой. — Прости. — За что? — А если я и вправду могу… — Спасти меня? — кривоватая усмешка. — Закрой глаза. И попытайся понять, что ты чувствуешь. Я подчинилась. Закрыла. Звезды, оне никуда не денутся. А чувствую… лавку вот под задницей чувствую. Твердая. И ветерок холодный, пахнет хорошо, медуницею… надо бы собрать. Медуница — трава полезная. И раны заживляет, и кости лечит, а особливо хороша против кожных болячек. Если случится парша какая аль язва, которая не затягивается, тогда надобно цветы медуницы с медом свежим смешать, слово над ними сказать простое и на рану нанесть. Ночь с этою повязкой перебыть, а поутру… …вновь не о том думаю. Мне бы про человека, который рядом сидит. Иль не человека уже? Он многое натворил. — Гордану помнишь? — Мои пальцы касались его щеки. — Нет. Не лжет.