Киирис могла бы много сказать о том, что все они принимали за любовь лишь отраженную в ее глазах собственную мечту о любви, но вместо этого лишь передернула плечами: мол, откуда мне знать? На этом разговоры закончились. Мейритина поскорее вернулась в комнату, откуда наблюдала за тем, как вереница всадников во главе с императором и Рунном, покидает внутренний двор. Ничего помпезного, ничего громкого: просто две сотни людей покинули Замок туманов на рассвете. Их не провожали рыдающие женщины и сопливые дети, не желали удачи дворяне, а служки не орошали следы лошадей дорогим вином на удачу. Просто мужчины ехали воевать за то, что им дорого: за безмятежный сон своих жен и детей. Киирис не нашла в себе сил проститься с Дэйном. Просто не смогла. После того, как они насытились друг другом ночью, император уснул. Она разглядывала его безмятежное лицо, заставляя память вобрать в себя каждую морщинку вокруг глаз, каждую случайную полуулыбку сквозь сон и стук сердца. А потом потихоньку выскользнула из постели и трусливо сбежала к себе в комнату. Прощаться сил не было. То немногое. Что еще удерживало ее на грани безумия, понадобиться для самого последнего и самого безупречного теургического мастерства. — У меня все готово, Кровь богов. – Бесцветный голос Раслера выудил ее из меланхолии. Киирис даже не смогла удивиться его внезапному появлению в комнате, откуда, как она думала, был лишь один вход и выход. Раслер столько лет блуждал по замку в погоне за призраками своего забытого прошлого, что наверняка лучше всех знал каждый вход и выход, каждый закоулок и каждый потайной ход. Она хотела сказать ему – напомнить – что у них не будет второго шанса, но одного взгляда на бесцветное лицо Наследника костей было достаточно, чтобы понять – он осознает весь риск куда больше нее самой. — Тогда давай соберем Осколок, Раслер, и пусть боги катятся в задницу. Ее нарочитый азарт сделал свое дело: по лицу Наследника костей скользнула тень улыбки. Киирис вдруг с отчетливой ясностью вспомнила слова отца: «Даже самые страшные вещи проще вторить с улыбкой». Вт уж по истине: без изрядной доли безумного задора им лучше и не начинать, потому что цена за провал будет стоить слишком многих жизней. — Я не могу тебя потерять, Кровь богов, - прошептал Наследник костей, когда Киирис поравнялась с ним и взяла за руку. – Мы не можем. — Я всегда была с тобой, Раслер. – Она прижала вторую ладонь к груди наследника, замерла, слушая, будто музыку, частые глухие удары его сердца. – Я и так в тебе. В ответ на это он поднял их руки со скрещенными пальцами: фиолетовый туман теургии яростно растекался по их коже, глубоко и жестко впивался в плоть. — Киирис? — Да? — Отпусти меня, когда все закончиться. Отпусти… насовсем. Я больше не могу так страдать. Эти голоса. – Раслер с шумом выдохнул через стиснутые зубы. – Я становлюсь безумнее с каждым часом. Не могу больше контролировать это, и слышать не могу. Она пообещала ему одним взглядом. Хоть знала заранее, что эту клятву сдержать не сможет. Раслер снова привел ее в свою комнату, приоткрыл, поморщившись, Завесу, за которой скрывалось его личное убежище. О внимания Киирис не укрылось то, как тяжело ему далось одно просто прикосновение к теургии. Как будто все то, что раньше было его силой и опорой, в одно мгновение стало раскаленной отравой. Мейритина догадывалась, что все дело в его осознании себя. Раньше он принимал свои способности как что-то данное свыше, благословение давно ушедших богов, редкий талант, рядом с которым выдающийся дар отца Рунна тускнел и таял, словно снег в грязной луже. После того, как она разметала его с таким трудом выстроенную защиту от самого себя, Раслер, наконец, понял, кем и для чего был так щедро «одарен» даром убивать одним лишь усилием воли. До боли знакомые чувства, которые переживала и она сама. В комнате, где раньше царил упорядоченный покой, теперь всецело властвовал хаос. Сундуки и коробки валялись на полу изувеченные и изогнутые, как будто их долго и упорно колотили железным прутом. Раслер даже не смотрел по сторонам, вел ее дальше, вглубь, туда, где раньше не было ничего, кроме тьмы. Вот, значит, где он пропадал все это время. Как и она, искал утешения в том, что было близким и знакомым, за что можно было ухватиться в минуты слабости и самого сильного отчаяния. Вот только ее личное испытание болью вышло на новый виток, куда более сильный и непокорный, чем предыдущий. — Я думала, никто не знает, где Пыль забвения, - сказала она, когда Раслер втащил ее в узкий и совершенно непроницаемый коридор. Теперь она могла положиться лишь на него, и слепо шла вперед, с каждым шагом проваливаясь как будто в самую тьму. — Ты думала не правильно, Кровь богов, - ответил его грустный голос. — Но разве не ты сказал, что если бы Остатки осколка нашли, то Королева-мать… — Я много чего обычно говорю, Киирис. – Она услышала его горький смешок. – И не всегда это повод безоговорочно мне верить. Как казалось, я тот еще мастер самообмана. Она не стала его разубеждать. Сейчас она не могла позволить себе роскошь тратить хоть каплю сил на самобичевание. Коридор резко свернул и им в лица ударил тяжелый раскаленный воздух, наполненный запахом смерти. Киирис прикрыла нос рукой, но это едва ли заглушило тошнотворный смрад. «Интересно, что он использовал для алтаря?» Словно прочитав ее мысли, Наследник костей ускорил шаг, и они буквально выбежали в необъятно большой зал. Только теперь Раслер отпустил ее руку и торопливо отошел на безопасное расстояние. Здесь было достаточно светло, чтобы Киирис увидела его руки: практически черные, высохшие, как у старика, но странно крепкие. Казалось, он умирал и становился сильнее одновременно. — Ты должен ей сопротивляться, Раслер, - твердо сказала Киирис. – Теургия не подчиняться слабакам, она их беспощадно ломает. — Я хочу быть сломанным, Кровь богов, - устало обронил он и указал перед собой. – Надеюсь, я все сделал правильно. Мейритина проследила за его жестом и с шумом втянула воздух через ноздри. Только так, чтобы не завыть от хлынувшей в душу боли. Будь оно все трижды проклято старыми богами и новыми, живыми и мертвыми, если не на таком же алтаре, много лет назад один тщеславный отец собственной рукой перерезал горло своей восьмилетней дочери. — Ты в порядке? – Раслер тронул ее за плечо, в ответ Киирис зашипела, словно слеза на раскаленной сковороде. – Все правильно? — Да, - кое-как ответила она. Первым порывом было бегство. Прямо сейчас, без оглядки, хоть в самую раскаленную глотку Костлявой, но подальше отсюда. Подальше от того, что сокрушает и стреноживает ее смелую мечту, что все еще можно изменить. – Я… Мне просто нужно немного воздуха. — Это все, что я смог найти. Киирис жестами дала понять, что ценит его старания. Раслер действительно проделал огромную работу: собрал кости мейритов, нарастил на них плоть и даже попытался придать им подобие человеческого облика. Правда, в итоге их подвешенные вдоль стен тела скорее походили на жертвы опытов больного мясника. Хотя, какая разница, если свою функцию они исполняют точно так же, как исполняли и при жизни: вместе с холодной бесцветной кровью вытекают по костяным трубам прямо в огромное овальное углубление в центре обсидианового алтаря. Проклятый запах! Его слишком много, чтобы игнорировать. — Так вот что ты имел ввиду, когда говорил, что никто не пострадает, - пробормотала она. Это было безумно и гениально одновременно. И слишком… просто, чтобы все сработало. – Сомневаюсь, что у нас получится создать Осколок из мертвой жизни, Раслер. Наследник костей провел рукой над почти заполненным желобом, мимолетно улыбнулся каким-то своим мыслям. — В любом случае у нас нет выбора, Кровь богов, - философски заметил он и снова покривился, когда рука, вопреки его желанию, почти притронулась к жидкости. Раслер отодвинулся, завел руку за спину и несколько минут беззвучно шептал что-то себе под нос. Когда, наконец, он справился с непокорной теургией, его бледное лицо вновь стало непроницаемо отрешенным. – У нас все получится, Киирис. Вера будет нашим главным компонентом. Она не стала говорить, что ее личной веры хватит едва ли на то, чтобы заставить себя лечь в эту дрянь. И что ей никак нельзя умирать сейчас, поэтому и права на ошибку нет. — Где Пыль? Раслер обошел алтарь по широкой дуге, поманил Киирис следом. Приблизившись, мейритина увидела то, что все это время пряталось в странной почти молочной дымке. На куске черного маслянистого, изрезанного древними рунами камня, стояла рама в виде неправильного треугольника. А перед ней, похожая на простую горсть пепла, высилась горка Пыли забвения. Киирис не смогла удержать ироничный смешок: надо же, то, что способно переигрывать само время и переигрывать чужие судьбы, похоже на сор. — Я не смог собрать все, но все же здесь большая половина. — Этого должно быть достаточно. Совсем не обязательно делать Осколок таким же, как и предыдущий. – «В конце концов, мне будет достаточно видеть в нем хотя бы отражение своих глаз». – Но на раму у меня вряд ли хватит сил. — Ты всегда можешь на меня положиться, Кровь богов, - в который раз заверил Раслер. И, чуть помедлив, наконец сказал: - Ты… готова? Вместо ответа она подала ему руку, безмолвно предлагая быть ее личным проводником в эту негостеприимную каменную постель. Раслер подал ей руку, придержал, пока Киирис выскальзывала из сандалий и, морщась, примерялась босыми ступнями к холодному полу. Шаг, еще шаг. Вперед, к ее личной пыточной машине. Раслер помог ей встать на край алтаря, после чего Киирис с благодарной улыбкой, настойчиво высвободила ладонь из его остервенелой хватки. В тот момент, когда их пальцы разомкнулись, на лице Наследника костей схлестнулись боль и отчаяние, и беспомощность. «Прости, но дальше я сама», - был ее безмолвный ответ. Не растягивая неизбежное, Киирис переступила за край. Жизнь давно умерших мейритов омыла ее ноги вязким и теплым обещанием агонии. Киирис зажмурилась, присела, помогая себе руками. Главное, не уступать панике. Она сможет. Не ради себя – теперь ее собственная жизнь всего лишь катализатор, чтобы совершить предначертанное. Возможно, в Замок туманов ее привели собственные алчные демоны, но теперь той мейритины больше нет. Осталась она: фальшивая рас’маа’ра, однажды выбравшая своего единственного мужчину – и теперь отдающая ему всю себя без остатка. «Боги не говорили, что любить так больно». Она легла на спину, до боли сжала кулаки, сцепила зубы. Тело будто захлебнулось в приступе невообразимой боли. Ерунда, просто немного перетерпеть. Не щадить себя, не оглядываться, не думать о том, что мертвая жизнь предков набросилась на ее плоть с жадностью своры голодных собак. — Киирис, я здесь. Она с трудом различила голос Наследника костей сквозь сонм собственной агонии. Но все же слегка пошевелила рукой, давая понять, что его слова достигли цели. — Я не сделаю тебе больно, Кровь богов, - жарко пообещал он. И в следующее мгновение ее расколотую душу окатила волна огня. «Папа, пожалуйста, не делай этого!» «Прекрати это немедленно! Ты носишь кровь богов, Киирис, ты не имеешь права плакать и жаловаться на судьбу. Тебе дарована возможность смотреть в будущее, видеть то, что будет. Думаешь, боги сделали это просто так?» «Я еще не знаю, что видела… не понимаю». «Мы все понимаем, что ты видела то, чему должна противостоять. Твоя неуверенность – лишь страх взять на себя ответственность за будущее всех нас. Глупый постыдный страх». Киирис с громким выдохом села, подслеповато озираясь по сторонам. Темно. Душно. И в груди болит так сильно, будто туда вонзили осколок и медленно проворачивают, раз за разом все глубже погружая в плоть. На всякий случай Киирис притронулась рукой к больному месту: нет, ничего, просто кожа, прикрытая пропитанной вязкой липкой жидкостью тканью туники. Зато, когда глаза немного привыкли к темноте, она сразу заметила, что именно не так. Ее руки и ноги: по их внутренней стороне, словно странные отростки, тянулись длинные красные нити, достаточно толстые, чтобы не разорвать их руками. Противно влажные и скользкие на вид, они больше походили на растянутые мышцы. И в громогласной тишине Киирис слышала характерное неприятное чавканье. Осколок, ну конечно. Чтобы восстановить древнюю реликвию нужно что-то гораздо большее, чем часть души и воли. Нужна кровь и плоть богов. Странно, но боли от методичной работы «присосок» она почти не чувствовала, в отличие от все возрастающей пульсирующей агонии в груди. И каждый новый вдох давался с трудом, обжигал легкие воздухом, словно она вдыхала отраву. «Я… все понимаю, отец. Я сделаю то, что должна». «Ради всех нас. Ради того, чтобы мир оставался таким, каким его задумали наши создатели. Ради того, чтобы мы были там, где должны быть, а люди знали свое место». Киирис мысленно застонала, отмахиваясь от потока воспоминаний. Здесь, в каком-то промежуточном состоянии между жизнью и смертью, она была слишком слаба, чтобы сопротивляться давно забытому прошлому. Или, скорее, нарочно забытому. Здесь она была полностью обнажена и беззащитна перед раскаянием, перед совершенными ужасными ошибками, перед собой. Киирис прижала обе ладони к груди, надавила, словно это ничтожное усилие могло вытравить из нее хоть часть сумасшедшей боли. «Теургия наших богов всегда с тобой, дочь моя. Даже если ты рухнешь с небес, даже если станешь такой, как смертные – ты все равно будешь кровью и плотью самого мира. Обманывай, лги, уничтожай и стравливай этих ничтожеств до тех пор, пока они не уничтожат сами себя. Ты рождена нашей мессией. Пусть люди на всю оставшуюся смертную и ничтожную жизнь запомнят голос мейритов».