Мама провела ладонью по светлым волосам Малыша: – Ты всё ещё носишься со своими детскими фантазиями. Трудно поверить, что тебе исполнилось восемь. Сколько тебе лет, Малыш? – Я мужчина в самом расцвете сил, – важно ответил Малыш – точь-в-точь как Карлсон. Медленно катился этот день. Уже давно настало то «днём», о котором говорил папа, но никаких новых подарков никто не приносил. В конце концов Малыш получил ещё один подарок. Боссе и Бетан, у которых ещё не начались летние каникулы, вернулись из школы и тут же заперлись в комнате Боссе. Малыша они туда не пустили. Стоя в коридоре, он слышал, как за запертой дверью раздавалось хихиканье сестры и шуршание бумаги. Малыш чуть не лопнул от любопытства. Некоторое время спустя они вышли, и Бетан, смеясь, протянула Малышу свёрток. Малыш очень обрадовался и хотел уже разорвать бумажную обёртку, но Боссе сказал: – Нет, сперва прочти стихи, которые здесь наклеены. Стихи были написаны крупными печатными буквами, чтобы Малыш смог их сам разобрать, и он прочёл: – Брат и сестра тебе дарят собаку. Она не вступает с собаками в драку, Не лает, не прыгает и не кусается, Ни на кого никогда не бросается. И хвостик, и лапы, и морда, и уши У этой собаки из чёрного плюша. Малыш молчал; он словно окаменел. – Ну, а теперь развяжи свёрток, – сказал Боссе. Но Малыш швырнул свёрток в угол, и слёзы градом покатились по его щекам. – Ну что ты, Малыш, что ты? – испуганно сказала Бетан. – Не надо, не плачь, не плачь, Малыш! – растерянно повторял Боссе; видно было, что он очень огорчён. Бетан обняла Малыша: – Прости нас! Мы хотели только пошутить. Понимаешь? Малыш резким движением вырвался из рук Бетан; лицо его было мокрым от слёз. – Вы же знали, – бормотал он, всхлипывая, – вы же знали, что я мечтал о живой собаке! И нечего было меня дразнить… Малыш побежал в свою комнату и бросился на кровать. Боссе и Бетан кинулись вслед за ним. Прибежала и мама. Но Малыш не обращал на них никакого внимания – он весь трясся от плача. Теперь день рождения был испорчен. Малыш решил быть целый день весёлым, даже если ему и не подарят собаку. Но получить в подарок плюшевого щенка – это уж слишком! Когда он об этом вспоминал, его плач превращался в настоящий стон, и он всё глубже зарывался головой в подушку. Мама, Боссе и Бетан стояли вокруг кровати. Всем им было тоже очень грустно. – Я сейчас позвоню папе и попрошу его пораньше прийти с работы, – сказала мама. Малыш плакал… Что толку, если папа придёт домой? Всё сейчас казалось Малышу безнадёжно грустным. День рождения был испорчен, и ничем уже нельзя было тут помочь. Он слышал, как мама пошла звонить по телефону, но он всё плакал и плакал. Слышал, как папа вернулся домой, но всё плакал и плакал. Нет, никогда Малыш теперь уже не будет весёлым. Лучше всего ему сейчас умереть, и пусть тогда Боссе и Бетан возьмут себе плюшевого щенка, чтобы вечно помнить, как они зло подшутили над своим маленьким братом в тот день рождения, когда он был ещё жив… Вдруг Малыш заметил, что все – и мама, и папа, и Боссе, и Бетан – стоят вокруг его постели, но он ещё глубже зарылся лицом в подушку. – Послушай, Малыш, там возле входной двери тебя кто-то ждёт… – сказал папа. Малыш не ответил. Папа потряс его за плечо: – Ты что, не слышишь, что тебя у двери ждёт один приятель? – Наверно, Гунилла или там Кристер, – ворчливо отозвался Малыш. – Нет, того, кто тебя ждёт, зовут Бимбо, – сказала мама. – Не знаю я никакого Бимбо! – пробурчал Малыш. – Возможно, – сказала мама. – Но он очень хочет с тобой познакомиться. Именно в эту минуту из передней донеслось негромкое тявканье. Малыш напряг все свои мускулы и упрямо не отрывался от подушки. Нет, ему и в самом деле пора бросить все эти выдумки… Но вот опять в прихожей раздалось тявканье. Резким движением Малыш сел на постели. – Это что, собака? Живая собака? – спро-сил он. – Да, – сказал папа, – это собака. Твоя собака. Тут Боссе кинулся в прихожую и минуту спустя влетел в комнату Малыша, держа на руках – о, наверно, Малышу это всё только снится! – маленькую короткошёрстую таксу. – Это моя живая собака? – прошептал Малыш. Слёзы застилали ему глаза, когда он протянул свои руки к Бимбо. Казалось, Малыш боится, что щенок вдруг превратится в дым и исчезнет. Но Бимбо не исчез. Малыш держал Бимбо на руках, а тот лизал ему щёки, громко тявкал и обнюхивал уши. Бимбо был совершенно живой. – Ну, теперь ты счастлив, Малыш? – спросил папа. Малыш только вздохнул. Как мог папа об этом спрашивать! Малыш был так счастлив, что у него заныло где-то внутри, то ли в душе, то ли в животе. А может быть, так всегда бывает, когда ты счастлив? – А эта плюшевая собака будет игрушкой для Бимбо. Понимаешь, Малыш? Мы не хотели дразнить тебя… так ужасно, – сказала Бетан. Малыш всё простил. И вообще он почти не слышал, что ему говорят, потому что разговаривал с Бимбо: – Бимбо, маленький Бимбо, ты – моя собака! Затем Малыш сказал маме: – Я думаю, что мой Бимбо гораздо милее Альберга, потому что короткошёрстые таксы наверняка самые лучшие собаки в мире. Но тут Малыш вспомнил, что Гунилла и Кристер должны прийти с минуты на минуту… О! Он и не представлял себе, что один день может принести с собой столько счастья. Подумать только, ведь они сейчас узнают, что у него есть собака, на этот раз действительно его собственная собака, да к тому же ещё самая-самая распрекрасная в мире! Но вдруг Малыш забеспокоился: – Мама, а мне можно будет взять с собой Бимбо, когда я поеду к бабушке? – Ну конечно. Ты повезёшь его в этой маленькой корзинке, – ответила мама и показала специальную корзинку для перевозки собак, которую вместе со щенком принёс в комнату Боссе. – О! – сказал Малыш. – О! Раздался звонок. Это пришли Гунилла и Кристер. Малыш бросился им навстречу, громко крича: – Мне подарили собаку! У меня теперь есть своя собственная собака! – Ой, какая она миленькая! – воскликнула Гунилла, но тут же спохватилась и торжественно произнесла: – Поздравляю с днём рождения. Вот тебе подарок от Кристера и от меня. – И она протянула Малышу коробку конфет, а потом снова села на корточки перед Бимбо и повторила: – Ой, до чего же она миленькая! Малышу это было очень приятно слышать. – Почти такая же милая, как Ёффа, – сказал Кристер. – Что ты, она куда лучше Ёффы и даже куда лучше Альберга! – сказала Гунилла.