Как букашки, мы притаились в каменной груди великана, с грохотом шагающего сквозь Бурю Перемен. Как на букашек, это… язык не поворачивался назвать существом, не обращало на нас никакого внимания, вряд ли вообще подозревая о невольных пассажирах. Я попробовал коснуться его пси-полем и тут же отдернулся, ощутив чудовищную грохочущую пустоту. Даже мимолетный взгляд едва не затянул в эту бездну, бурлящую формами, не имеющими названия и смысла в человеческих языках. Мы замерли, вцепившись в острые выступы камней. Разговаривать было невозможно – все глушил грохочущий скрежет двигающихся монстров и шум ветра. Это продлилось не меньше часа. То, что конец близок, стало ясно, когда азур-излучение начало слабеть. Мы были еще живы. Горизонт светлел, ветер стихал, красный туман становился все более разреженным. Наверху проклюнулись колючие точки звезд. Строй каменных монстров замедлял свой ход. Постепенно, один за другим, они останавливались и снова мертвели, рассыпаясь бесформенной грудой или застывая исполинскими гротескными изваяниями. Тот, что нес нас, пал одним из последних, развалившись на полушаге грохочущим водопадом. Я ждал и готовился, однако третьей смерти избежать не удалось. Прыжки и экстремальная ловкость не помогли. Ревущая лавина камней увлекла нас за собой, разделила и похоронила изломанное тело под слоем обломков. Двадцать пятая инкарнация. Мне уже надоело постоянно умирать, честно говоря. Восстановившись, я начал понемногу разбирать каменный капкан, в котором оказался. Почти одновременно с помощью «Повелителя стаи» ощутил неподалеку живую Алису. И не только ее… Глава 16 Буря наверху закончилась. Сейчас фонило вполне умеренно и стабильно – четыре единицы в минуту. Дикие энергетические выбросы прекратились. За то время, что мы провели в «выдохе», я успел сформировать Нейросферу и заполнить две трети шкалы – сейчас имелось 18270/22000 Азур. Невероятно быстрый прогресс, но еще раз вернуться в Бурю я бы не рискнул. «Включилась» иконка с Мико. Виртуальная помощница потирала рукой лоб, потряхивая растрепанной шевелюрой и закатывая глаза, как будто после сильного головокружения. Мико: О-о! Мы живы, Инкарнатор! Вероятность погибнуть была очень высока… Она вдруг нахмурилась: Мико: Сканирую организм… Мико: Фиксирую азурическое изменение организма! Грэй, посмотри на свою кожу! Я поднес к лицу освобожденную из-под завала ладонь. Во тьме каменного капкана кожа казалась более плотной и как будто наэлектризованной. И она… чуть заметно светилась? — Мико, что это? Мико: Азур-устойчивость носителя повысилась. Ты побывал в Буре, мощное воздействие А-энергии не прошло даром. Появилось нечто вроде резистентности, теперь наш организм будет сложнее разрушить с помощью азур-поражающего фактора… — Кожа светится, это пройдет? Мико: Внешние проявления вскоре исчезнут. К счастью, удачная мутация, все могло быть гораздо хуже… Алиса, судя по всему, обнаружила меня и пыталась раскопать. Нас разделяло каких-то полметра каменного мусора. Я чувствовал знакомый жар ее разума, слышал скрип разгребаемых обломков. Те, другие, мелькнувшие на краю восприятия, медленно приближались с разных сторон. Их сознание было неподвижно-холодным, как разрытая могила, наполненная стылой водой. Резкое перемещение наверху, хруст и скрежет, грохот скатывающихся камней! Моя напарница, судя по звукам, вступила в бой с неведомыми врагами, а я ничем не мог помочь, погребенный под массой обломков! Ауры сознаний стремительно перемещались, то выходя из зоны моего пси-поля, то возвращаясь вновь. Ощутив одно из чужих сознаний совсем близко, я бросил знакомый образ «Вспышки», так хорошо подействовавший на войдов. Почти никакой реакции – чужак лишь немного притормозил, но не остановился. Когда попытался погрузиться внутрь нащупанного разума – отвращение пробрало до мозга костей. Будто заглянул в кишащего трупными паразитами разложившегося мертвеца. Это не люди, они вообще не живые! Мико: Похоже на некротических существ! Попробуй использовать «Вспышку»! Хорошая идея! Я не могу помочь, но мой свет – вполне! Частица Ра, пробравшись сквозь щели завала, вынырнула наружу, закрутившись в поисках жертвы. Ориентироваться приходилось вслепую, по небольшой зоне пси-поля, надеясь не зацепить Алису, защищавшую мою временную гробницу. К счастью, напарница, уже изучившая мою нехитрую тактику, мгновенно сориентировалась. — Грэээй! — услышал я отдаленный крик, затем сознание Алисы промелькнуло совсем рядом, а следом за ней – два чужих, почти таких же стремительных, как оборотень. Поймав мгновение, когда они проносились около частицы Ра, я активировал «Вспышку», разделив их и девушку стеной солнечного взрыва. Сработало! Не так хорошо, как я рассчитывал – твари остались живы, они просто отступили назад, но это позволило выиграть немного времени. Обломки надо мной зашевелились, расходясь в стороны, образовалась небольшая щель. Алиса все еще пыталась освободить меня. Помогая ей, я схватился за бугристые края камней, сверхусилием раздвигая их. С трудом, напрягая все силы, расшевелил каменную ловушку, а затем достал до протянутой пятерни, и Лиса с невероятной силой вытащила меня из-под завала, едва не выдернув руку из сустава. Тусклый утренний свет ударил в лицо. Алиса, с головы до ног запорошенная каменной пылью, в порванном комбинезоне и с Когтем в руке, тут же потащила меня выше по склону огромной пирамиды из обломков, в которую превратился оживший дом. Внизу, среди холмов-осыпей, мелькали хищные черные силуэты. Мико: «Хель»! Аккуратнее, Грэй, это очень быстрые Твари! Панцирная Гончая А-Некрос. Генетическое усиленное некро-существо, прошедшее ? эволюций Класс: «Хель» Ранг опасности: красный (смертельная) Трое. Продвинутые некросы класса «Хель», подобные Пожирателю Плоти. Но – другие. Эти Твари действительно больше походили на гигантских гончих, длинных и гибких. Покрытые черными костяными наростами, с зазубренными когтями и устрашающими пастями, они медленно подкрадывались с трех сторон, подобно ящерицам прижимаясь к камням. Алиса, отпустив меня, тут же метнула в ближайшую тварь каменный кусок размером с мужскую голову. Не промахнулась, он с хрустом отбросил гончую на несколько шагов, но кажется, особо не повредил – черная панцирная броня надежно защищала тело монстра. Мико: Костяной экзоскелет состоит из измененной некро-материи. Ищу уязвимости… Нужно нанести повреждения внутренним органам. Как тогда, с Пожирателем! Нейросеть мгновенно раскрасила подкрадывающиеся силуэты гончих элементами дополненной реальности, разметив уязвимые места. Я вспомнил, как чудом закинул термическую гранату в глотку Пожирателю, убив своего первого некроса. Нужно повторить трюк, «Вспышка» на расстоянии не повредит этим тварям. — Сильные! Быстрые! — хрипло предупредила Алиса, следя за их передвижением. — Ты. Бей Азур! Не подходи! Договорить она не успела. Первая гончая перемахнула через груду обломков, метнулась к нам, выставив черные когти. Заслонившая меня Алиса приняла удар, расщепив о морду твари здоровенный обломок. Столкновение было настолько сильным, что камень разлетелся мелкой шрапнелью, опрокинутая, дезориентированная гончая оказалась уязвима. Напарница молниеносно воспользовалась этим – вскочила на загривок оглушенной твари, ударила острым камнем, с хрустом проламывая пластины черной брони. Мелькнул Коготь, по рукоять вонзаясь в появившуюся брешь. Две оставшиеся быстро приближались. Судя по скорости, никаких шансов в рукопашной мне не светило – даже Алиса, сильный Воин, не смогла одолеть их одновременно, что же говорить обо мне! Вариантов не было. Я полоснул Клыком по ладони, размазывая кровь по лезвию ножа. Сколько еще вызовов осталось, прежде чем окончательно сотрется Печать Фенрира? Огненный волк выскочил напротив уже бросившейся Твари, останавливая ее порыв и яростно вгрызаясь призрачными клыками в шипастый панцирь. Они сцепились, покатились вниз по склону рыже-черным клубком, рассыпающим искры. Но даже «Диву» требовалось время, чтобы прикончить чудовище. Оставалась последняя, третья гончая. Она промелькнула совсем близко, огромные когти вспороли защитный слой комбинезона. Нейросеть построила схему уклонения, я даже успел увернуться, все же недаром повышал скорость и реакцию. Но в следующий миг все равно оказался сбитым с ног, тварь подгребла под себя, прижала к острым камням. Задыхаясь от невыносимого смрада, я ударил Фангом в алый ореол уязвимости, отмеченный Мико – малозаметную щель в черном панцире чудовища, прямо туда, где сходились пластины грудной брони. Синяя Сталь, усиленная вложенной частицей Света, со скрежетом вошла в измененную плоть, испуская вонючий дым – и я освободил «Вспышку», уже умирая в когтях рвущего меня чудовища. Инкарнация № 26… Восстановление повреждений организма… Текущее количество Азур 15591/22000 — Грэээй! Я с трудом выбрался из-под дымящегося, уже по-настоящему мертвого некроса. «Вспышка» не хуже термической гранаты выжгла его грудину, превратив верхнюю часть гончей в обугленный скелет. Алиса тоже справилась со своим противником, и «Див» не подкачал – распластанная туша второй твари неподвижно валялась на склоне. Вот только теперь огненный волк наметил новую цель, приближаясь к Алисе. Я понял, что через секунду «Див» прыгнет, и у меня не было в руках Фанга, которым я останавливал азурическое создание. Нож застрял в теле некроса, и времени искать его не оставалось. Я послал навстречу «Диву» мысленный импульс, транслируя ему все свои эмоции – запрет, яростный приказ остановиться и не трогать напарницу. Огненный волк замер. Встал, затряс головой, взглянул на меня. Ощущение чужого контроля было явно знакомо ему, как ненавистный колючий ошейник. «Див» грозно зарычал, пытаясь сбросить чары. Я чувствовал, как чужое злобное сознание хочет вырваться, выбросить меня из своего разума – и усилил напор, ломая преграды, преодолевая чужую волю, как хозяин заставляет упрямую рычащую собаку выполнять приказания. Это был некий ментальный поединок, продлившийся не меньше минуты. Я полностью ощущал его разум, чуждый, злобный, заполненный странными образами. Разум нечеловечески яркий и мощный, скорее принадлежащий существу, ведомому инстинктами, а не мыслями. И все же он был более близок и понятен, чем пустота войдов или отвратительная мерзость некросов. Он страдал, рвался на волю и одновременно жаждал убивать. Я увидел призрачную цепь, связывающую нас, увидел и посчитал число звеньев-вызовов, увидел себя глазами этого существа – выставившего вперед руку, одновременно слабого и имеющего власть. Облегчение. Как только он осознал, что я беру верх, ему стало легче. Мало кто из прежних хозяев Клыка мог заставить его повиноваться, доказав свою силу. Он увидел во мне вожака, хозяина, и с каждой секундой нашего противоборства все больше и больше уступал, прогибаясь под моей волей. «Подойди», — приказал я, мысленно натягивая цепь Фенрира. И призрачное чудовище медленно, неохотно двинулось ко мне, остановилось в шаге. Я протянул руку, ощущая его бешеный жар, и «Див» склонил голову, припал к земле, признавая мое лидерство. «Возвращайся». Азурическое создание, подчинившись, обратилось искрой и прыгнуло, вливаясь в лезвие Фанга, лежавшего под трупом Хель. Все. Я подчинил его, теперь он будет послушен, как верный пес. По крайней мере, все те четыре раза, что мне осталось его вызвать… Мико: Потрясающе. Поздравляю, Грэй, с первым членом нашей Стаи. Ты был великолепен! — Заклинатель, — уверенно произнесла Алиса, подходя ко мне. Она предусмотрительно наблюдала со стороны наш молчаливый поединок и сделала все необходимые выводы. Во взгляде напарницы появилось уважение, моя репутация явно выросла. Я внимательно осмотрел ее, но не увидел ничего подозрительного, хотя поглощенная во время Бури Азур могла вызвать новые спонтанные изменения. Наоборот, Алиса казалась более живой и энергичной, как заряженная батарейка. У меня обновились директивы «Охота» и «Пополнение Справочника». Три чудовища «Хель» пошли в зачет, очень хорошо. К тому же в каждой гончей содержалось по пять-шесть тысяч Азур, что позволило сформировать еще одну Нейросферу и снова создать необходимый запас энергии. Удачная охота. Напарница опять категорически отказалась забирать свою часть Азур, опасаясь пробуждения Зверя. Зато она с охотой и немалым опытом вскрывала черные панцири, безжалостно разбирая их на «запчасти». Особенно ценились, как я понял, когти и зубы. Хладнокровное потрошение казалось неприятной процедурой, но мне пришлось присоединиться. В каждой их трех гончих обнаружилось зеленоватое ядро, очень похожее на Сердце Пожирателя, инкрустированное в эфес Когтя. Вовремя – Алиса истратила больше половины зарядов «Пульсации», убивая войдов и гончих. Да и сама так называемая «черная кость» была ценным материалом. Но я смог взять немногое, микро-криптор был небезразмерен. Нашелся и некротический Геном Гончей, на первый взгляд, такой же бесполезный, как добытый с Пожирателя. Тем более все свободные слоты ДНК были уже заняты. Я оставил его подробный анализ до лучших времен – Алиса торопила, нужно было покинуть открытую всем любопытным глазам каменную пирамиду. Где мы находились? Черта, у которой ожившие дома застыли грудами бесформенных сталагмитов, проходила по невысоким холмам, усеянным старыми руинами. Местность казалась полупустынной, наверняка из-за постоянно прокатывающихся здесь Бурь Перемен, но вдалеке, на горизонте, виднелась зеленая полоса живой растительности. К ней-то мы и пошли. Эта А-Зона была самой большой аномальной областью к югу от Энджело. Имевшуюся у Мико древнюю и неточную карту никто не обновлял много лет. Скупые отметки рассказывали о многочисленных Прорывах, Тревогах, применениях абсолют-оружия, частичной реструктуризации реальности и рассаднике азур-тварей. Когда-то, вероятно, команды Инкарнаторов на азиатских Монолитах сдерживали угрозу, регулярно уничтожая расползающихся чудовищ, но после начала Войны Одержимых все пришло в упадок. Но выбраться отсюда было не так легко. От центра к окраинам постоянно прокатывались смертельно опасные Бури Перемен, и, просто пересекая зону кратчайшим путем, мы неизбежно оказывались на их пути. Так говорила Мико, и алые всполохи на горизонте подтверждали ее слова. Алиса тоже кое-что слышала о здешних местах. Сюда никто не забредал по своей воле, а из экспедиций возвращались лишь единицы, в большинстве своем – полностью утратившие разум. — Плохое. Место. Все. Азур. Прорывы. Смерть, — скупо объяснила она, — Даат. Выдохи. Бури. — Даат? — озадаченно переспросил я. В системе Стеллара такой глиф присваивался азур-морфам высшей категории, абсолютно экзистенциальным созданиям, самим своим существованием опровергавшим законы бытия. Они считались (судя по скупым пояснениям) невероятно опасными Тварями, но одновременно утверждалось, что самим «даат» в силу своей природы люди интересны не больше, чем насекомые. Их поведение, цели и смысл существования оставались загадкой. Ходили слухи, что сами Бури Перемен – не более чем некие Выдохи чудовищно мощного «даат», находящегося где-то в глубине А-Зоны. Намеченный маршрут оказался прост – дойти до края А-зоны, минуя волны Бурь. Из-за этого путь напоминал кривую, немного изгибающуюся вглубь враждебной территории. Чуть больше ста миль на северо-запад через неизвестные области, окрашенные на картах бледно-алым ореолом смертельной опасности. Вскоре стало понятно, что падальщики «Хель» встретились не случайно. Вся местность, куда мы попали, оказалась ареалом обитания некросов. Неизвестно, древние захоронения или места массовой гибели людей послужили причиной, но округа просто кишела мертвецами. А-энергия когда-то подняла из могил десятки тысяч усопших, и теперь древние почерневшие скелеты безмолвными часовыми охраняли поросшие вереском и полынью руины. Большинство – обычные «Мортусы», самая низшая стадия А-некросов, не имеющие ни разума, ни цели, но в подземельях скрывались опасные эволюционировавшие твари, вроде гончих, пожирателей или изломов. К счастью, большинство выходило на охоту глубокой ночью, поэтому нам требовалось пересечь «мертвую» зону в течение светового дня.