— Спасибо, — поблагодарил я, глядя на мерцающие в интерфейсе звезды. — Знаки отличия, зачем они? — Как зачем…— непонимающе взглянул на меня Кай. — А, ты же аларх. И ничего не помнишь… Смотри… Линейка знаний Стеллара имела три ступеньки: младшие «солдатские», как у меня, средние «офицерские» и высшие «командные». И если для первых повышений требовались только простые поощрения, то для офицерских, помимо них, еще и знаки отличия, те самые «Белые Звезды», которые выдавали только за выполнение особо сложных директив. Для повышения в высшем командном звене нужны были «Синие Звезды», получаемые только при ликвидации Тревог. Кай застрял в конце «офицерской» цепочки, для перехода к следующему званию ему требовалось три больших знака отличия. То есть, ликвидация трех Тревог, а если учитывать, что на всю группу выдается только одна «Звезда», становилось понятно, насколько это долгое и трудное занятие. Наверняка дележка трофеев, поощрений и знаков отличия после рейда погубила немало Инкарнаторов. Кроме того, по словам Кая, знаки отличия требовались для приобретения в Арсенале особо ценной экипировки и редких Геномов. Как я и подозревал, вся эта система была завязана на непрерывное выполнение директив Стеллара. Хочешь развиваться, хочешь иметь более продвинутое оружие, броню, Гены – выполняй задания, повышай звания и получай знаки отличия. Было во всем этом нечто странное, я уже который раз поймал подсознательный диссонанс. Одно за другим я зачислил все двадцать три поощрения Алисе. Осталось всего минус шесть, красная рамка, мигающая вокруг ее статуса, сменилась грязно-желтой, а штамп DOA вообще исчез. — А ты решительно настроен, — заметил Кай. — Теперь твоя бестия может войти в Монолит, если захочет. Я уже приказал Кейт внести ее в список доверенных лиц. Под наше с тобой поручительство, конечно. — Благодарю, Кай, — сказал я. — Я этого не забуду. — А, брось. Я сам был изгоем, святое дерьмо! Вы спасли меня, я выручу вас. Кстати, как я понимаю, Красная – Воин? Значит, вам не хватает Техноманта? Ну что же, я готов. — Ты же Заклинатель. — Был. Сейчас Заклинатель – ты, зачем команде второй? Это свежий носитель, его можно развить как угодно. Тип Источника вполне подходит. Не идеал, но терпимо. Пока я полный ноль, но это ненадолго. Он с улыбкой кивнул на десяток наградных азур-батареек. Да, пожалуй, за один день он вполне мог догнать меня в развитии. И это хорошо, нам был нужен Техномант, мозг команды, культивирующий Разум специалист, управляющий техникой, сетями и азур-технологиями. Вечная нехватка экипировки, да и планирование с тактикой оставляли желать лучшего. — Зачем все эти сложности, Кай? Звания, поощрения, знаки отличия? — Так устроена система Стеллара, — пожал плечами будущий Техномант, сортируя добычу. — Не проще просто выдавать нам припасы и оружие, чтобы уничтожать Тварей? — задал я один из давно мучивших вопросов. — Может, и проще. Но предки придумали такую систему. Она мудра, но несовершенна, как все, созданное людьми. — Так Стеллар создали люди? — Сам Стеллар – нет, а систему, настройки и интерфейс разработали аниматурги еще во времена Утопии, — недоуменно взглянув на меня, произнес Кай. — Слушай, ты действительно ничего не знаешь? — Действительно. А что такое Стеллар? — О, это вопрос философский, святое дерьмо! В чем смысл жизни, Грэй? — негромко рассмеялся Инкарнатор. — Думаю, ответить на него могут только побывавшие в Ядре, собственными глазами видевшие Стеллар. Но доступ туда открывается лишь гранд-легатам, а их за всю историю известно только трое. Мы, обычные Инкарнаторы, просто знаем, что Стеллар существует и пользуемся системой. — Можешь рассказать мне об этом? — Командир, вся информация есть в терминале. Раздел «О системе». — Доступ к ней зависит от звания, — сказал я настойчиво. — Думаю, ты можешь рассказать больше, чем я могу там прочесть. Расспросы мои преследовали определенную цель. Старые, прожившие много жизней Инки просто обязаны были досконально изучить нюансы системы Стеллара. С ней, судя по словам Зака и скупым намекам Алисы, было далеко не все так ладно, как представлялось. — Грэй, давай я объясню тебе несколько простых вещей, — вздохнул Кай немного устало, — Понимаешь, какой смысл был бы во всех этих уровнях доступа, секретности и привязки к званиям, если каждый Инк, получивший чин, мог бы делиться информацией с остальными? Система тоже защищает свои данные. — Как? — У каждого из нас, — мой собеседник постучал по виску согнутым пальцем. — Вот здесь сидит когитор, как маленький рыболовный крючок, который невозможно вытащить. Святое дерьмо, как только я начну рассказывать тебе что-то секретное, тут же получу взыскание. Буду продолжать – заблокируются повышения. Мне-то, по большому счету, уже положить на это дело, но тебе, как командиру группы, тоже прилетит. Подумай, в нашей-то ситуации оно тебе надо? — Мико, это правда? Виртуальная девушка кивнула и с миной строгой учительницы произнесла: Мико: Да, Грэй. За разглашение секретных сведений из Архива Стеллара лицу, не имеющему доступа, накладываются штрафные санкции. Предупреждаю, что ты тоже можешь схлопотать взыскание за попытку получить несанкционированный доступ. Взыскания мне сейчас были вообще ни к чему. Шесть, всего шесть поощрений оставалось, чтобы вытащить Алису. Однако новая сторона правил заставила задуматься. Обойти запрет, передать информацию, при желании все равно можно, несмотря на невидимую шпионку в голове. Например, на время отключить ее. Хотя потом, чтобы скрыть секретные сведения, придется их забыть – а это делает бессмысленным расспросы. Но наверняка есть какой-то способ… Мико печально вздохнула и разорвала ментальное сопряжение. Обиделась, встала в позу «делай что хочешь». — Не расстраивайся, нет смысла, — добавил Кай, усмехнувшись. — Поверь, ничего такого важного о Стелларе я тебе все равно не расскажу. А лишние знания просто грузят мозги. В терминале действительно появилась новая информация. Помимо обычного описания транслокационной системы, там излагалась краткая предыстория Стеллара. Как я понимал, для людей Утопии все это казалось привычными, всем известными фактами, поэтому изложение было сжатым и предельно лаконичным. Итак, много столетий назад, в начале двадцать второго века, в Солнечной Системе появился инопланетный объект. Он вышел из измерения, которое много позже назовут А-пространством или Гранью. Из-за необычной крылатой формы люди назвали корабль-пришелец Синей Птицей. В те годы Земля жила ожиданием первого контакта. Как стрела, летящая в цель, чужак достиг единственной обитаемой планеты и лег на околоземную орбиту. Но исследовательская экспедиция не нашла на борту Синей Птицы ничего живого. Они обнаружили только объект, который получил имя Стеллар – «Звездный». Именно с момента появления Стеллара и начала свой отсчет эпоха Утопии. Вокруг объекта с Синей Птицы был построен секретный исследовательский центр. Информация и технологии, извлеченные из него, произвели революцию, на много лет вперед подтолкнув земную науку. Экстрамерность, бесконечная энергия, генная инженерия, освоение космоса, и самое главное – открытие Грани и начало изучения Азур, составляющей энергетическую основу человека. По всей планете возникли центры аниматургии, сетью терминалов связанные с основным «сервером» – центральным терминалом Стеллара. Находился он на секретном объекте, который, как я понимал, возник там, где позднее вырос Город. Ответа на основные вопросы о природе Стеллара, его происхождении и целях сведения из терминала не содержали. Единственное, была подтверждена инопланетная природа объекта, о чем, в принципе, я уже и так догадывался из рассказов Алисы. Наш разговор прервала Кейт-7, доложившая о появлении моей спутницы. Девушка неподвижно стояла в черно-белом зале холла, медленно и немного диковато озираясь. Увидев меня, она облегченно вздохнула – замкнутая экстрамерность и символика Стеллара явно угнетали ее. — DOA. Снял. Как? — требовательно спросила она. — Кай помог. Отдал поощрения «Вьюги», — я кивнул на нашего нового товарища, благоразумно державшегося на расстоянии. — Зачем? — коротко спросила Алиса, на этот раз обращаясь не ко мне. — Помочь хотел, радость моя, — развел руками Техномант. — Просто помочь. Мы же теперь – команда. Алиса коротко прерывисто вздохнула, будто смиряясь с неизбежным злом. Затем сделала неожиданную вещь: наклонившись, положила на пол сломанный клинок Герды и коротким движением ноги отправила его к Каю. — Твое. Забирай! — фыркнула она. — О, мерси, моя дорогая, — расшаркался Кай, поднимая рукоять с осколком клинка и внимательно его осматривая. — Предашь. Убью, — коротко предупредила Алиса. И повернулась ко мне: — Грэй. Покажешь? Она ведь бывала здесь только в роли пленницы. Девушка со странным выражением осмотрела комнаты отдыха и душевые – единственные места, куда ей был разрешен доступ. Видно было, что она чувствует себя неуютно под незримым наблюдением Кейт-7 и порывается вернуться наружу, в привычную ночную свободу. Однако возможность провести ночь в надежном месте, вымыться, сменить одежду и немного передохнуть пересилила свободолюбие. Оставив ее приводить себя в порядок, я вернулся к Каю, по-прежнему мучавшему терминал. — Все еще хуже, чем я думал. Все разрушено, все забыто, все мертвы… — пробормотал он. — Инков нет, Монолиты законсервированы, транслокация заблокирована… Грэй, мне бы посетить старую базу «Вьюги». Она в Хуань-Хоне, на юго-востоке. Какой у вас есть транспорт? — Никакого нет. — Как это? То есть вы пешком пересекли всю А-Зону и вернулись сюда? — удивился Кай. — Что-то вроде того, — усмехнулся я. — Но я знаю, где взять флаинг. Не так далеко отсюда. — Так, уже интереснее, — оживился Инк. — Выкладывай. Выслушав мою историю о гнезде руха, он сказал: — Хороший вариант. Бонусное время вы уже упустили, и директива ушла в общий доступ, но шансы есть. Четырехрукий скелет, говоришь… у меня есть подозрение, чей флаинг ты нашел. И если я не ошибаюсь – мы должны успеть туда первыми! — Не забывай об Одержимых, — напомнил я. — Мне нужно выручить Энджело, объявить Синюю Тревогу. — Синяя Тревога… — скептически протянул Кай. — Все это очень странно, Грэй. Понимаешь, ведь Айсберг считается мертвым. Я прекрасно помню, что была закрыта директива по его окончательному уничтожению. Лаборатории на Кратосе разрушил Легион, вместе с поселением местного клана. — Как видишь, он жив. — И этому может быть два объяснения, причем оба – дрянные, — пробормотал Инкарнатор. — И теперь Одержимые атаковали форт Ангела. Отчаянный шаг, Энджело очень хорошо защищен. Его ведь даже Легион в свое время не решился брать штурмом, из-за риска высоких потерь… — Что ты предлагаешь? — Я думаю, что сначала мы должны посетить гнездо руха, — задумчиво произнес Кай. — Флаинг нам просто необходим для мобильности, а яйцо – это мощный азур-излучатель, его с руками оторвут что Кошки, что клановые Заклинатели. Можно будет очень выгодно обменять. — Кошки? — Странствующие торгаши. Рисковые люди, нечто вроде бродячего клана, — ответил Кай. — По всему миру можно их встретить. Они такие… своеобразные. Увидишь кошачью морду – не перепутаешь. — Азур-мутанты или обычные люди? — удивился я. — Торговцы? — Разные. Среди них были и Инки. Говорят, у Кошек везде есть свои шпионы, — без улыбки сказал Кай. — Они торгуют, собирают информацию, слухи… Интересные люди. — А ты уверен, что они не исчезли? — Уверен. «Кошки» существуют несколько сотен лет. Это как тайный орден, Грэй. За пару часов разговора с Инкарнатором я узнал больше, чем за всю недолгую жизнь. Стеллар, Одержимые, Кошки… Но требовалось решать насущные проблемы, и времени оставалось все меньше. Возможно, его вообще не было. Я не знал, что случилось за эти дни с фортом Энджело, не знал, чем закончилась заваруха на «Мстящем». Возможно, Оскал уже захватил и разрушил цитадель Ангела. — Ты покажешь мне, как пользоваться ретранслятором?