Я вздрогнула. — Тоже легенда? — Судите сами. Я расскажу то, что знаю. — Вы меня заинтриговали, Ганс. — Много лет назад, когда моя бабушка была молодой девушкой, а звали ее Анна, один из странников пришел в эти края и попросил кров. Анна не отказала ему, ведь с севера надвигалась буря. Она пустил его в свой дом. И когда путник снял свой плащ, девушка увидела за его спиной крылья. — Так это был ангел? — не выдержала я. Ух, занятно. Похоже, прабабушка Ганса была видящей, как и я. Обычный человек не видит суть иных. — Кто знает, — Ганс подмигнул и продолжил: — Путник был прекрасен, словно сошел с картин великих мастеров древности. Он обладал удивительной силой, но в его глазах жила вечная бездна, а крылья были черны, как самая лютая полночь. Ночь была долгой и очень холодной, буря накрыла долину и бушевала до самой зари. И в эту ночь Анна не спала, она слушала своего странного гостя. Возможно, от скуки, но тот рассказал ей о тринадцати Иных, что некогда пришли в наш мир. Все они были прекрасны и сильны, обладали способностями, неподвластными людям. В них жила настоящая магия, они сами были магией, Диана. Но, увы, случилось непоправимое и почти все странники погибли. — Что же с ними случилось? — еще один глоток горького кофе. — Этого странный гость не сказал. Лишь обмолвился, что однажды он снова соберет странников в одном кругу, и тогда предназначение свершится. — И сколько было этих… странников? — Тринадцать. Путник сказал, что это закон — наш мир не выдержит больше, чем тринадцать чужеземцев, слишком велика их сила. И потому их может быть меньше, но больше — никогда, — Ганс снова огладил бороду. — Потому что, собравшись вместе, тринадцать странников могут коснуться друг друга ладонями, и мощь, которая при этом освободится, способна уничтожить целую цивилизацию. — Значит, это еще одна история о конце света? — я улыбнулась, хотя и с трудом. Какая интересная… легенда. — Все истории о конце света, так или иначе. Или о его начале, — ухмыльнулся мужик. — Людям нужны страшилки, дорогая Диана, вот они и пугают друг друга. А мир как стоял, так и стоит. И простоит еще тысячи лет. Я облегченно рассмеялась. — Мне нравится ваш настрой, уважаемый Ганс. И ваш кофе. А как же Анна? Что стало с ней? — О, это отдельная история и, к сожалению грустная, — вздохнул бородач. — После той встречи она обезумела. Всем рассказывала об ангелах и странниках, бредила ими, — Ганс покачал головой. — И к лету пропала, оставив двоих детей и мужа. Местные искали ее несколько дней, но обнаружили лишь следы, ведущие на север, в горы. Возможно, ее задрал дикий зверь, кто знает. — Как печально, — качнула я головой. — Не грустите, — усмехнулся Ганс. — Зато у нас появилась красивая легенда о тринадцати странниках. Я улыбнулась. — Но скажите, кто еще может поведать мне такие замечательные истории? Я слышала, — доверительно наклонилась чуть ниже, — что в долине проживает известный писатель? Тот самый, что создал цикл книг о земле вечного хаоса. Северьян Штен. Это правда? — А, так вы из его фанаток? — поскучнел Ганс. — Нет, не знаю такого. Я улыбнулась. Черт, зачем я назвала его имя? — Нет, я не очень люблю фэнтези, если честно. Кажется, он пишет в этом жанре? А про писателя мне рассказали ваши местные, в лавочке. Я лишь подумала, что если Северьян опирается в своем творчестве на фольклорные сказания, возможно, он мог бы поделиться со мной некоторыми легендами. Ход оказался верным, Ганс оттаял, в его глаза вернулось лукавство. — Рад, что вы не из его ненормальных поклонниц, Диана. Вот честно, не понимаю я этих фанаток, некоторые даже к нему в дом лезут, и не лень ехать в такую даль! И как узнают только? Его адреса и телефона нет ни в одной путевой книге! Была тут одна дамочка, — он фыркнул. — Проперлась из самой столицы, залезла в горы, дом нашла, да ломанулась через забор… — Ганс откровенно расхохотался. — А у Штена там ток пущен! Не смертельно, конечно, но дамочке хватило, чтобы отбить охоту лазать в чужой дом! Я подперла щеку кулаком. Так-так. Ток, значит. Чудненько. — Как еще эта сумасшедшая в капканы не угодила, — продолжал хохотать мужик. — И что ты думаешь? Северьян и пальцем не пошевелил, чтобы ей помочь. Вызвал местных спасателей, те ее и сняли с забора. Благо, хоть ток отключил, но оставил ее висеть до прибытия вертолета. Мужики ее на носилки, девка орет, а Северьян вышел и говорит: «Ожидайте иск за нарушение границ частной территории, уважаемая!» Представляете? Да уж, какой добрый парень этот Северьян. Прямо душка. Хорошо, что я сама не потопала первым делом к нему домой, а решила побольше разузнать в долине. Владения Штена, оказывается, охраняются лучше, чем Форт Нокс, весь периметр окружен колючей оградой, по которой гуляет ток, да и другие ловушки имеются. Северьян очень трепетно относится к своему личного пространству и никого в него не пускает. И случайному гостю дверь не откроет, даже если вы будете умирать на его пороге. Или, как та поклонница, болтаться на его заборе. Я перебрала в памяти все, что удалось нарыть в интернете об эксцентричном писателе. Дата рождения не известна. Ни одной фотографии нет. Места проживания — тоже. Ни одного факта его биографии, личной или общественной жизни. Много домыслов о том, что Северьян Штен — это псевдоним нескольких авторов. Огромное количество премий, наград и номинаций. Ни на одно вручение Штен не явился. Он не давал интервью, не показывался на публике и плевать хотел на известность. Его состояние насчитывало шесть нулей по официальным данным и продолжало расти, потому что книги раскупались, как горячие пирожки, а режиссеры стояли в очереди на право экранизации. Только создавалось впечатление, что самому автору было глубоко на все это наплевать. — О чем задумались, Диана? О том, как подобраться к этому мизантропу, который по слухам еще и женоненавистник. Но вслух я, понятно, сказала другое. — О том, что ваш Северьян точно не захочет делиться со мной легендами, — я легкомысленно пожала плечами, показывая, что не очень-то и хотелось. — Похоже, он не слишком любит гостей. — Совсем не любит. А вы так хотели с ним пообщаться? — Мне было любопытно, как и любому человеку, все-таки, он знаменитость. Но после вашего рассказа желание пропало напрочь. — Я одарила Ганса улыбкой. — Ну его, этого писаку, знаете, не люблю я таких. Наверняка мнит себя королем мира. Лучше уж вы мне расскажите легенды вашего деда. Ганс усмехнулся. — Вы мне нравитесь, Диана. И вы правы, Северьян не самый радушный хозяин. Лучше пообщайтесь со старой Мартой, она живет в доме с красной крышей, дальше по улице. Вот кто прекрасная рассказчица! Мы еще поболтали с гостеприимным Гансом. Потом потянулись местные мужики, согреться кружкой горячего эля, и бородач оставил меня, дружески махнув напоследок. Я же уставилась в заснеженное окошко, размышляя, как поступить. Пожалуй, для начала неплохо бы осмотреться. Оставив вещи в своей комнатке, которую мне любезно предоставил за умеренную плату Ганс, я отправилась гулять. Теплая куртка неприметного серого цвета, такие же штаны, высокие ботинки. На голове шапочка, натянутая до самых глаз. Особого внимания я не привлекала, шатаясь по местным улочкам. В общем, улиц здесь особо и не было, всего несколько рядов домов, один магазинчик. Никаких достопримечательностей, ничего интересного. Прогулочным шагом я дошла до скал и ступила на тропинку, ведущую в горы. Вечерело. Мрак наползал на скалы быстро, стремительно. Пасмурный день как-то мгновенно перерос в сумерки и потемнел. Меня темнота не пугала, шла я спокойно, понимая, что опасаться нечего. Зверей? Вряд ли здесь найдется хищник, достаточно страшный для меня. Идти пришлось довольно долго, на небе успели загореться звезды — колючие и колкие, ледяные. Ограду я увидела, когда уже начала думать, что сбилась с пути и свернула не туда на развилке. Кованые прутья поднимались на высоту двух моих ростов, никаких завитушек или украшений, все строго, жестко и функционально. Кончики заостренных пик слабо сверкали при свете тонкого месяца. Дома в глубине видно не было, там высились сосны. Я пошла вдоль ограды, тронула кончиком пальца прут. Ладонь неприятно кольнуло. Черт. Значит, Ганс не соврал, чтобы отвадить хитрую поклонницу. Действительно, ток. Интересно, что надо иметь в голове, чтобы ползти по этим прутьям, невзирая на электрические разряды? Все-таки, не понимаю я женщин. Несмотря на то, что сама принадлежу к их числу. Ограда казалась бесконечной, похоже, у господина Штена владения в несколько гектаров. С противоположной от ограды стороны его территорию подпирала отвесная скала, защищая не хуже, чем ток и капканы. Да, господин писатель точно не любит общество. Подобраться к нему незаметно не удалось бы и отряду ниндзя. В стороне темнел лес — тяжелый, монолитный, колючий. Я сошла с тропинки и побрела в его сторону, по колено проваливаясь в снег. Лезть через забор я не собиралась, хотя мне это и удалось бы лучше, чем той глупой девице. Но что дальше? Мне надо пообщаться со Штеном, а не нарваться на заряд дробовика. Под соснами света почти не было, а я запоздало вспомнила о капканах. Не хотелось бы угодить в один из них. Да, я вижу во тьме гораздо лучше, чем человек. И даже лучше, чем ночные хищники… но кто знает, вдруг ловушка хорошо замаскирована? И все же я рискнула. Моя прогулка имела и еще одну цель, хотелось увидеть наконец дар, что мне так болезненного преподнес Ландар. Наверное, я должна ощущать благодарность. Все-таки мало кто удостаивается чести получить защитника. Но я вновь неблагодарна… Выдохнула, выбрасывая мысли о посещении Башни Безмолвия. Черт, после этих визитов я всегда чувствую себя выжатой до основания. Хотя дело, конечно, не в Башне. Не буду об этом думать. Я расставила ноги, замерла. Ладонь открыть. — Шираон… — слово прошелестело над лесом, спину обожгло. И зверь возник в нескольких шагах от меня. Я застыла, испытывая дикий восторг. Все-таки Ландар гений. Если можно его так назвать. Волк был совершенен. Крупнее любого обычного зверя — черный, как ночь, с мощным загривком, широкими лапами и рядом белоснежных прекрасных клыков. Его желтые глаза изучали меня с таким же интересом, как и мои — его, ведь защитник тоже не видел пока свою хозяйку. — Шираон, — тихо повторила я, давая зверю имя. Он склонил голову, признавая и мою власть, и право звать его. Я уже хотела подойти, чтобы запустить ладонь в его жесткую шерсть, но в этот миг волк рыкнул, вскинул голову, повел черным носом. И зарычал, вмиг пригибая морду к снегу. — Не двигайтесь, — тихий голос принадлежал мужчине, что показался на узком пятачке между соснами. Черный горнолыжный костюм, даже лицо скрыто маской, чтобы мороз не кусал щеки. И в руках — винтовка, направленная на моего зверя. Голос у нежданного визитера хриплый, словно простуженный. «Не трогать», — мысленно приказала я ощерившемуся зверю. Для Шираона винтовка не помеха, обычной пулей его не убить. Но мне не хотелось связываться с местным охотником и тем более влипать в неприятности. — Сделайте шаг назад. Медленно, — приказал мужчина. В голосе прозвучали властные нотки. Привык командовать? Я шагнула, как он велел. Ситуация была неприятная. Черт. Откуда он тут взялся? Я была уверена, что не найдется желающих прогуляться при луне в такое время. Словно услышав мои мысли, в прореху туч выглянул узкий серп месяца, на миг осветив полянку и расчертив ее длинными тенями. Я застыла, озаренная мыслью. Догадка казалась такой сладкой… Мое сердце замерло на миг и ускорило свой бег. Неужели мне повезло? Решение пришло моментально. «Нападай! — послала я мысленный приказ. Волк подогнул задние лапы и посмотрел недоуменно, уловив продолжение: — На меня! Скорее!» Зверь мотнул головой, зарычал, но ослушаться не посмел. И прыгнул одновременно с выстрелом. Свалился кулем у моих ног. «Прости, — искренне сказала я. — Не поднимайся. Ты мертв!» Я взвизгнула, слегка с запозданием, но, похоже, мужчина списал это на шок. — Вы ранены? — он приблизился, выпустил в неподвижного волка еще несколько пуль. Я скрипнула зубами. Припомню ему это. — Нет… — постаралась, чтобы голос дрожал. Хотя он и так дрожал — от злости. Не видно разве, что зверь мертв? Перестраховщик, чтоб его! — Только, кажется, ногу подвернула. Мужчина выругался. Непристойно. Я скривилась. Да уж, хорошими манерами здесь и не пахнет. А еще писатель… Забулдыги с перепоя так не выражаются. — Идти сможете? — Нет, — мстительно отбила я. — Плохо, — протянул он. — Тогда придется ждать спасателей, сидя на снегу. Хорошо, что у вас костюм теплый, не замерзнете. Он повернулся и пошел обратно к деревьям. Я открыла рот. Ну и сволочь! — Вы что, оставите меня здесь? Совсем одну? — я постаралась, чтобы голос звучал жалобно. Задача для меня сложная, надо сказать. — Ну, вы же гуляли здесь совсем одна, и ничего, — резонно заметил мужчина. — Вероятно, вам нравятся ночные прогулки по снегу. Так не буду вам мешать.